白七娘一行人进了县城，没有先去货栈，而是先回了城南那处院子。

    院子是周莽早前置下的，如今由秦筝照看着。车马进门，卸货的声音还没停，门房就进来通报——

    知县大人来访。

    秦筝整了整衣裳，亲自迎到二门。她今日一身月灰襦裙，外罩狐毛比甲，通身上下没一件艳色，偏偏走到哪儿，哪儿就亮堂。

    宋知县披着旧棉袍，进门先搓着手呵了口白气，四下打量了一圈院子，才落座。茶过三巡，老知县状似随意地开了口。

    “秦姑娘，近来……营里可好？”

    “托大人的福。”秦筝执壶续茶，手腕悬得又稳又巧，茶汤一线，滴水不溅，“周大哥前些日子又弄了些人上山。屋子补起来了，火炕也盘上了——营地，算是立起来了。”

    “哦？”宋知县端着茶盏的手一顿，“弄了人？这大雪封山的极寒天，他从哪儿弄的人？”

    “大人明鉴。”秦筝眼波流转，答得滴水不漏，“天底下走投无路的人多，肯给一口热饭的地方少。人往暖和处走，是天性。”

    宋知县盯着茶汤看了半晌，缓缓点头。

    怎么弄到的，他没问。问，就是不懂事了。他只知道一件事——这年月，有人就有粮，有粮就有丁，有丁就有功。周莽日后要成大事，还得要人，要很多很多的人。

    而这个“人”字，官府手里，恰有的是。

    “回去带句话给他。”老知县起身，掸了掸棉袍，“就说老夫说的——建庄的文书，随时可以办。”

    ……

    三日后，两辆爬犁回到营地，后面还多了几头牲口——两头黄牛，三匹驮马，是临走时金玉娘见市集上贱价处理，当机立断买下的。

    营地里轰动了。

    几十口人围着爬犁，看粮，看盐，看那一驮铁料。小翠小莲围着布匹打转，这个摸摸，那个比比，叽叽喳喳像两只雀儿；柳氏捧着桂花油笑得合不拢嘴，眼角的细纹里都盛着欢喜；阿禾把两束头绳攥在手里，像攥着什么宝贝。

    周莽拨开人群，先看的是那几头牛马。

    “好东西。”他围着黄牛转了一圈，拍了拍马背，“开春犁地，就指望它们了。”

    “铁柱，带人搭牲口棚，就搭在背风的南墙根。棚子垫干草，每日三顿，草料拌豆。”

    “还有——”他指了指棚子角落，“牲口的粪，每日清扫，单独堆到东边的坑里，拿草帘盖严实，谁也不许乱动。”

    “粪？”铁柱挠头，“那玩意儿留着做啥？”

    “肥田是一样。”周莽顿了顿，没说第二样，“堆着就是了。”

    沤粪出硝。这第二样用处，他谁都没告诉。

    有些底牌，要焐到该翻的那一天。

    ……

    保安队的操练，从第二天就开始了。

    报名的有十七个。裴照月筛掉五个体格太弱的，剩下十二人，由周莽亲自带。

    头一天，不练刀，不练弩。

    练站。

    “脚跟并拢，挺直，眼看前方。”周莽背着手，从队伍前面走过，“站一炷香。动的，中午减半碗饭。”

    十二个汉子面面相觑。站？站着也算练兵？

    半个时辰后，所有人都明白了。雪地里钉钉子一样站着，腿肚子转筋，腰像断了，汗顺着脊梁沟往下淌，冻成冰碴。一个个龇牙咧嘴，偏没人敢动——减半碗饭，在这营地里比挨一刀还疼。

    第二天，加练队列。向左转，向右转，齐步走，立定。起初走得七零八落，你踩我的脚我撞你的肩。十天后，十二个人走成了一条线，脚步声砸在雪地里，一个音。

    第三天起，加了体能。雪地跑步，负重爬山，俯卧撑，深蹲——周莽嘴里管这个叫“练底子”。

    王三练到第五天，趴在雪地里直喘：“大人……这、这练的什么玩意儿……不教咱们杀人，天天教咱们走路？”

    “走路？”周莽蹲下来，看着他，“十二个人，令行禁止，进是同进，退是同退。上了阵，你左边的人不倒，你就知道你的左边不用看。这叫把后背交给弟兄。”

    “一个人练刀，练的是匹夫。一队人练队列——”他站起身，“练的是军队。”

    王三似懂非懂。

    旁边的裴照月却听懂了。她出身将门，父兄练兵，练的是武艺骑射，何曾见过这种练法？可看着那十二个汉子一天比一天整齐的脚步，她不得不承认——这套练法，练出来的不是十二个武夫，是一堵墙。

    她望着周莽的背影，心里那点将门之后的眼高，不知不觉，又矮了一寸，又热了一分。

    半个月后，周莽把全套练兵的章程，口授给了裴照月。

    “队列、体能、号令、抚恤，都在这里面。”他指着雪地上操练的队伍，“往后，练兵归你。”

    裴照月一怔：“归我？”

    “你是将门出身。”周莽看着她，“这支队伍，往后会是一百个人、一千个人。我得有个信得过、也压得住的人掌着它。”

    裴照月握着马鞭的手紧了紧，胸口起伏了一下。

    一千个人。他不是说说——他连一千个人的章程都想好了。这个男人眼睛看的地方，从来比她想的远三步。

    她重重点头：“交给我。”

    ……

    当天夜里，秦筝来了。

    她是跟着买粮队一起回营的，来向周莽回知县来访的事。烛火下，她一条一条回得清楚，说到宋知县那句“建庄的文书随时可以办”，她把茶盏放下，起身告辞。

    “外头黑，我送你。”周莽起身。

    “就两步路。”秦筝推辞，睫毛垂下去，灯影在她脸颊上投出两弯小小的弧。

    “两步路，也送。”

    两人一前一后出了主屋。雪后天晴，月光把雪地照得发亮，亮得能看见彼此呵出的白气。

    走到回廊拐角，秦筝脚下忽然一歪。

    “呀！”

    她低呼一声，整个人向后倒去。

    周莽眼疾手快，长臂一伸，稳稳接住了她。

    她倒进他怀里。

    这一倒，倒得恰到好处。

    一只手臂环住他的脖子，一只手搭在他胸膛上。

    周莽扶住她，那衣服下裹着的身段，隔着冬衣他都觉出玲珑起伏。

    尤其是腰那一截，软软地折在他臂弯里，轻得像没分量。