龙江港。

    第一块搭船的跳板落上栈桥，沉闷的木响顺着江面远远荡开。

    迎台前方，礼部乐工齐齐收住鼓槌。

    旗舰桅杆之上，一面素白招魂幡迎着江风缓缓升起。

    两列远航归来的水师将士摘下头盔，肃然的分列在甲板两侧，在中央留出一条笔直的通道。

    四名披着素甲的将士捧起一只覆着日月龙旗的黑漆木匣，踩着那条归乡的路，一步一步走向故土。

    木匣不大。

    上面没有金银装饰，只覆着一面折叠整齐的日月龙旗。

    紧随其后，又是一只。

    第三只。

    第四只……港口上的欢呼声一点点消失。

    站在最前头的朱标也收起了脸上的笑意。

    他没有问礼部该用什么仪注，也没有等鸿胪寺官员上前提醒，而是亲自走下迎台，整了整衣冠，在距离第一只骨灰匣三步远的地方停下。

    “奏哀乐。”

    这一声吩咐落下，迎台前后很快有了动作。

    原本准备奏凯歌的鼓吹班子明显愣了一下，随即有人慌忙撤去喜乐，换上低沉肃穆的曲调。

    呜咽般的埙声顺着江风铺开。

    朱标双手交叠，端端正正行了一个揖礼。

    这一礼，是大明的太子，在迎那些为大明死在万里之外的将士归乡。

    百官怔了片刻。

    李善长、徐达等人最先反应过来，纷纷随太子行礼。

    再往后，是六部九卿，是勋贵，是礼官，是守港的军士。

    最后，连禁军人墙外那些原本踮脚看热闹的百姓，也渐渐收起了声音。

    有人学着官员的样子拱手。

    有人脱下帽子。

    有人干脆跪了下去。

    数万人汇聚的龙江港，只余江水拍岸与那一阵低沉的哀乐。

    一只只骨灰匣被抬下船。

    有的匣子旁挂着木牌，写着姓名、籍贯、军籍。

    也有几只木牌上，只写了寥寥数字。

    “舟毁，尸骨无存，以遗物代归。”

    “遇土人袭杀，葬于海外，取故土归乡。”

    “染疫卒，焚骨归明。”

    每抬下一只，船上的老兵眼眶便更红一分。

    直到最后一只匣子落地，一个断了两根手指的水手终于没忍住，扑通跪在跳板上，低着头哭出了声。

    “兄弟，回家了。”

    这一句像是把什么东西彻底戳破。

    岸边不少将士同时红了眼。

    朱标站在最前头，久久没有直起身。

    等所有亡者都被礼部与兵部接过，准备之后送还原籍安葬，他才缓缓起身。

    “今日先迎他们。”

    朱标望着那一列覆着龙旗的木匣，眸光从一个个写着姓名籍贯的木牌上缓缓掠过。

    “功臣可受封，活人可饮宴，可他们等得起！”

    “死在万里之外的人，等不起！”

    “先让他们回家。”

    岸上无人出声。

    可那些远航归来的船员，一个个都挺直了腰。

    很多人这一路上最怕的，不是自己死在海上。

    而是怕死了以后，连个名字都带不回故乡。

    如今太子亲迎。

    百官行礼。

    这一趟，就算死了，也不是白死。

    ……

    肃礼过后，气氛才稍稍松动。

    刘大虎终于从旗舰上走了下来。

    大半年过去，他比当初苍老了许多。

    脸被海风吹得黝黑，眼角尽是细纹，左边眉骨还多了一道斜斜的伤疤。

    可腰杆仍直。

    那双眼睛也仍旧亮。

    他才刚踏上栈桥，朱标便已经迎了过去。

    刘大虎远远看见那身太子衮服，脚步顿时停住。

    下一刻，他竟直接在栈桥上跪了下去。

    “罪臣刘大虎，叩见太子殿下。”

    这声“罪臣”，并非自谦。

    船队入江以后，金陵城里那些关于小明王索命的流言，刘大虎早已听了个七七八八。

    朱标闻言眉头一皱，快步上前，一把托住他的手臂。

    “刘大虎，今日这地方不是让你回来请罪的。起来，有什么陈年旧账，往后再说。”

    刘大虎仍旧没有起身。

    “殿下，当年的事，臣这些年一直……”

    “孤说了，今日不说当年。”

    朱标打断了他，根本不给他继续往下说的余地。

    “孤今日来，是迎有功之臣归朝。”

    他看了一眼刘大虎身后那一艘艘风帆破旧的海船，又看了一眼船舱里被层层护着的新粮种。

    “你替大明走了万里海疆，死了那么多人，坏了那么多船，终于把能救百姓命的东西带回来。”

    “这一跪，不该跪孤。”

    朱标伸手，硬是将他从地上拉了起来。

    “真要论起来，该孤替天下那些将来能靠这些粮种活命的百姓，谢谢你。”

    刘大虎眼眶猛地红了。

    “殿下这话，臣实在担不起。当年若非陛下、太子，还有吴王殿下给臣这条命，臣如今坟头的草怕是都比人高了。臣不过是把捡回来的命多用了几年，哪里当得起一个谢字。”

    “没什么当得起、当不起。”

    朱标拍了拍他的肩膀，脸上终于重新有了些笑意。

    “郊迎有功之人，本就是朝廷的礼。你若觉得今日这份礼受得心虚，那就好好活着，多替朝廷干几年，把这份功劳挣得更扎实些。”

    刘大虎抹了把眼角，也笑了。

    “臣别的不敢说，只要这把老骨头还能下海，殿下一句话，臣照样敢往海那边闯。”

    朱标听得不由失笑。

    “你还是先把这条命养回来再吹牛吧。孤瞧你这张脸，比龙江港晒了十年的旧木桩还黑，再漂几年回来，怕不是得靠牙认人。”

    刘大虎一愣，随即哈哈大笑。

    君臣之间那点因久别而生的生疏，也在这一句笑骂里悄然散去了不少。

    随后，礼官高声唱名。

    “海外宣慰使常怀明，率舟师远涉重洋，开海道、定方舆、寻良种，奉诏归朝——赐酒！”

    一名东宫内侍捧着金盏上前。

    按郊迎旧例，这杯酒该由礼官转赐，可朱标却亲手接了过来。

    刘大虎赶紧双手捧住，仰头饮尽。

    酒很烈。

    这些日子漂在千重海浪间，海水是咸的，风是腥的，连做梦都常梦见故乡码头那股泥腥味。

    如今这一口烧进喉咙，他才第一次真真切切觉得——自己回到大明了。

    紧接着，船队中立功的水手、军卒、工匠依次唱名。

    有人因修船保住全船性命得赏，有人因海战护粮种得赏，有人只是个不起眼的厨子，却因风暴断粮时带人省下最后几袋豆麦，同样被朱标记了一功。

    朱标只说了一句话。

    “远航无小功。”

    原本只准备记录将校的兵部官员闻言，默默又摊开了一本册子。

    这一幕落在刘二虎眼里，却叫他心里愈发发堵。

    太子连一个烧火做饭的人，都不肯漏了功劳。

    可轮到真正把整支船队带回来的人——等着他的，却是一道软禁的密旨。