門閑玩。中年的便是夫人金氏，美貌女子乃女兒秀娥。元來賀司戶沒有兒子，止得這秀娥小姐。年才十五，真有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。女工針指，百伶百俐，不教自能。兼之幼時賀司戶曾延師教過，讀書識字，寫作俱高。賀司戶夫婦因是獨養女兒，鍾愛勝如珍寶，要贅個快婿，難乎其配，尚未許人。當下母子正在艙門口觀看這些船只慌亂，卻見吳府尹馬船幫上來，夫人即教丫鬟下簾掩門進去。
  吳府尹是仕路上人，便令人問是何處官府。不一時回報說：「是荊州司戶，姓賀諱章，今去上任。」吳府尹對夫人道：「此人昔年至京應試，與我有交。向為錢塘縣尉，不道也升遷了。既在此相遇，禮合拜訪。」教從人取帖兒過去傳報。從人又稟道：「那船上說，賀爺進城拜客未回。」正說間，船頭上又報道：「賀爺已來了。」吳府尹教取公服穿著，在艙中望去，賀司戶坐著一乘四人轎，背後跟隨許多人從。元來賀司戶去拜三府，不想那三府數日前丁憂去了，所以來得甚快。抬到船邊下轎，看見又有一只座船，心內也暗轉：「不知是何使客？」
  走入艙中，方待問手下人，吳府尹帖兒早已遞進。賀司戶看罷，即教相請。恰好艙門相對，走過來就是。見禮已畢，各敘間闊寒溫。吃過兩杯茶，吳府尹起身作別。
  不一時，賀司戶回拜。吳府尹款留小酌，喚出衙內相見，命坐於旁。賀司戶因自己無子，觀見吳彥儀表超群，氣質溫雅，先有四五分歡喜。及至問些古今書史，卻又應答如流。賀司戶愈加起敬，稱贊不絕，暗道：「此子人才學識，盡是可人。
  若得他為婿，與女兒恰好正是一對。但他居汴京，我住建康，兩地相懸，往來遙遠，難好成偶，深為可惜。」此乃賀司戶心內之事，卻是說不出的話。吳府尹問道：「老先生有幾位公子？」
  賀司戶道：「實不相瞞，止有小女一人，尚無子嗣。」吳衙內也暗想道：「適來這美貌女子，必定是了，看來年紀與我相仿，若求得為婦，平生足矣。但他止有此女，料必不肯遠嫁，說也徒然。」又想道：「莫說求他為婦，今要再見一面，也不能勾了。怎做恁般痴想。」吳府尹聽得賀司戶尚沒有子，乃道：「原來老先生還無令郎，此亦不可少之事。須廣置姬妾，以圖生育便好。」賀司戶道：「多承指教，學生將來亦有此意。」
  彼此談論，不覺更深方止。臨別時，吳府尹道：「儻今晚風息，明晨即行，恐不及相辭了。」賀司戶道：「相別已久，後會無期，還求再談一日。」道罷，回到自己船中。夫人小姐都還未臥，秉燭以待。賀司戶酒已半酣，向夫人說起吳府尹高情厚誼，又誇揚吳衙內青年美貌，學問廣博，許多好處，將來必是個大器，明日要設席請他父子。因有女兒在旁，不好說出意欲要他為婿這一段情來。那曉得秀娥聽了，便懷著愛慕之念。
  至次日，風浪轉覺狂大，江面上一望去，煙水迷蒙，浪頭推起約有二三丈高，惟聞澎湃之聲。往來要一只船兒做樣，卻也沒有。吳府尹只得住下。賀司戶清早就送請帖，邀他父子赴酌。那吳衙內記掛著賀小姐，一夜臥不安穩。早上賀司戶相邀，正是穵耳當招，巴不能到他船中，希圖再得一覷。
  這吳府尹不會湊趣，道是父子不好齊擾賀司戶。至午後獨自過去，替兒子寫帖辭謝。吳衙內難好說得，好不氣惱。幸喜賀司戶不聽，再三差人相請。吳彥不敢自專，又請了父命，方才脫換服飾，過船相見，入坐飲酒。早驚動後艙賀小姐，悄悄走至遮堂後，門縫中張望。那吳衙內妝束整齊，比平日愈加丰采飄逸。怎見得？也有詩為證：
  何郎俊俏顏如粉，荀令風流坐有香。
  若與潘生同過市，不知擲果向誰傍？
  賀小姐看見吳衙內這表人物，不覺動了私心，想道：「這衙內果然風流俊雅，我若嫁得這般個丈夫，便心滿意足了。只是怎好在爹媽面前啟齒？除非他家來相求才好。但我便在思想，吳衙內如何曉得？欲待約他面會，怎奈爹媽俱在一處，兩邊船上，耳目又廣，沒討個空處。眼見得難就，只索罷休。」
  心內雖如此轉念，那雙眼卻緊緊覷定吳衙內。大凡人起了愛念，總有十分醜處，俱認作美處。何況吳衙內本來風流，自然轉盼生姿，愈覺可愛。又想道：「今番錯過此人，後來總配個豪家宦室，恐未必有此才貌兼全。」左思右想，把腸子都想斷了，也沒個計策，與他相會。心下煩惱，倒走去坐下。席還未暖，恰像有人推起身的一般，兩只腳又早到屏門後張望。
  看了一回，又轉身去坐。不上吃一碗茶的工夫，卻又走來觀看，猶如走馬燈一般，頃刻幾個盤旋，恨不得三四步攆至吳衙內身邊，把愛慕之情，一一細罄。說話的，我且問你，在後艙中非止賀小姐一人，須有夫人丫鬟等輩，難道這般著迷光景，豈不要看出破綻？看官，有個緣故。只因夫人平素有件毛病，剛到午間，便要熟睡一覺，這時正在睡鄉，不得工夫。那丫頭們巴不得夫人小姐不來呼喚，背地自去打伙作樂，誰個管這樣閑帳？為此並無人知覺。少頃，夫人睡醒，秀娥只得耐住雙腳，悶坐呆想。正是：相思相見知何日？此時此際難為情。
  且說吳衙內身雖坐於席間，心卻掛在艙後，不住偷眼瞧看。見屏門緊閉，毫無影響，暗嘆道：「賀小姐，我特為你而來，不能再見一面，何緣分淺薄如此。」怏怏不樂，連酒也懶得去飲。抵暮席散，歸到自己船中，沒情沒緒，便向床上和衣而臥。這裡司戶送了吳府尹父子過船，請夫人女兒到中艙夜飯。秀娥一心憶著吳衙內，坐在旁邊，不言不語，如醉如痴，酒也不沾一滴，箸也不動一動。夫人看了這個模樣，忙問道：「兒，為甚一毫東西不吃，只是呆坐？」連問幾聲，秀娥方答道：「身子有些不好，吃不下。」司戶道：「既然不自在，先去睡罷。」夫人便起身，叫丫鬟掌燈，送他睡下，方才出去。
  停了一回，夫人又來看覷一番，催丫鬟吃了夜飯，進來打鋪相伴。秀娥睡在帳中，翻來覆去哪裡睡得著。忽聞艙外有吟詠之聲，側耳聽時，乃是吳衙內的聲音。其詩云：
  天涯猶有夢，對面豈無緣？
  莫道歡娛暫，還期盟誓堅。
  秀娥聽罷，不勝歡喜道：「我想了一日，無計見他一面。
  如今在外吟詩，豈非天付良緣。料此更深人靜，無人知覺，正好與他相會。」又恐丫鬟們未睡，連呼數聲，俱不答應，量已熟睡。即披衣起身，將殘燈挑得亮亮的，輕輕把艙門推開。吳衙內恰如在門首守候的一般，門啟處便鑽入來，兩手摟抱。秀娥又驚又喜。日間許多想念之情，也不暇訴說。連艙門也不曾閉上，相偎相抱，解衣就寢，成其雲雨。
  正在酣美深處，只見丫鬟起來解手，喊道：「不好了，艙門已開，想必有賊。」驚動合船的人，都到艙門口觀看。司戶與夫人推門進來，教丫鬟點火尋覓。吳衙內慌做一堆，叫道：「小姐，怎麼處？」秀娥道：「不要著忙，你只躲在床上，料然不尋到此。待我打發他們出去，送你過船。」剛抽身下床，不想丫鬟照見了吳衙內的鞋兒，乃道：「賊的鞋也在此，想躲在床上。」司戶夫妻便來搜看。秀娥推住，連叫沒有。哪裡肯聽，向床上搜出吳衙內。秀娥只叫得「苦也」。司戶道：「叵耐這廝，怎來點污我家？」夫人便說：「吊起拷打。」司戶道：「也不要打，竟撇入江裡去罷。」教兩個水手，打頭扛腳抬將出去。
  吳衙內只叫饒命。秀娥扯住叫道：「爹媽，都是孩兒之罪，不於他事。」司戶也不答應，將秀娥推上一交，把吳衙內撲通撇在水裡。秀娥此時也不顧羞恥，跌腳捶胸，哭道：「吳衙內，是我害著你了。」又想道：「他既因我而死，我又何顏獨生？」
  遂搶出艙門，向著江心便跳。
  可憐嫩玉嬌香女，化作隨波逐浪魂。
  秀娥剛跳下水，猛然驚覺，卻是夢魘，身子仍在床上。旁邊丫鬟還在那裡叫喊：「小姐甦醒。」秀娥睜眼看時，天已明了，丫鬟俱已起身。外邊風浪，依然狂大。丫鬟道：「小姐夢見甚的？恁般啼哭，叫喚不醒。」秀娥把言語支吾過了，想道：「莫不我與吳衙內沒有姻緣之分，顯這等凶惡夢兆？」又想道：「若得真如夢裡這回恩愛，就死亦所甘心。」此時又被夢中那段光景在腹內打攪，越發想得痴了，覺道睡來沒些聊賴，推枕而起。丫鬟們都不在眼前，即將門掩上，看著艙門，說道：「昨夜吳衙內明明從此進來，摟抱至床，不信到是做夢。」又想道：「難道我夢中便這般僥幸，醒時卻真個無緣不成？」一頭思想，一面隨手將艙門推開，用目一覷。只見吳府尹船上艙門大開，吳衙內向著這邊船上呆呆而坐。
  原來二人臥處，都在後艙，恰好間壁，止隔得五六尺遠。
  若去了兩重窗隔，便是一家。那吳衙內也因夜來魂顛夢到，清早就起身，開著窗兒，觀望賀司戶船中。這也是癩蝦蟆想天鵝肉吃的妄想。那知姻緣有分，數合當然。湊巧賀小姐開窗，兩下正打個照面。四目相視，且驚且喜。恰如識熟過的，彼此微微而笑。秀娥欲待通句話兒，期他相會，又恐被人聽見。
  遂取過一幅桃花箋紙，磨得墨濃，醮得筆飽，題詩一首，折成方勝，袖中摸出一方繡帕包裹，卷做一團，擲過船去。吳衙內雙手承受，深深唱個肥喏，秀娥還了個禮。然後解開看時，其詩云：
  花箋裁錦字，繡帕裹柔腸。
  不負襄王夢，行雲在此方。
  傍邊又有一行小字道：「今晚妾當挑燈相候，以剪刀聲響為號，幸勿爽約。」吳衙內看罷，喜出望外。暗道：「不道小姐又有如此秀美才華，真個世間少有。」一頭贊羨，即忙取過一幅金箋，題詩一首，腰間解下一條錦帶，也卷成一塊，擲將過來。秀娥接得看時，這詩與夢中聽見的一般，轉覺駭然，暗道：「如何他才題的詩，昨夜夢中倒先見了？看起來我二人合該為配，故先做這般真夢。」詩後邊也有一行小字道：「承芳卿雅愛，敢不如命。」看罷，納諸袖中。正在迷戀之際，恰值丫鬟送面水叩門。秀娥輕輕帶上隔子，開放丫鬟。隨後夫人也來詢視。見女兒已是起身，方放下這片愁心。
  那日乃是吳府尹答席，午前賀司戶就去赴宴。夫人也自晝寢。秀娥取出那首詩來，不時展玩，私心自喜，盼不到晚。
  有恁般怪事。每常時，翣翣眼便過了一日。偏生這日的日子，恰像有條繩子繫住，再不能勾下去，心下好不焦躁。漸漸捱至黃昏，忽地想著這兩個丫鬟礙眼，不當穩便，除非如此如此。到夜飯時，私自賞那帖身伏侍的丫鬟一大壺酒，兩碗菜蔬。這兩個丫頭猶如渴龍見水，吃得一滴不留。少頃賀司戶筵散回船，已是爛醉。秀娥恐怕吳衙內也吃醉了，不能赴約，反增憂慮。回到後艙，掩上門兒，教丫鬟將香兒熏好了衾枕，吩咐道：「我還要做些針指，你們先睡則個。」那兩個丫鬟正是酒涌上來，面紅耳熱，腳軟頭旋，也思量幹這道兒，只是不好開口，得了此言，正中下懷，連忙收拾被窩去睡。頭兒剛剛著枕，鼻孔中就搧風箱般打鼾了。
  秀娥坐了更餘，仔細聽那兩船人聲靜悄，寂寂無聞，料得無事，遂把剪刀向桌兒上廝琅的一響。那邊吳衙內早已會意。原來吳衙內記掛此事，在席上酒也不敢多飲。賀司戶去後，回至艙中，側耳專聽。約莫坐了一個更天，不見些影響，心內正在疑惑，忽聽得了剪刀之聲，喜不自勝，連忙起身，輕手輕腳，開了窗兒，跨將出去，依原推上，聳身跳過這邊船來，向窗門上輕輕彈了三彈。秀娥便來開窗，吳衙內鑽入艙中，秀娥原復帶上。兩下又見了個禮兒。吳衙內在燈下把賀小姐仔細一觀，更覺千嬌百媚。這時彼此情如火熱，那有閑工夫說甚言語。吳衙內捧過賀小姐，松開鈕扣，解卸衣裳，雙雙就枕。酥胸緊貼，玉體輕偎。這場雲雨，十分美滿。但見：艙門輕叩小窗開，瞥見猶疑夢裡來。
  萬種歡娛愁不足，梅香熟睡莫驚猜。
  一回兒雲收雨散，各道想慕之情。秀娥只將夢中聽見詩句，卻與所贈相同的話說出。吳衙內驚訝道：「有恁般奇事。
  我昨夜所夢，與你分毫不差。因道是奇異，悶坐呆想。不道天使小姐也開窗觀覷，遂成好事。看起來，多分是宿世姻緣，故令魂夢先通。明日即懇爹爹求親，以圖偕老百年。」秀娥道：「此言正合我意。」二人說到情濃之際，陽台重赴，恩愛轉篤，竟自一覺睡去。
  不想那晚夜半，風浪平靜，五鼓時分，各船盡皆開放。賀司戶吳府尹兩邊船上，也各收拾篷檣，解纜開船。眾水手齊聲打號子起篷，早把吳衙內、賀小姐驚醒。又聽得水手說道：「這般好順風，怕趕不到蘄州。」嚇得吳衙內暗暗只管叫苦，說道：「如今怎生是好？」賀小姐道：「低聲。儻被丫鬟聽見，反是老大利害。事已如此，急也無用。你且安下，再作區處。」
  吳衙內道：「莫要應了昨晚的夢便好。」這句話卻點醒了賀小姐，想夢中被丫鬟看見鞋兒，以致事露，遂伸手摸起吳衙內那雙絲鞋藏過。賀小姐躊躇了千百萬遍，想出一個計來，乃道：「我有個法兒在此。」吳衙內道：「是甚法兒？」賀小姐道：「日裡你便向床底下躲避，我也只推有病，不往外邊陪母親吃飯，竟討進艙來。待到了荊州，多將些銀兩與你，趁起岸時人從紛紜，從鬧中脫身，覓個便船回到