天还没亮透，谷口已经热闹起来。

    两辆爬犁装好货，四个流犯赶车，白七娘一身利落短打，腰里别着短刀，金玉娘裹着斗篷怀里揣着单子。

    周莽把两人叫到一边，最后交代。

    “往回走注意安全，如果不好走就回来，咱们这次是开一条路。”他伸出三根手指，”如果回了城先回院子取钱然后再买，粮要陈粮，铁要农料。记住，买完了别着急走，咱们不赶夜路。”

    “知道啦，啰嗦。”白七娘笑嘻嘻的搂着周莽的手臂。

    “还有。”周莽盯着她，”秦筝你回去找一下知县，告诉他咱们已经找到地方了，下一次我会去带走那些黑牢里的那些人。”

    “嗯，好的莽哥我知道了。”秦筝双眼幽怨的看着周莽乖乖应了一声。

    周莽轻轻叹了口气，神色缓下来。

    这段时间确实没有好好陪一下这个小丫头。

    周莽忽然伸手，替她理了理被风吹乱的衣领，指腹擦过她的颈侧，停了一瞬。

    “早去早回。”

    他的声音低下来。

    “这营地还没立稳，你们谁要是缺了胳膊少了腿，我拿整座县城也换不回来。”

    秦筝的耳根倏地红了。

    “谁、谁要你换……”

    白七娘张了张嘴，平日里一肚子的俏皮话，此刻一句都蹦不出来，只能梗着脖子嘴硬。

    周莽点了点头已经转身去看金玉娘：“遇到事，弃货，保人。”

    “明白。”

    金玉娘点头。

    “货没了能再挣，人没了就什么都没了。”

    “去吧。”

    两辆爬犁碾着雪出了谷口。白七娘走在最前面，走出十几步，忽然回头看了一眼。

    周莽还站在原地，站在晨光里，看着他们。

    她冲他挥了挥手，挥得又急又用力，然后头也不回地走了。

    心里那点东西，烫得厉害。

    送走了人，周莽叹了口气，其实他可以回去，但是不能什么事都自己去做。

    这次除了路难走，危险没多少，反而这面自己还有重要的事要做。

    回营，让铁柱敲响了集合的铜锣。

    辰时不到，全营六十几口人，齐刷刷地聚在空地上。

    流犯们不知道出了什么事，交头接耳。

    周莽站在高处，环视一圈，开门见山。

    “从今天起，营里要立一支保安队。”

    人群一静。

    “丑话说在前头。”

    周莽的声音不高，却字字砸得清楚。

    “保安队，是护营的。护营，就是要动刀动枪。野兽来了要上，歹人来了要上，哪天官面上翻了脸，也要上。”

    “入了队，不干活，不搬石头不挖沟，每天只做一件事：训练。”

    “练弩，练刀，练队列，练胆。”

    “练得出来的，留下。练不出来的，淘汰，回工地。”

    人群里响起一阵嗡嗡的议论。

    “不干活也有饭吃？”有人小声嘀咕。

    “大人。”铁柱上前一步，替众人问出了口，“入了队，粮怎么算？”

    “粮，照领，一顿不少。”

    周莽道。

    “但我把话摞这儿，保安队的饭，不是白吃的。你们的饭碗底下压着一样东西：卖命。”

    “野兽扑上来的时候，别人跑，你们顶。歹人摸进谷的时候，别人躲，你们挡。”

    “顶在前面，就有可能伤残，有可能死。”

    空地上，彻底安静了。

    风卷着雪粒子，从一张张脸上刮过去。

    “所以……”

    周莽的声音放缓了。

    “我再立一条规矩，记在册子上。”

    “秦九章记下来，保安队的人，伤残的，营里养一辈子，死了的，家小由营里养到孩子成年、老人送终。”

    “抚恤银两，单列一本账，雷打不动。”

    人群轰的一声又炸开了。

    “伤残养一辈子！”

    “死了还管老婆孩子！”

    “天底下……天底下有这样的章程？”

    议论声像滚开的锅。

    有人眼睛发亮，有人连连摇头，有人拉着旁边的同伴激动地比划。

    尤其是那些流犯，官府里当兵吃粮，死了就是一张草席，什么时候听说过“抚恤”两个字？

    周莽任由他们议论，一言不发。

    他站在高处，看着底下攒动的人头，看着一双双眼睛里的光，有热的，有怯的，有掂量的。

    他要的就是这个议论。

    命是自己的，话得让他们自己想明白。

    强摁着头的队伍，上了战场第一个跑，自己跳出来报名的，才是真敢把命拴在裤腰带上的。

    议论声渐渐小了下去。

    所有人的目光，重新聚到周莽身上。

    周莽这才开口，淡淡丢下一句。

    “想报名的，去裴照月那里登记，时间紧一个时辰的报名时间。”

    “裴照月和铁柱验体格、验胆色。过了她的关，才算数。”

    说完，他转身就走，干脆利落，一个字的废话都没有。

    人群愣在原地，好半天才轰然散开，呼啦啦地朝裴照月的屋子涌去。

    铁柱站在原地，看着周莽的背影，忽然咧嘴笑了。

    抚恤在册，去留自愿，还把把关的差事给了裴照月。

    将门的女儿验兵，眼光毒着呢。

    这一套下来，来的都是真心卖命的，走的是本来就没胆的。

    “大人这是……”

    他喃喃自语。

    “把人心当炉火，慢慢地煨啊。”

    当天夜里。

    秦九章揣着一册新换的复式账本，提着半桶水，佝偻着背，慢慢地，挪在通往井边的那条小路上。

    他算准了时辰。

    亥时，萧鸾打水。

    不远处的一截断墙后头，周莽抱着弩机，隐匿了气息，安安静静地蹲在阴影里。

    他是巡夜路过，先看见了账房先生反常的夜行，才停下的脚步。

    然后，他就看见了月下那一幕。

    “秦大人。”

    萧鸾提着灯笼，立在雪地中央。

    “这么晚了，账房先生还出来打水？”

    “老了，觉少。”

    老头佝偻着背。

    “姑娘不也没睡。”

    “我夜夜都这个时辰打水。秦大人这条路，走错了，你的屋子，在南边。”

    断墙后，周莽的眉毛微微一挑。

    好厉害的姑娘。

    连一个流犯老头住哪边，都摸得门儿清。

    雪地里，老头沉默了半晌，忽然缓缓开口。

    “老朽大禹元祐十七年入的户部。”

    “那时候河工的银子年年见底。老朽查了三年账，查到最后一笔进了哪儿。”

    “老朽不敢说，可后来老朽被人反咬一口贪墨，卷宗都没让看，就发配了。”

    “出京那天，城门口有仪仗过。老朽跪在囚车里，远远望了一眼。”

    老头抬起头。

    “仪仗里那位殿下，眉眼，和姑娘像一个模子里刻出来的。”

    “老朽这双眼，认字认账认了一辈子，从没认错过人。”

    风雪，停了一瞬。

    萧鸾静静看着他，灯笼稳稳的，一丝不晃。

    良久。

    “秦大人。”

    她的声音淡得像雪。

    “你现在是营里的账房。”

    “仅此而已。”

    老头的膝盖一软，就要往下跪。

    “秦大人。”

    萧鸾的声音陡然一冷。

    “雪凉。”

    那一跪，僵在半空。

    “你的账，做得极好。”

    她与他擦肩而过。

    “复式记账好吗？营里还有很多东西好，周大哥值得信。”

    “守好你的账。”

    “比守什么都强。”

    她提着灯笼，走远了。

    秦九章僵在原地，良久，对着那个背影，深深地、深深地弯下腰去。

    这一躬，没有跪，没有声。

    可他自己知道，这一躬，比他二十年在户部大堂上行的所有礼，都重。

    断墙后，周莽把这一幕从头到尾看完，悄无声息地退进了夜色里。

    他没现身，也没打算现身。

    回到屋里，他躺在炕上，睁着眼睛看房梁。

    听不清他们说了什么，可他看得见，看见萧鸾一句话让老头的膝盖弯下去又僵住，看见那个几乎到地的大礼。

    那样的礼，他前世在仪仗里见过。

    是臣对君的礼。

    “萧鸾……”他在心里念着这个名字，半晌，忽然笑了。

    管她是谁。

    这营地里，谁心里没藏着一两件烧红的炭？他自己还揣着一个异世的魂呢。

    “等你愿意说的那天。”

    他翻了个身，闭上眼。

    “我听。”

    窗外，风雪依旧。

    账房的灯、主屋的灯，一盏一盏先后熄了。

    只有秦九章屋里那盏，亮到了天明。