夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去

  后，回至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳妇进来回说：“赵姨娘的兄

  弟赵国基昨儿出了事，已回过老太太、太太，说知道了，叫回姑娘来。”说

  毕，便垂手旁侍，再不言语。彼时来回话者不少，都打听他二人办事如何。

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  若办得妥当，大家则安个畏惧之心，若少有嫌隙不当之处，不但不畏服，一

  出二门，还说出许多笑话来取笑。吴新登的媳妇心中已有主意，若是凤姐前，

  他便早已献勤，说出许多主意、又查出许多旧例来，任凤姐拣择施行；如今

  他藐视李纨老实，探春是年轻的姑娘，所以只说出这一句话来，试他二人有

  何主见。探春便问李纨，李纨想了一想，便道：“前日袭人的妈死了，听见

  说赏银四十两，这也赏他四十两罢了。”吴新登的媳妇听了，忙答应了个“是”，

  接了对牌就走。探春道：“你且回来。”吴新登家的只得回来。探春道：“你

  且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的，

  也有外头的，有两个分别。家里的若死了人是赏多少？外头的死了人是赏多

  少？你且说两个我们听听。”一问，吴新登家的便都忘了，忙陪笑回道：“这

  也不是什么大事，赏多赏少，谁还敢争不成？”探春笑道：“这话胡闹。依

  我说，赏一百倒好！若不按理，别说你们笑话，明儿也难见你二奶奶。”吴

  新登家的笑道：“既这么说，我查旧账去；此时却不记得。”探春笑道：“你

  办事办老了的，还不记得，倒来难我们！你素日回你二奶奶，也现查去？若

  有这道理，凤姐姐还不算利害，也就算是宽厚了。还不快找了来我瞧！再迟

  一日，不说你们粗心，倒象我们没主意了。”吴新登家的满面通红，忙转身

  出来。众媳妇们都伸舌头。

  这里又回别的事；一时吴家的取了旧账来。探春看时，两个家里的赏过

  皆二十四两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百

  两，一个赏过六十两。这两笔底下皆有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏

  六十两；一个是现买葬地，外赏二十两。探春便递给李纨看了，探春便说：

  “给他二十两银子，把这账留下我们细看。”吴新登家的去了。

  忽见赵姨娘进来，李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：“这屋里的人，

  都踹下我的头去还罢了，姑娘你也想一想，该替我出气才是！”一面说，一

  面便眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：“姨娘这话说谁？我竟不懂。谁踹姨娘的

  头？说出来，我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踹我，我告诉谁去？”探

  春听说，忙站起来说道：“我并不敢。”李纨也忙站起来劝。赵姨娘道：“你

  们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你兄弟，这会

  子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸面，别说是我呀。”探春笑

  道：“原来为这个，我说我并不敢犯法违礼。”一面便坐了，拿账翻给姨娘瞧，

  又念给他听，又说道：“这是祖宗手里旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？

  这也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是和袭人一样。这原不是什么

  争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才，我是按着旧规矩

  办。说办的好，领祖宗的恩典、太太的恩典；若说办的不公，那是他糊涂不

  知福，也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸的地方儿？一

  文不赏，我也没什么没脸的。依我说，太太不在家，姨娘安静些，养神罢，

  何苦只要操心？太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男

  人，可以出得去，我早走了，立出一番事业来，那时自有一番道理，偏我是

  女孩儿家，一句多话也没我乱说的。太太满心里都知道，如今因看重我，才

  叫我管家务。还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕

  我为难，不叫我管，那才正经没脸呢！连姨娘真也没脸了！”一面说，一面

  抽抽搭搭的哭起来。

  赵姨娘没话答对，便说道：“太太疼你，你该越发拉扯拉扯我们。你只

  顾讨太太的疼，就把我们忘了！”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这

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  也问他们各人。那一个主子不疼出力得用的人？那一个好人用人拉扯呢？”

  李纨在旁只管劝说：“姨娘别生气，也怨不得姑娘。他满心里要拉扯，口里

  怎么说的出来？”探春忙道：“这大嫂子也糊涂了！我拉扯谁？谁家姑娘们

  拉扯奴才了？他们的好歹，你们该知道，与我什么相干？”赵姨娘气的问道：

  “谁叫你拉扯别人去了？你不当家，我也不来问你。你如今现在说一是一，

  说二是二！如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？

  分明太太是好太太，都是你们尖酸克薄！可惜太太有恩无处使！——姑娘放

  心：这也使不着你的银子，明日等出了阁，我还想你额外照看赵家呢！如今

  没有长翎毛儿就忘了根本，只‘拣高枝儿飞’去了。”探春没听完，气的脸

  白气噎，越发呜呜咽咽的哭起来。因问道：“谁是我舅舅？我舅舅早升了九

  省的检点了！那里又跑出一个舅舅来？我倒素昔按礼尊敬，怎么敬出这些亲

  戚来了！——既这么说，每日环儿出去，为什么赵国基又站起来？又跟他上

  学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来！谁不知道我是姨娘养的，必要过两

  三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，怕人不知道，故意表白表白！也不知

  道是谁给谁没脸！——幸亏我还明白，但凡糊涂不知礼的，早急了！”

  李纨急得只管劝，赵姨娘只管还唠叨。忽听有人说：“二奶奶打发平姑

  娘说话来了。”赵姨娘听说，方把嘴止住。只见平儿走来，赵姨娘忙陪笑让

  坐，又忙问：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只没得空儿。”李纨见平儿进来，

  因问他：“来作什么？”平儿笑道：“奶奶说：赵姨奶奶的兄弟没了，恐怕奶

  奶和姑娘不知有旧例。若照常例，只得二十两；如今请姑娘裁度着，再添些

  也使得。”探春早已拭去泪痕，忙说道：“又好好的添什么？谁又是二十四个

  月养的？不然，也是出兵放马、背着主子逃出命来过的人不成？你主子真个

  倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱，乐得做人情！你告诉

  他：我不敢添减混出主意。他添他施恩，等他好了出来，爱怎么添怎么添！”

  平儿一来时已明白了对半，今听这话越发会意。见探春有怒色，便不敢以往

  日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。

  时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及开言，又有一个媳妇

  进来回事，因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了脸盆、巾帕、靶镜等物来。

  此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧脸

  盆，那两个丫鬟也都在旁屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之饰。平儿见侍书不在这

  里，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了，

  探春方伸手向脸盆中盥沐。媳妇便回道：“奶奶，姑娘：家学里支环爷和兰

  哥儿一年的公费。”平儿先道：“你忙什么？你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出

  去伺候着，倒先说话来！二奶奶跟前，你也这样没眼色来着？姑娘虽恩宽，

  我去回了二奶奶，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏可别怨我。”唬得

  那个媳妇忙陪笑说：“我粗心了！”一面说，一面忙退出去。

  探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：“你迟了一步，没见还有可笑的。

  连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了就来混我们。幸亏我们问他，他

  竟有脸说‘忘了’，我说他回二奶奶事也忘了再找去？我料着你主子未必有

  耐性儿等他去找！”平儿笑道：“他有这么一次，包管腿上的筋早折了两根。

  姑娘别信他们。那是他们瞅着大奶奶是个菩萨，姑娘又是腼腆小姐，固然是

  托懒来混。”说着，又向门外说道：“你们只管撒野，等奶奶大安了，咱们再

  说。”门外的众媳妇都笑道：“姑娘，你是个最明白的人，俗语说：‘一人作

  罪一人当。’我们并不敢欺蔽主子。如今主子是娇客，若认真惹恼了，死无

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  葬身之地！”平儿冷笑道：“你们明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道，

  二奶奶本来事多，那里照看得这些？保不住不忽略。俗语说：‘旁观者清。’

  这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处，二奶奶没行到，姑娘竟一添减：

  头一件，与太太有益；第二件，也不枉姑娘待我们奶奶的情义了。”话未说

  完，宝钗李纨皆笑道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他！本来无可添减之

  事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。”

  探春笑道：“我一肚子气，正要拿他奶奶出气去，偏他碰了来，说了这

  些话，叫我也没了主意了。”一面说，一面叫进方才那媳妇来问：“环爷和兰

  哥家学里这一年的银子，是做那一项用的？”那媳妇便回说：“一年学里吃

  点心或者买纸笔，每位有八两银子的使用。”探春道：“凡爷们的使用，都是

  各屋里月钱之内：环哥的是姨娘领二两；宝玉的，老太太屋里袭人领二两；

  兰哥儿是大奶奶屋里领：怎么学里每人多这八两？——原来上学去的是为这

  八两银子！从今日起，把这一项蠲了。平儿回去，告诉你奶奶，说我的话，

  把这一条务必免了。”平儿笑道：“早就该免。旧年奶奶原说要免来着，因年

  下忙，就忘了。”那媳妇只得答应着去了。

  就有大观园中媳妇捧了饭盒子来，侍书素云早已抬过一张小饭桌来，平

  儿也忙着上菜。探春笑道：“你说完了话，干你的去罢，在这里又忙什么？”

  平儿笑道：“我原没事，二奶奶打发了我来，一则说话，二则怕这里的人不

  方便，叫我帮着妹妹们伏侍奶奶姑娘来了。”探春因问：“宝姑娘的怎么不端

  来一处吃？”丫鬟们听说，忙出至檐外，命媳妇们去说：“宝姑娘如今在厅

  上一处吃，叫他们把饭送了这里来。”探春听说，便高声说道：“你别混支使

  人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的？连个高低都不知

  道！平儿这里站着，叫他叫去。”平儿忙答应了一声出来，那些媳妇们都悄

  悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫？我们已有人叫去了。”一面说，一面用绢

  子掸台阶的土，说：“姑娘站了半天，乏了，这太阳地里歇歇儿罢。”平儿便

  坐下，又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头冷，这是极干净

  的，姑娘将就坐一坐儿罢。”平儿点头笑道：“多谢。”一个又捧了一碗精致

  新茶出来，也悄悄笑说：“这不是我们常用的茶，原是伺候姑娘们的，姑娘

  且润一润罢。”平儿遂欠身接了，因指众媳妇悄悄说道：“你们太闹的不象了。

  他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重，你们就藐视欺负他。果然招他

  动了大气，不过说他一个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏！他撒个娇儿，

  太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎么。你们就这么大胆子小看他，可是

  鸡蛋往石头上碰。”众人都忙道：“我们何尝敢大胆了？都是赵姨娘闹的。”

  平儿也悄悄的道：“罢了！好奶奶们，‘墙倒众人