姑母当晚便请人向山长递了话，约好次日午后拜见。

    沈映棠穿着素净的女装，随姑母被引到待客的小厅。山长与当初收她旁听的先生看见她，都有些惊疑。她放下书匣，郑重行礼。

    “学生有一件事，瞒了二位先生许久。沈映川是家兄的名字。我叫沈映棠。荐书确是家中所得，可这几个月来听课、交文章的人，一直都是我。”

    厅内许久无人说话。

    山长先问姑母是否知情，再问她借身份的经过。沈映棠没有把责任推到家人身上，从带走荐书到冒名入院，一件件说了。

    她承认欺瞒，又将从前的手稿与兄长来信递上，说明未曾借此身份应试，也不想让即将刊印的校读稿继续用错名字。

    那位先生气得站起来，在厅中走了一圈。

    “你聪明到能辨出前人引文有误，难道不知道冒名也有错？”

    “学生知道。”

    “知道还做？”

    沈映棠抬起头，声音有些发颤，却没有避开。

    “我在外县求过先生，也托人问过书院。每一次，只要知道我是女子，便连文章也不看。我知道这样做不对，可我实在想听先生讲书。”

    先生停下脚步，脸上的怒意没有全消，却没再斥她。

    山长翻了几页手稿，问她若书院仍不收女子，打算如何。

    沈映棠攥紧手指。

    “那便请先生将我的名字从旁听册上除去。只是校读稿能否另行核验？若确有可用之处，请署我的本名。若不能署名，也请不要记在家兄名下。”

    山长看了她片刻，将手稿放回书匣。

    “此事要同几位先生商议。在有结果之前，你先停课。你做过的校读不会因为换了姓名便当作没做，但哪些稿子可用，仍要照原来的规矩核。”

    沈映棠伏身拜谢，眼泪落在袖口上。

    离开时，山长又叫住她，问可否将事情告知同窗。稿子即将刊印，身份迟早要说明，不能继续让旁人蒙在鼓里。

    她答应了，只求容自己先向往来较多的几人致歉。

    第二日，虞承礼收到了她的信。

    他看完先是惊讶，随后又想起她从不与人留宿、不肯同去浴堂，许多旧事都有了解释。

    信末落款端端正正，写的是沈映棠。

    沈映棠的身份很快在熟识的人家间传开。

    有人惊讶，有人不赞成，也有人忙着翻她从前写过的文章，想知道一个姑娘究竟能写成什么样。

    虞承礼回家提起时，并没有隐瞒自己最初的恼意。

    “相交这几个月，她连名字都没有告诉我。我自然不痛快。”

    虞父问：“如今想明白了？”

    “瞒人是她的错，可文章又不是假的。先生让我们各自说明校读时的分工，我总不能因为生气，便不认她做过的事情。”

    虞父点了点头。

    虞娇正在替母亲挑线，听见此处，抬头问：“她以后还能去读书吗？”

    “还没有定。陆先生与山长相识，愿意先见她一面。”

    虞娇便没再追问。过了几日，沈映棠与姑母登门致歉，虞母仍照常请她们坐下，也让人叫了女儿来。

    沈映棠换了女装，却比从前更加拘谨。

    她特意为冒用男子身份出入虞家致歉。虞母听她说完，表示知道了，又问了几句姑母家的近况，没有当面盘问那些难堪的细节。

    虞娇见她端起茶，轻声提醒：“才添的水，还有些烫，等一等再喝。”

    沈映棠抬头看她，忽然问：“你不觉得奇怪？”

    “有一点。哥哥给我看过你的信，名字与从前叫的不一样，我怕叫错。”

    “我说的是，我穿男装去书院。”

    虞娇想了想：“你想读的书，那里才有，先生也在那里。我知道你为什么想去。至于冒名的事，你已经去同先生说了呀。”

    她没把两件事混在一起，也没趁机说，原来那位总教她懂事的沈公子，自己也做过不合规矩的事。

    沈映棠心里松了一下，随即又涌起难堪。

    虞娇若讥讽，她尚能争辩，可对方甚至没有把此事当成胜过她的机会。

    临走时，虞母请姑母留步，告诉她已托人向陆先生问清日子，三日后便可带映棠过去。

    “不过是替你问清日子。她愿不愿意收，仍要看过文章才知道。”

    姑母连声道谢。沈映棠也郑重行礼，明白这份帮助并不等于结果。

    回去的车上，她抱紧书匣，心里很是感激，却仍暗暗发誓，一定要把文章写得更好，不能让任何人以为，她只是被可怜才得到这次机会。