天顺元年九月晦。

    大军越过黑水洼，向北挺进八十里。

    荒原辽阔，寒风割面。

    中路军三万人马结成密集方阵，四轮大车居中，缓缓推进。

    “报——！”

    前方，三名猎骑排斥候飞马来报。

    “禀大帅，正前方十里发现一处聚落！有土屋、泥墙，非北虏营帐。围有栅栏，似有汉人踪迹。”

    秦烈坐在马上，面色沉静。

    身侧的战马打了几个响鼻，鼻孔里喷出白色的热气。

    “汉人？”

    秦烈眉头微皱，“带路。”

    杨信一拨马头，对着身后大喝：“亲卫营，跟上！护驾！”

    五十骑精锐泼刺刺冲出，在前开道。

    秦烈率中军大队紧随其后。

    马蹄践踏荒草，带起一路泥屑。

    十里路，铁骑很快就到。

    那是一处依山而建的村落。

    这里没有草原上常见的牛皮帐篷，全是低矮的黄土方屋，顶上斜斜地盖着枯黄的草。

    村口围着一圈歪歪扭扭的木栅栏，多处已经腐烂。

    几个穿着破烂羊皮袄、面色黑黄的汉子正站在矮泥墙上，手里拿着削尖的木棍。

    他们身子在打摆子，神色惊恐。

    见大队玄甲精骑排山倒海般压过来，泥墙上的汉子吓得面无人色，手里的木棍“当啷”落在大石上。

    “明军！是大明的军队！”

    有人看清了那面迎风招展的赤色大旗，上面绣着斗大的“秦”字。

    他用生硬的汉话尖叫起来，嗓子破音。

    “吱呀——”

    村口的破木门被颤巍巍地拉开。

    一个白发苍苍、身形佝偻的老人颤颤巍巍地出来。

    他身上穿着一件打了无数补丁的旧儒衫，袖口都磨成了碎条，早就不成了样子。

    一见秦烈胯下的大青马，老人扑通一声跪倒在冰冷的泥地里，纳头便拜。

    “老朽……老朽叩见王师！长生天开眼，天朝的将军打过来了啊！”

    老人放声大哭。

    他用额头贴着地面，咚咚作响。

    村落里，上百名男女老少陆陆续续走了出来。

    妇人们怀里抱着孩子，男人们低着头，个个骨瘦如柴，眼神里全是畏惧与难以置信。

    秦烈翻身下马，战靴踩在土上发出脆响。

    他走上前，一把扶起那白发老人。

    “老人家，快起来说话！本侯乃大明宣府候秦烈。”

    秦烈声音温和。

    老人抬起头，满脸都是泥水。

    他那双枯瘦的手死死抓着秦烈的衣袖，仿佛抓住了救命的稻草。

    “老朽赵德全，被瓦剌掳来的边民……至今已经八年了啊，大帅！”

    秦烈默然。

    瓦剌犯边，宣府、大同、关外大片屯田时常被劫掠一空，数以万计的大明百姓沦为奴隶。

    他们被当作牲口一样，赶进这无边无际的荒原深处，繁衍、劳作、等死。

    “这村里，都是边民？”

    秦烈环视四周。

    “回大帅，都是汉人。有些是塞外的商贾，有些是边墙下的庄稼汉。”

    赵德全抹了一把眼泪，转头拉过一个七八岁的大头娃娃。

    这孩子光着脚，肚子因为长期吃草根大同泥而鼓胀，身上只披了一块恶臭的破羊皮。

    “小宝，快，快给大帅磕头！这是咱们大明的将军，来接咱们回长城里头了！”

    赵德全颤声喝道。

    小娃子吓得往老人身后缩，一双乌黑却无神的眼珠子惊恐地看着秦烈身上的玄甲。

    “大……大王……打……不打？”

    娃子一开口，吐出的竟是生硬的瓦剌土话，夹杂着几个似是而非的汉字，舌头像是捋不直，根本说不利索。

    杨信在一旁看得双眼充血，狠狠啐了一口，按着刀柄骂道：

    “娘的，这帮鞑子畜生！把咱们大明的种，生生养成了北虏的奴！连祖宗的话都忘干净了！”

    大同总兵郭登这时也策马走上前来。

    他看着这一村的孤儿寡母，长叹一声：

    “八年了。当年的壮丁，大多活不过前三年，早就死在鞑子的马鞭底下了。剩下的，不过是在这里给鞑子种青稞、喂马的苦力。大帅，这等惨状，关内的老爷们在龙椅下可是见不到的。”

    赵德全跪在地上，捶胸顿足，哭诉道：

    “大帅，鞑子不把咱们当人！每隔三个月，千户所的税吏就来抢一次！粮食、牛羊，连刚长成的闺女都抢！前天伯颜帖木儿的溃兵从南边路过，又抢走了村里最后的十几袋青稞。若不是王师赶到，这个冬日，咱们全村都得活活饿死、冻死在荒原上。”

    秦烈转过身，看向身后的顾清洲。

    “清洲，后勤的粮车里，还有多少粮食？”秦烈问。

    顾清洲提着长衫下摆上前，翻了翻手中的账簿，道：

    “回大帅，中路粮道有格物谷的四轮大车源源不断运送，还算充裕。辎重车队里还有几百袋准备发给各营的陈米和杂粮面饼。”

    “卸下十车。”

    秦烈打断他，“生火！让这个村的百姓吃顿饱饭。所有的军汉，不许抢、不许要！谁敢拿百姓一针一线，军法处置！”

    “当下官领命！”

    顾清洲急忙吩咐随行的行军主簿去办。

    不一会儿，村口支起了几口行军大铁锅。

    柴火点燃，青烟袅袅。

    格物谷送来的熟面饼下进锅里，和着高粱米熬成了浓稠的粥。

    一时间，谷物的香气四溢，飘满了整个破落的村子。

    村里的百姓死死盯着那几口大锅，喉咙不断耸动，发出咕噜咕噜的声音。

    赵老汉带着十几个汉子想过来帮忙劈柴，却因为长期饥饿，连路都走不稳，险些栽倒在泥地里。

    他们看着那滚烫的米粥，眼泪止不住地往下掉。

    李二牛等几个重甲步兵端着大黑碗，把热气腾腾的米粥送到妇人孩子们手里。

    “拿着！慢点吃，烫！这粥多的是，大帅管够！”

    李二牛粗声粗气地嚷嚷，顺手给那叫小宝的娃子手里塞了块面饼。

    小宝捧着大碗，顾不得烫，用那只生了冻疮的脏兮兮小手抓着米饼往嘴里塞。

    他塞得两腮鼓起，像个旱地上的松鼠，眼睛直勾勾地盯着李二牛身上的钢甲。

    吃着吃着，娃子含糊不清地喊了一声：“好……好吃……谢……将……”

    这一次，他用的是汉话。

    虽然字音有些古怪，但听得出是个大明人的腔调。

    秦烈站在一旁看着，面色冷峻，一言不发。

    塞外的大风呼呼地刮，将战马的鬃毛吹得四下飞扬，猎猎作响。

    “大帅，这些百姓怎么处置？”

    郭登凑过来，压低声音道，“咱们大军要全速北进，带着这些妇孺老弱，一天走不上十里地。若是留在这里，等咱们大军一走，鞑子的游骑回过头来报复，这一个村的老小，一个都活不成。”

    杨信也急了，跨步上前，抱拳请命：

    “大帅，要不末将分出两百亲卫，护着他们跟着后方的辎重队，先退到关门口？”

    秦烈摇了摇头，目光深邃。

    “辎重队也要往前推，不能分心。”

    秦烈看着那些正狼吞虎咽的百姓，冷声道，“顾清洲，算一算这村里有多少人口。”

    顾清洲拿着册子，片刻便翻了过来，回道：

    “下官已经清点过了。大帅，一共一百五十六口。能拿得动刀的壮丁只有三十二个，余下的全是妇孺、老人和娃娃。”

    “等他们吃完，一人发三天的口粮。让随行的护粮回空队，把他们全部装上马车，运回大境门内。”

    秦烈下令，声音掷地有声。

    赵德全正捧着一碗粥，听到这话，手一抖，黑碗险些落在地上。

    他扑通一声又跪下了。

    “大帅！您……您要送我们回关内？！朝廷还肯要我们这些失落塞外的流民？！”

    老人声音颤抖得不成样子，眼中满是恐惧。

    在大明律里，流落塞外多年的人，往往会被怀疑是北虏的奸细。

    秦烈上前一步，将他拉起来：

    “本侯说了算，送你们回宣府。本侯在宣府和怀来修了新水渠，开垦了十几万亩荒地，如今正缺人手。回去了，有官员会给你们登记造册，分给你们田产。每户可租一头耕牛，五亩熟地。新政之下的宣府，只要肯出力，饿不死人。”

    “新政……耕牛……分地……”

    赵老汉喃喃自语，像是听到了天方夜谭。

    他愣了三个呼吸，突然嚎啕大哭。

    他身后的百十号百姓也跟着跪倒一片，哭声震天。

    他们被掳来草原八年，每天挨鞭子、吃草根，活得连家畜都不如。

    如今大明的将军来了，不仅给饭吃，还要带他们回家，分地给牛。

    这等恩德，形同再生父母！

    “侯爷仁厚！大帅恩德啊！”

    哭声在荒原上连成一片，惊起远处枯树上的几只老鸦。

    顾清洲在一旁低声劝解，安排随行的车夫开始准备调转车头。

    两个时辰后，暮色渐沉，草原上的风更冷了。

    一辆辆卸空了粮草的四轮大车排成一长列。

    村里的汉人百姓扶老携幼，坐进了裹着棉帘的车厢里。

    他们手里都紧紧攥着大明军汉发给他们的熟面饼，脸上的黑土还没擦干净，但眼神里终于有了活人的光采。

    “出发！回关！”

    护粮队的百户一扬马鞭，清脆的鞭响在空谷中回荡。

    大车缓缓启动，车轮碾着枯草，发出吱呀吱呀的声响，向着南方的边墙驶去。

    秦烈跨上大青马，按着刀，正准备拨马回中军方阵。

    “大帅！大帅留步！”

    后面传来一声急促的呼喊。

    只见白发苍苍的赵德全竟然没有上车。

    他气喘吁吁地杵着拐走过来，因为走得太急，鞋早就丢了一只，布满老茧的脚指头上全是血渍。

    但他根本顾不上痛。

    他冲到马前，一把拉住了秦烈的缰绳。

    大青马有些暴躁，扬了扬前蹄。

    秦烈一勒马缰，疑惑地看着他：“老人家，车要走了。不回关内，你回来作甚？”

    赵老汉大口大口地喘着粗气，一时说不出话来。

    半晌，他看着秦烈，又看了看大帅身后那黑压压一片的九边精锐。

    “大帅，老朽在草原上熬了八年，天天给鞑子的千户喂马。老朽知道一个理，不得不跟大帅说。”

    赵老汉抹了一把嘴边的唾沫，指着北方那片黑漆漆的群山，声音打着颤：

    “从这里再往北，走上三天，翻过那座黑山，就是鞑靼额色库汗和瓦剌伯颜帖木儿的联营！那里的人马，比天上的星星还多！”

    “多谢老人家提醒，我们知晓了。”

    秦烈点点头，斥候很快就会验证这个消息是否准确。

    老人拉着秦烈的马缰绳，继续嘱托道：“大帅，草原有多大，鞑子就有多少！你们要小心啊！”