火刚燃起来，对面那人便解下绣着陆家字样的腰带，翻了个面重新系好。

    陆穗和看得一怔。他似乎察觉到了，隔着案板朝她点点头，随后便低头切起豆腐，刀落得不快，切出的几片却齐得像量过。

    “你认得他？”阿陶见她迟迟没动刀，顺着她的目光望过去。

    “不认得，只认得那几个字。”陆穗和按住豆腐，忽然觉得自己有点可笑，人家根本没打算理她，她倒先等上了。

    阿陶没再问，回身顾自己的锅。陆穗和也收回目光，手底下的豆腐比前日在家试菜用的结实，得先管好眼前这一块。

    院中几口锅陆续响起来，焦香顺着风往她这边飘。有个厨子烧得快，葱姜下油的声音利落得很，她险些又去看，好在手底下这块豆腐歪了一点，叫她及时收住了神。

    她把切好的豆腐推齐，没有再去理别人。

    这一锅在铺里做过不知多少回，往常耳边是桃枝报菜、客人催饭，如今没人催，反而更怕慢。明明水才添进去，她已忍不住想掀盖。

    伸到半途的手停住，她拿起抹布，把案边刚才溅出的水擦了。

    食行备的葱有几根老叶，挑掉便是，并不耽误什么。陆穗和低头理着，慢慢找回平日站在灶前的劲头，知道哪一下该等，哪一下等不得。

    对面那人起过一次锅，盛出的豆腐两面微黄，单看颜色就比她锅里的热闹。她余光瞥见了，却没再跟着转头，舀了一点自己的汤，吹凉尝过，又添了少许水。

    这批豆腐结实，得多给它一点工夫。她若只顾着将汤收亮，端出来仍旧是外头有味、里头发淡，前日那盘就算白吃了。

    “哪位好了？好了便招呼一声。”仆役沿灶边走来，见她将空碟摆出，伸手便要接。

    “碟子先放着，菜还没好。”陆穗和拦了一下，“我不抢头一个，你先去问别人，别守着我，我瞧着心慌。”

    仆役笑了，转去另一边，她反倒踏实下来，肯让豆腐在锅里多煨一会儿。

    阿陶也没应。她将锅往旁边挪了一点，另取干净小碗尝汁，眉头蹙了片刻，又舒展开来。

    直到这时，陆穗和才闻到她灶上的醋香，知道这人昨日闭着嘴不说，原来预备的是这条路数。

    钱管事报过剩下的工夫，院里忽然快起来，碟子碰碟子，有人手忙着，嘴上还催仆役先过来接。

    陆穗和将自己的两只小碟放到一起，豆腐与汤汁分得一样，照例尝过才停火。仆役给碟下垫了同号的木牌，一碟送去廊下，另一碟放在旁桌候着，分别记下离锅的时辰。

    她站在原处，看着菜被端走，忽然有些不知该干什么。洗锅怕响，收刀又怕评菜的人马上问话，最后只能把已经擦干净的案板再抹一遍。

    对面那人倒很安稳，将剩料归好就退到线外。方才叫他陆师傅的仆役来收木牌，他才低声纠正：“我姓谭，陆家请来掌锅的。”

    那仆役忙赔个不是，改口称谭师傅。

    陆穗和耳朵里听清了，心里却有点说不出的滋味。她从进院便盯着那条腰带，人家忙了半场，还不知道她是谁。

    热菜尝得很快。廊下三位评菜的厨师各取一小口，有人先看断面，有人连汤也尝了，脸上却看不出喜恶。

    “怎么没煎？”坐在中间的老妇人夹断一块豆腐，将断面转过来给她看。

    陆穗和原以为对方嫌菜色寡淡，险些先说一串好处，话到嘴边却换成实话：“我试过煎的，皮香，里头淡。这一批还硬实些，我怕煨不透，便没煎。”

    “试过之后改的？”老妇人又取了一口汤，见她点头，才在纸上记了几笔，“好，下一碟。”

    没有夸，也没说不成。陆穗和退回去，越想越拿不准那句问话究竟是什么意思。

    “问你什么了？”阿陶凑近些，听她说完，叹道，“还不如说一句成不成，我如今瞧谁皱眉，都觉得是我的醋放多了。”

    陆穗和朝廊下瞥了一眼：“你别提醒我，我方才只顾看他们的筷子，现在还得看眉毛。”

    阿陶掩住嘴，肩膀抖了两下，两人赶紧各自站好。

    搁过一盏茶的菜陆续送上。陆穗和看着自己的第二碟，才发觉在外头等这一阵，比刚才掌锅还难熬。

    她知道豆腐不会立刻凉透，可汤汁挂在上头，咸淡、软硬都会同刚离锅时有些差别。前日在家里还能夹了再改，如今碟子端到人家面前，便连一滴水也添不得。

    老妇人这回吃完，抬眼问她：“平日卖给谁吃？”

    “渡口来往的客人多些，也有附近做工的。”

    “那这点汤，够他们拌饭么？”

    陆穗和怔了怔，垂眼去看碟子。她怕端上去显得水汪汪，最后到底收得比铺里干了些，豆腐是入味的，盛上饭却未必够拌。

    “铺里不收这么干。”陆穗和说完才觉得像在替自己开脱，补道，“今日怕汤多了不好看，是我多收了。”

    老妇人将碟子略倾了倾：“豆腐已经有味，汤也不浑，何必怕它不好看？端给客人，你也这么收？”

    “那得挨问，客人添了饭，还等着拿汤拌。”她答完，耳根有些热。老妇人没接着说，只把碟子放平，又尝了一口。

    她回来后有些懊恼，想同阿陶说，转头却见阿陶正被叫去答话，便将嘴边的话收住了。

    “刚才入口有些冲，如今倒顺了。你算着它要搁这一阵？”一位师傅问阿陶。

    “留了点余地，可头一碟还是急了些。”阿陶没把毛病全说成打算，“我常去做席，菜端上桌，有人还得先说半天话，不能只顾刚离锅那一口。”

    陆穗和听见，心里忽然一紧。前几日两人还分着饼说闲话，今日阿陶站在那边说手艺，她才真切觉得，旁边这位也是来争位置的。

    她盼阿陶进，也盼自己的菜别被比下去，这两样心思挤在一处，竟谁也压不过谁。

    这一场问完，钱管事让众人收妥用具，去前厅等后场结束，午后统一揭名。陆穗和这才见到周衡，走过去的头一句就是：“我把汤收少了。”

    周衡给她递了杯温水，等她讲完才问：“可说了这样便不能进？”

    “没说。也没说好。”陆穗和捧着杯子，仍盯着后院，“她要是再多讲两句，我还知道该往哪头想。”

    阿陶在旁边坐下，接话道：“我倒被问得多，现下连自己搁了多少醋都不敢认。早知道听题时叫她连你那锅一并说了，省得你羡慕我。”

    陆穗和拿胳膊碰她一下：“谁羡慕你挨问了。”话说完，杯里的水总算喝下去一口。

    周衡听完，只替她们问清能否离开吃饭。钱管事说午后揭名前回来即可，两人这才发觉肚子饿得厉害，连相互打趣的力气也没了。

    他们在附近吃了碗面，没有点豆腐。陆穗和付自己和周衡的饭钱时，阿陶已将自己的钱放下，约好回食行碰头，先去街口透气。

    午后重回前厅，陆穗和原想站后些，结果名单一拿出来，脚下便不听使唤地往前挪。周衡跟在旁边，没笑她，只将路让得宽了些。

    钱管事先说明六人不论先后，接着逐一报铺名和人名。陆穗和先听到陶杏，心里一喜，自己的名字紧跟着落下来，反倒没立刻应声。

    阿陶在旁边碰她，她才抬起头：“在。”

    “春生食肆，陆穗和。别听成旁人了。”

    厅里有人笑，陆穗和的脸一下热起来，却顾不上羞，先回头找周衡。他站在人群边，朝她笑着点了一下头。

    六人里也有谭师傅。等钱管事让入选者留下领复试题单，他从另一边走过来，陆穗和以为终于要问自己姓陆的事，已经收住笑，谁知他开口找的却是阿陶。

    “陶娘子，我家掌柜在门外，想请你过去说几句话，问问你肯不肯到陆家食肆掌灶。”