桃枝端着两盘豆腐出来时，先将盘底擦了一遍，才郑重放到桌上。

    豆腐切得一样宽，煎出的金边齐齐朝外，中间留着一小撮葱丝。她在灶边看了半日，早想夹一块，又怕弄坏姐姐费心摆的样子，筷子伸出去还先瞧了瞧陆穗和。

    “吃吧，摆出来就是让你动筷子的。”

    陆穗和说得大方，人却站在桌边没坐，眼睛随着那块豆腐从盘里挪到桃枝嘴边。

    桃枝吹了两下，咬开外皮，忙夸香。陈桂婆也尝了一块，说火候掌得好，没有煎老，陆穗和这才松了松攥着围裙的手。

    昨夜被周衡问住，今日这一锅她做得格外仔细。平锅烧热才抹油，翻面没破一块，汤汁收得也亮，端出来时她自己很满意。

    另一碟照试厨的规矩留着，等过一盏茶再吃。陆穗和趁这工夫去看前头的饭，回来时，陈桂婆已经将筷子放下了。

    “凉了不好吃？”

    祖母说倒没那么凉，伸手指了指灶边：“给我盛半碗饭来。”

    桃枝也顺势去拿碗，陆穗和原想说这会儿又不是正经吃饭的时候，见她们都拿了，便自己夹起留着的豆腐尝。

    外皮还是香的，里头却淡，一块吃到最后，嘴里留下的是油味。她又夹一口，这回咬得小，想把外层的汁和里头一道嚼匀，依旧不大对。

    陈桂婆拌着饭吃了几口，问她初试能不能带肉汤。

    “不能。”

    “那便别照你祖父原先的做法。”祖母把盘子推近，“他那道是席上的菜，锅里用什么汤，你该记得。”

    陆穗和当然记得，只是昨日抄了料单，自以为把薄芡和火候改一改，少了那口汤也能补上。如今看着盘子，她倒愿意自己煎焦了一面，至少错在什么地方，一眼就知道。

    冯素娘在一旁吃得慢，见她不说话，还以为做坏了，忙道：“很好吃的，我在家煎不出这样。”

    陆穗和谢了她，却没有因此好受多少。好看是好看，初试总不能端上去，再请尝菜的人只吃第一口。

    她把剩下的豆腐切开，添水重新煨了，给自家做午饭，没有拿去卖。再端上来时外皮皱了，汤也不如先前亮，桃枝倒比刚才吃得快些。

    “你不是说第一盘好？”陆穗和问。

    桃枝咽下饭，想了想：“刚才那盘像专门给人看的，这盘我知道能多夹两块。”

    她说完怕姐姐不高兴，赶紧补一句也不是不好吃。陆穗和听得又气又笑，叫她别补了，再补下去，自己就只剩摆盘这点本事了。

    周衡从前堂回来时，桌上已经换了菜。他知道她早晨在试豆腐，便去夹碗里剩下的一块，被陆穗和拦住，说那是回锅的，留着的第一块在旁边小碟里。

    他吃完，她习惯性问了一句如何，问过才想起他的味觉，忙把话岔开：“我不是问咸淡，皮是不是有些韧？”

    “比你平日做的要费些牙。”

    他说得认真，还又夹了一小口。陆穗和看着他慢慢嚼，忽然不忍再问，伸手想将碟子收走，他却先按住碟沿。

    “让我吃完。我尝不全味道，软硬还是知道的。”

    陆穗和手停在那里。她并不是嫌他尝不出来，只怕一碟豆腐还要叫他记起自己的毛病，没想到越是这样，倒越像什么事都不肯带上他。

    她在他旁边坐下，将自己尝出的毛病讲了，也坦白昨夜有半宿都在想陆家会派谁来。

    周衡没笑她，只问今日试过以后，还想不想拿这道去。

    “不想了，可换回葱烧，又觉得太寻常。”

    “你初开摊时，卖的也是寻常饭。”

    这话陆穗和自己也想过，听他说出来却有点不服，低头拨着筷子：“那时候只怕没人肯掏三文，如今去试厨，我总想叫人觉得我还有些别的本事。”

    周衡听了半晌，将吃空的小碟放下：“那也不必这一回全叫人看见。你连我都还没喂明白，急着让满城人知道做什么。”

    她被后半句逗笑，伸手扯了扯他的衣襟：“你这个人最难喂，别人一口能夸的，你得嚼半天。”

    “所以留着慢慢来。”

    他说这话时还在看她。陆穗和本有一句嘴硬的话，到了喉咙口没出去，只替他将被自己扯皱的衣襟抚平，低声应了个好。

    午后她没再折腾那套金边，取来铺里常用的葱，认认真真做了一锅葱煨豆腐。

    先前做惯了的菜，她总怕拿出去显得寒酸，这回放下心思去尝，才发觉该调的是葱香进汤的分寸，不能只让葱在面上好看，也不能煨久了发苦。

    她只试了小半锅，留出两碟看放过一阵的口感，其余添到自家饭里。祖母这回没问汤，吃完才说，后日就带这双稳当手去，别把昨夜那口气也带上。

    陆穗和听得耳热，原来自己昨日从食行回来那副样子，竟谁都没瞒过。

    次日午后，阿陶来约出门的时辰，见她案上只搁着葱，先笑：“不做那道金边了？”

    陆穗和认了，又问阿陶定了什么做法。阿陶把两手往袖里一揣，装模作样地看她，半天才道：“先不告诉你。”

    她本来只是顺嘴问，被这么一答，才想起两人进了食行，真要各凭本事争那六个位置。

    阿陶见她怔住，先有点不好意思，说不是防着她。陆穗和却笑起来，把案上的葱收走：“那我也不说，省得明日还没上灶，你就知道该从哪儿笑我。”

    话说开了，两人反而自在，约好明早在巷口碰头，谁睡迟了，另一个只管敲门，不必替她留脸面。

    试厨那日，陆穗和在天亮前便醒了，没急着去后灶，先摸到枕边叠好的衣裳。前两日准备得忙，真到了要去的时候，肚子里反而空落落的，吃早饭也比平日慢。

    桃枝早把今日的菜目改了，午市只卖祖母和冯素娘能稳当照应的几样，陌生客人若问，就说掌勺的去试厨，过午看回来得及再说。

    陆穗和想叮嘱两句，妹妹已经把凭条塞到她手上：“纸拿好，别到了门口还让人回来送。”

    她将那两句话咽回去，出门时只朝灶间说了一声，今日辛苦大家。

    周衡陪她走到巷口，阿陶已经候着，瞧见两人便招手。到了食行，陪来的人都留在前厅，陆穗和跟着点名的人往里走，走到门边还是回了一次头。

    周衡站在人群后，见她看过来，抬了抬左手。

    她摸了一下袖口，那张凭条还在，这才跨过门槛。院里摆着几排灶，抽到的木签写着各自的位置，阿陶的恰在她旁边。

    “今日我可不替你端盘子。”阿陶系好围裙，先把两只空碟放稳，眼睛却亮得很。

    陆穗和也笑，将领到的豆腐从布上轻轻托起，正要应她，前头忽然有人叫了一声陆师傅。

    她下意识抬头，却见那人越过自己，将一位穿灰衣的中年厨子领到对面的灶前。

    那人腰间的布带上，绣着陆家食肆四个小字。

    阿陶看了她一眼。陆穗和把豆腐放回案上，先用干净布擦干手，才去拿自己的刀。

    钱管事已站到院中，等最后一人领齐材料，抬手示意起火。