揚州，然後寫書來求親。爹媽若是允了，不消說起﹔儻或不肯，只得以實告之。爹媽平日將我極是愛惜，到此地位，料也只得允從。那時可不依舊夫妻會合。」吳衙內道：「若得如此，可知好哩。」
  到了天明，等丫鬟起身出艙去後，二人也就下床。吳衙內急忙鑽入床底下，做一堆兒伏著。兩旁俱有箱籠遮隱，床前自有帳幔低垂。賀小姐又緊緊坐在床邊，寸步不離。盥漱過了，頭也不梳，假意靠在桌上。夫人走入看見，便道：「阿呀。為何不梳頭，卻靠在此？」秀娥道：「身子覺道不快，怕得梳頭。」夫人道：「想是起得早些，傷了風了，還不到床上去睡睡？」秀娥道：「因是睡不安穩，才坐在這裡。」夫人道：「既然要坐，還該再添件衣服，休得凍了，越加不好。教丫鬟尋過一領披風，與他穿起。」又坐了一回，丫鬟請吃朝膳。夫人道：「兒，你身子不安，莫要吃飯，不如教丫鬟香香的煮些粥兒調養，倒好。」秀娥道：「我心裡不喜歡吃粥，還是飯好。
  只不耐煩走動，拿進來吃罷。」夫人道：「既恁般，我也在此陪你。」秀娥道：「這班丫頭，背著你眼就要胡做了，母親還到外邊去吃。」夫人道：「也說得是。」遂轉身出去，教丫鬟將飯送進擺在桌上。秀娥道：「你們自去，待我喚時方來。」打發丫鬟去後，把門頂上，向床底下招出吳衙內來吃飯。
  那吳衙內爬起身，把腰伸了一伸，舉目看桌上時，乃是兩碗葷菜，一碗素菜，飯只有一吃一添。原來賀小姐平日飯量不濟，額定兩碗，故此只有這些。你想吳衙內食三升米的腸子，這兩碗飯填在那處？微微笑了一笑，舉起箸兩三超，就便了帳，卻又不好說得，忍著餓原向床下躲過。秀娥開門，喚過丫鬟又教添兩碗飯來吃了。那丫鬟互相私議道：「小姐自來只用得兩碗，今日說道有病，如何反多吃了一半，可不是怪事。」不想夫人聽見，走來說道：「兒，你身子不快，怎的反吃許多飯食？」秀娥道：「不妨事，我還未飽哩。」這一日三餐俱是如此。司戶夫婦只道女兒年紀長大，增了飯食，正不知艙中，另有個替吃飯的，還餓得有氣無力哩。正是：安排布地瞞天謊，成就偷香竊玉情。
  當晚夜飯過了。賀小姐即教吳衙內先上床睡臥，自己隨後解衣入寢。夫人又來看時，見女兒已睡，問了聲自去，丫鬟也掩門歇息。吳衙內飢餓難熬，對賀小姐說道：「事雖好了，只有一件苦處。」秀娥道：「是那件？」吳衙內道：「不瞞小姐說，我的食量頗寬。今日這三餐，還不勾我一頓。若這般忍餓過日，怎能捱到荊州？」秀娥道：「既恁地，何不早說？明日多討些就是。」吳衙內道：「十分討得多，又怕惹人疑惑。」
  秀娥道：「不打緊，自有道理，但不知要多少才勾？」吳衙內道：「哪裡像得我意。每頓十來碗也胡亂度得過了。」
  到次早，吳衙內依舊躲過。賀小姐詐病在床，呻吟不絕。
  司戶夫人擔著愁心，要請醫人調治，又在大江中，沒處去請。
  秀娥卻也不要，只叫肚裡餓得慌。夫人流水催進飯來，又只嫌少，共爭了十數多碗，倒把夫人嚇了一跳，勸他少吃時，故意使起性兒，連叫：「快拿去。不要吃了，索性餓死罷。」夫人是個愛女，見他使性，反賠笑臉道：「兒，我是好話，如何便氣你？若吃得，盡意吃罷了，只不要勉強。」親自拿起碗箸，遞到他手裡。秀娥道：「母親在此看著，我便吃不下去。須通出去了，等我慢慢的，或者吃不完也未可知。」夫人依他言語，教丫鬟一齊出外。秀娥披衣下床，將門掩上。吳衙內便鑽出來，因是昨夜餓壞了，見著這飯，也不謙讓，也不抬頭，一連十數碗，吃個流星趕月。約莫存得碗餘，方才住手，把賀小姐到看呆了，低低問道：「可還少麼？」吳衙內道：「將就些罷，再吃便沒意思了。」瀉杯茶漱漱口兒，向床下颼的又鑽入去了。
  賀小姐將餘下的飯吃罷，開門兒，原到床上睡臥。那丫鬟專等他開門，就奔進去。看見飯兒菜兒，都吃得精光，收著家伙，一路笑道：「原來小姐患的卻是吃飯玻」報知夫人。
  夫人聞言，只把頭搖，說道：「虧他怎地吃上這些。那病兒也患得蹊蹺。」急請司戶來說知，教他請醫問卜。連司戶也不肯信，吩咐午間莫要依他，恐食傷了五臟，便難醫治。那知未到午時，秀娥便叫肚飢。夫人再三把好言語勸諭時，秀娥就啼哭起來。夫人沒法，只得又依著他。晚間亦是如此。司戶夫妻只道女兒得了怪病，十分慌張。
  這晚已到蘄州停泊，吩咐水手明日不要開船。清早差人入城，訪問名醫﹔一面求神占卦。不一時，請下個太醫來。那太醫衣冠濟楚，氣宇軒昂。賀司戶迎至艙中，敘禮看坐。那太醫曉得是位官員，禮貌甚恭。獻過兩杯茶，問了些病緣，然後到後艙診脈。診過脈，復至中艙坐下。賀司戶道：「請問太醫，小女還是何症？」太醫先咳了一聲嗽，方答道：「令愛是疳膨食積。」賀司戶道：「先生差矣。疳膨食積乃嬰兒之疾，小女今年十五歲了，如何還犯此症？」太醫笑道：「老先生但知其一，不知其二。令愛名雖十五歲，即今尚在春間，只有十四歲之實。儻在寒月所生，才十三歲有餘。老先生，你且想，十三歲的女子，難道不算嬰孩？大抵此症，起於飲食失調，兼之水土不伏，食積於小腹之中，凝滯不消，遂至生熱，升至胸中，便覺飢餓。及吃下飲食，反資其火，所以日盛一日。若再過月餘不醫，就難治了。」賀司戶見說得有些道理，問道：「先生所見，極是有理了。但今如何治之？」太醫道：「如今學生先消其積滯，去其風熱，住了熱，飲食自然漸漸減少，平復如舊矣。」賀司戶道：「若得如此神效，自當重酬。」道罷，太醫起身拜別。
  賀司戶封了藥資，差人取得藥來，流水煎起，送與秀娥。
  那秀娥一心只要早至荊州，那個要吃甚麼湯藥？初時見父母請醫，再三阻當不住，又難好道出真情，只得由他慌亂。曉得了醫者這班言語，暗自好笑。將來的藥，也打發丫鬟將去，竟潑入淨桶。求神占卦，有的說是星辰不利，又觸犯了鶴神，須請僧道禳解，自然無事﹔有的說在野曠處遇了孤魂餓鬼，若設蘸追薦，便可痊愈。賀司戶夫妻一一依從。見服了幾劑藥，沒些效驗，吃飯如舊。又請一個醫者。
  那醫者更是擴而充之，乘著轎子，三四個僕從跟隨。相見之後，高談闊論，也先探了病源，方才診脈，問道：「老先生可有那個看過麼？」賀司戶道：「前日曾請一位看來。」醫者道：「他看的是何症？」賀司戶道：「說是疳膨食積。」醫者呵呵笑道：「此乃癆瘵之症，怎說是疳膨食積？」賀司戶道：「小女年紀尚幼，如何有此症候？」醫者道：「令愛非七情六欲癆怯之比，他本秉氣虛弱，所謂孩兒癆便是。」賀司戶道：「飲食無度，這是為何？」醫者道：「寒熱交攻，虛火上延，因此容易飢餓。」夫人在屏後打聽，教人傳說，小姐身子並不發熱。
  醫者道：「這乃內熱外寒骨蒸之症，故不覺得。」又討前日醫者藥劑看了，說道：「這般克罰藥，削弱元氣。再服幾劑，便難救了。待學生先以煎劑治其虛熱，調和臟腑，節其飲食。那時，方以滋陰降火養血補元的丸藥，慢慢調理，自當痊可。」
  賀司戶稱謝道：「全仗神力。」遂辭別而去。
  少頃，家人又請一個太醫到來。那太醫卻是個老者，鬚鬢皓然，步履蹣跚，剛坐下，便誇張善識疑難怪異之病：「某官府虧老夫救的，某夫人又虧老夫用甚藥奏效。」那門面話兒就說了一大派。又細細問了病者起居飲食，才去診脈。賀司戶被他大話一哄，認做有意思的，暗道：「常言老醫少卜，或者這醫人有些效驗，也未可知。」醫者診過了脈，向賀司戶道：「還是老先生有緣，得遇老夫。令愛這個病症，非老夫不能識。」
  賀司戶道：「請問果是何疾？」醫者道：「此乃有名色的，謂之膈玻」賀司戶道：「吃不下飲食，方是膈病，目今比平常多食幾倍，如何是這症候？」醫者道：「膈病原有幾般。像令愛這膈病俗名喚做老鼠膈。背後盡多盡吃﹔及至見了人，一些也難下咽喉。後來食多發漲，便成蠱脹。二病相兼，便難醫治。如今幸而初起，還不妨得，包在老夫身上，可以除根。」
  言罷，起身。賀司戶送出船頭方別。
  那時一家都認做老鼠膈，見神見鬼的，請醫問卜。那曉得賀小姐把來的藥，都送在淨桶肚裡，背地冷笑。賀司戶在蘄州停了幾日，算來不是長法，與夫人商議，與醫者求了個藥方，多買些藥材，一路吃去，且到荊州另請醫人。那老兒因要他寫方，著實詐了好些銀兩，可不是他的造化。有詩為證：
  醫人未必盡知醫，卻是將機便就現。
  無病妄猜云有病，卻教司戶折便宜。
  常言說得好：「少女少郎，情色相當。」賀小姐初時，還是個處子，雲雨之際，尚是逡巡畏縮。況兼吳衙內心慌膽怯，不敢恣肆，彼此未見十分美滿。兩三日後，漸入佳境，恣意取樂，忘其所以。一晚夜半，丫環睡醒，聽得床上唧唧噥噥，床棱戛戛的響。隔了一回，又聽得氣喘吁吁，心中怪異，次早報與夫人。夫人也因見女兒面色紅活，不像個病容，正有些疑惑，聽了這話，合著他的意思。不去通知司戶，竟走來觀看，又沒些破綻。及細看秀娥面貌，愈覺丰采倍常，卻又不好開口問得，倒沒了主意。坐了一回，原走出去。朝飯已後，終是放心不下，又進去探覷，把遠話挑問。秀娥見夫人話兒問得蹊蹺，便不答應。耳邊忽聞得打鼾之聲。
  原來吳衙內夜間多做了些正經，不曾睡得，此時吃飽了飯，在床底下酣睡。秀娥一時遮掩不來，被夫人聽見，將丫鬟使遣開去，把門頂上，向床下一望。只見靠壁一個攏頭孩子，曲著身體，睡得好不自在。夫人暗暗叫苦不迭，對秀娥道：「你做下這等勾當，卻詐推有病，嚇得我夫妻心花兒急碎了。如今羞人答答，怎地做人。這天殺的，還是哪裡來的？」
  秀娥羞得滿面通紅，說道：「是孩兒不是，一時做差事了。望母親遮蓋則個。這人不是別個，便是吳府尹的衙內。」夫人失驚道：「吳衙內與你從未見面，況那日你爹在他船上吃酒，還在席間陪侍，夜深方散，四鼓便開船了，如何得能到此？」秀娥從實將司戶稱贊留心，次日屏後張望，夜來做夢，早上開窗訂約，並睡熟船開，前後事細細說了，又道：「不肖女一時情痴，喪名失節，玷辱父母，罪實難逭。但兩地相隔數千里，一旦因阻風而會，此乃宿世姻緣，天遣成配，非繇人力。兒與吳衙內誓同生死，各不更改。望母親好言勸爹曲允，尚可挽回前失﹔倘爹有別念，兒即自盡，決不偷生苟活。今蒙恥稟知母親，一任主張。」道罷，淚如雨下。
  這裡母子便說話，下邊吳衙內打鼾聲越發雷一般響了。此時夫人又氣又惱，欲待把他難為，一來嬌養慣了，哪裡捨得﹔二來恐婢僕聞知，反做話靶，吞聲忍氣，拽開門走往外邊去了。
  秀娥等母親轉身後，急下床頂上門兒，在床下叫醒吳衙內，埋怨道：「你打鼾，也該輕些兒，驚動母親，事都泄漏了。」
  吳衙內聽說事漏，嚇得渾身冷汗直淋，上下牙齒，頃刻就趷蹬蹬的相打，半句話也掙不出。秀娥道：「莫要慌。適來與母親如此如此說了。若爹爹依允，不必講起﹔不肯時，拚得學夢中結局，決不教你獨受其累。」說到此處，不覺淚珠亂滾。
  且說夫人急請司戶進來，屏退丫鬟，未曾開言，眼中早已簌簌淚下。司戶還道愁女兒病體，反寬慰道：「那醫者說，只在數日便可奏效，不消煩惱。」夫人道：「聽那老光棍花嘴，甚麼老鼠膈。論起恁樣太醫，莫說數日內奏效，就一千日還看不出病體。」司戶道：「你且說怎的？」夫人將前事細述。把司戶氣得個發昏章第十一，連聲道：「罷了，罷了。這等不肖之女，做恁般醜事，敗壞門風，要他何用？趁今晚都結果了性命，也脫了這個醜名。」這兩句話驚得夫人面如土色，勸道：「你我已在中年，止有這點骨血。一發斷送，更有何人？論來吳衙內好人家子息，才貌兼全，招他為婿，原是門當戶對。獨怪他不來求親，私下做這般勾當。事已如此，也說不得了。將錯就錯，悄地差人送他回去，寫書與吳府尹，令人來下聘，然後成禮，兩全其美。今若聲張，反妝幌子。」司戶沉吟半晌，無可奈何，只得依著夫人。出來問水手道：「這裡是甚地方？」
  水手答道：「前邊已是武昌府了。」司戶吩咐就武昌暫停，要差人回去。一面修起書札，喚過一個心腹家人，吩咐停當。
  不一時到了武昌。那家人便上涯寫下船只，旁在船邊。賀司戶與夫人同至後艙。秀娥見了父親，自覺無顏，把被蒙在面上。司戶也不與他說話，只道：「做得好事。」向床底下，呼喚吳衙內。那吳衙內看見了司戶夫婦，不知是甚意兒，戰兢兢爬出來，伏在地上，口稱死罪。司戶低責道：「我只道你少年博學，可以成器，不想如此無行，辱我家門。本該撇下江裡，才消這點惡氣。今姑看你父親面皮，饒你性命，差人送歸。若得成名，便把不肖女與你為妻﹔如沒有這般志氣，休得指望。」吳衙內連連叩頭領命。司戶原教他躲過，捱至夜深人靜，悄地教家人引他過船，連丫鬟不容一個見面。彼時兩