偏关长城的缺口下，后山空地上，新砌的十几座高炉炉火正旺。

    老铜匠与泥匠们守在沙模旁，空气里尽是木炭焦灼与熟铁熔化的热浪。

    “伯爷，您往后撤两步，火星子见人就咬，仔细烫了脚。”

    老铜匠鲁铁石光着膀子，系着一条全是窟窿的牛皮围裙，手里拎着一柄长铁钳，抹了一把脸上的煤黑。

    秦烈穿着一身洗得发白的粗布短打，裤腿卷在膝盖下，手里拿了一根挑渣用的长钎子。

    他没退，反而往前凑了凑，盯着刚出炉的那尊炮身。

    “哪那么多废话。”

    秦烈拿钎子在刚冷却的铁壳上敲了敲，声音脆生生的，没有杂音。

    他斜睨了鲁铁石一眼，“老鲁，长升魁送来的这批生铁底子纯。我交给你的复合铸造法，用着感觉如何？”

    大明铸炮多用泥沙作模，一气呵成。

    造出来的大家伙动辄几千斤，内壁还容易存气孔，上了阵稍不留神就是炸膛。

    “那真是神了。”

    鲁铁石提起行当里的事，眼里顿时有了亮光，声音也高了几分：

    “按您给的图纸，先用精铜铸内芯，再拿高炉里的铁水一层层裹在外面。铜芯有韧劲，铁壳够硬，这炮身比以前薄了不下六成，分量也轻了大半。以前挪一尊大将军炮得要三十头牯牛，现在配上您做的那带弹簧的双轮车，两匹健马拽着，在荒原上跑得不比步卒慢。”

    秦烈直起腰，接过旁边孙大头递来的干布子，擦了擦脖子上的汗。

    他拍了拍那尊样式怪异的短管炮，看向鲁铁石。

    “光轻没用。药室加厚了三成没有？膛压不够，炮弹送不远。还有我让你琢磨的空心开花弹，今天带了几个？”

    “带了五个，都在箱子里拿棉布裹着呢。”

    鲁铁石一拍大腿，“空心铁球里的引信，是用药线一寸寸量过才掐死的，外面还包了三层熟猪油防潮。只要炮弹砸地，定叫周围几丈内没有活物。要是哑了火，您拿我这脑袋当球踢。”

    秦烈笑了笑，用长钎子戳了他腰带一下：“我要你脑袋干什么，沉得跟个铁疙瘩似的。行了，让兄弟们套车，拉到乱石滩去。柳成林和那姓刘的太监估计等急了。”

    宣府北门外，十里乱石滩。

    这里本是边军丢弃死马的乱岗，如今四周拉起了两道拒马桩。

    几十个身着札甲，手持长枪的守夜营重甲步兵在两舷扎下钉子，把方圆两里地看得死死的。

    缓坡上，柳成林、孙大头，还有原靖难营的几个千户正凑在一起。

    “听老兵说，那玩意是鲁铁石他们熬了半个月才攒出来的，能一炮轰塌半座山？”

    “吹吧你，那么小的管子，能有这威势？”

    几个人正交头接耳，中间停着的一辆轿子显得有些不合时宜。

    监军太监刘永诚正缩在里面，脸色有些发青。

    自打秦烈用一份西山谷大捷的折子把他死死绑在宣府之后，他就没睡过安稳觉，生怕京城里的石亨哪天要了他的命。

    马蹄声响，秦烈骑着青骢马晃悠了过来。

    他怀里揣着两个刚从灶火堆里掏出来的烤白薯，顺手隔着轿帘扔过去一个。

    “刘公公，轿子里闷得慌，出来晒晒日头。塞北的太阳比京城利索。”

    刘永诚慌忙接过白薯，被烫得直吸溜，只得苦着脸掀开帘子走出来，拱手作揖：

    “秦伯爷，杂家这身子骨弱，见不得这些兵戈。您今天把这宣府的将领全拉到这乱石滩，到底是闹哪一出？这动静要是传到京里，都察院的折子怕是又要堆成山了。”

    秦烈翻身下马，把马缰绳扔给随从。

    他剥开白薯咬了一口，斜着眼瞅刘永诚。

    “御史懂个屁的兵法。公公，土木堡的时候，三大营的神机营火器不盛？为何半天功夫就全军覆没？无非是那些炮太重、太慢。鞑子马快，冲到百步内，你火绳还没点着，脑袋先落地了。今天，本帅请公公来看点新玩意。”

    话音刚落，乱石滩入口处传来一阵沉闷的木轮撞击声。

    “守夜营，起炮！”

    孙大头扯开嗓子吼了一声。

    众人齐刷刷转过头。

    两匹关外健马拉着一辆样式奇特的双轮木车小跑而来。

    车轴处裹着几层粗钢弹簧，在坑洼不平的乱石滩上走得极稳，上面的黝黑短管炮动也不动。

    柳成林揉了揉眼睛，凑上去瞅了瞅：“伯爷，这就是炮？怎么跟个泥坛子似的，管身才四尺长。”

    在大明边军眼里，大炮高低得有一丈多长且几千斤重才算正经。

    眼前这东西，炮口倒是大，能塞个孩子脑袋进去，可整体瞧着实在有些短小。

    秦烈走到柳成林身边，将吃剩的白薯皮往他手里一塞，笑道：“嫌小？待会儿你小子别吓得尿裤子。老鲁，开始吧，别让刘公公等久了。”

    “得咧！”

    鲁铁石一甩头，带着三个守夜营的炮手围了上去。

    这几个小伙子都是秦烈从营里挑出来的，不光识字，还能算账。

    他们手里拿着刻了红线的木尺，在地上比划着，嘴里念念有词。

    “千步外，假人阵，预备——”

    远处的山谷口，密密麻麻地摆了几百个草人，上面还套着废旧的皮甲。

    隔着上千步，瞧着就跟一地黑芝麻差不离。

    “清膛！”

    一个年轻炮手拿着刷子往管里捅。

    “装药，八两！”

    “下弹！”

    几个人动作很快，没有大明神机营那些繁琐的跪拜祈神仪式，每一步都按着规矩来。

    铁铲下药、木杵捣实，最后把一枚泛着乌光的空心铁球顺着炮口推了进去。

    “伯爷，齐活了！”

    鲁铁石举着火捻子转过头，扯着脖子喊。

    秦烈收了脸上的笑，右臂高高举起。

    风从西山刮过来，吹得他衣角猎猎作响。他猛地向下一挥：

    “放！”

    “轰！”

    乱石滩的地面跟着颤了颤。

    那声音不尖锐，沉闷得像是在人胸口砸了一锤子。

    炮口喷出一股子热火，接着便是漫天白烟，瞬间把炮车给罩住了。

    刘永诚手一抖，茶盏啪嗒一声掉在地上，摔得粉碎。

    那茶水泼了他一鞋面，他却连低头的工夫都没有，一双眼死死瞪着千步开外。

    尖锐的啸叫声在半空扯开一道口子。

    柳成林伸长了脖子，只瞧见一个黑点在天上划了个弧，一头扎进了那堆假人阵中央。

    “中了？好似没……”

    旁边一个千户刚开口。

    话音还没落，远处的山谷口猛地腾起一团火光。

    “咚！”

    那是第二声响，比前一声更烈。

    空心铁球从里面炸开，泥土和碎木屑夹着烂皮甲被气浪掀上半空，腾起一丈多高的烟尘。

    那一片的假人阵，生生被豁开了一个大口子。

    乱石滩上突然静了下来。

    除了风声，就剩下几百个军汉粗重的喘息声。

    柳成林呆在原地，看看远处的黑烟，又看看自己的手，半晌没说出话来。

    他是带兵的人，心里明白。

    鞑子厉害就在于骑兵冲阵快和人马多，能把步卒的胆子吓破。

    可要是迎头挨上这么几下能开花的铁疙瘩，神仙也得散形。

    “这……这就是开花弹？”

    柳成林嗓音有些发干。

    秦烈用靴底踢了踢地上的泥巴，看着他：“成林，要是鞑子三千铁骑冲过来，排成三队，你放三尊这玩意，他们还能剩多少气力冲到你跟前？”

    柳成林咽了口唾沫，重重地吐出一个字：“绝。”

    “伯爷，这大炮……叫什么名头？”

    那千户凑过来，看秦烈的眼神已经变了。

    秦烈走到炮车旁，伸手摸了摸还有些烫手的管身，转过脸看着身后的几百号兄弟。

    “本没名头。既然是咱们北门墩堡地下的老铜匠铸出来的，往后在守夜营里，它就叫秦氏野战炮。”

    说完，他溜达到刘永诚跟前。

    刘永诚这时候腿肚子还在打战，秦烈蹲下身，亲手把他长袍下摆沾上的碎瓷片拍掉，脸上带着点笑：

    “刘公公，您是内廷的明白人。您瞧着，要是我把五十尊这玩意一字排开，横在紫荆关或者居庸关的关口上，也先太师就算把漠北的汉子全死绝了，他能摸得着京师的一块城砖吗？”

    “不……不能。”

    刘永诚牙齿磕碰着，连话都说不利索了。

    他瞅着秦烈那张年轻的脸，心底里只觉得发冷。

    大明朝廷指望用不发粮饷的法子把这小子逼入绝境，可谁能想到，这疯子竟然在宣府的烂泥地里，生生砸出一条谁也管不住的生路。

    秦烈站起身，拍了拍手上的灰，看着南边，声音沉了下来：

    “刘公公，用不着害怕。本帅说过，我是大明的孤臣。朝廷给不给兵饷，给不给编制，守夜营都不在乎。这天下要是太平，本帅就在宣府带着流民开荒、种地，给伤残的老兵一口饭吃。可要是有人不让咱们活，那本帅手里的秦氏野战炮，可就不管它姓朱，还是姓也先了。”

    他猛地转过身，直视柳成林：“柳成林！”

    “末将在！”柳成林挺直腰杆，大声应道。

    “传令下去，后山的高炉不能停，每三日必须出一尊炮。炮兵营的新兵，每天拿泥弹给我测风向、量步距。谁要是上了阵掉链子，老子抽断他的狗腿！”

    “末将领命！”

    乱石滩上，几百个将领同时吼了出来，声音震得人耳朵疼。