管家应下的话音还没落地，桑福的指头又按在了那份礼单上。

    “还有。把这珊瑚撤下来的三千六百两，折算成现银。”桑福接着分派，“给王府门房、茶水房、轿班、还有后厨当差的各处下人，依着品级定下赏例，单独拿红封包妥当，决不可同贺礼混在一处。”

    老者长长吐出一口浊气：“送进库房那是孝敬王爷的礼，礼入库便算睡死了。赏给底下这些当差的，那是路。这路是日日都要踏的。往后这一整年，咱桑家递进王府的帖子、抬进侧门的货物，还得经由这些人的手往里过。”

    四公子桑瑾在旁听得仔细，将那洒金扇子在下颌处抵住，挨近了半步：

    “爹，去年王爷寿辰，府里赏过咱家一回外院的小宴。今年咱们这单子办得如此周全，您看……可是能从长史司那边，换回一张正席的帖子？”

    桑福把折子合拢，递还给管家。

    “礼数是本分，帖子是恩典。”桑福垂下眼睑，“本分做足了，恩典莫去强求。”

    这话吐得斩钉截铁，他那捻着花白长须的指头，却在须尾处滞了半息。

    大宁朝的规矩，士农工商，商贾乃是四民之末。

    藩王做寿，正席设在王府正殿，高坐其上的皆是皇亲国戚、勋贵名将与朝廷命官。

    莫说是正殿里头的席面，便是殿外阶下的末座，也绝轮不到商贾。

    饶是桑家这等门第，生意字号铺满了北境，手里过往的银钱能支应州府，真到了这王侯的府门前，也跨不进仪门。

    在王爷的体统里头，商人的名讳，只配落在礼单与账簿上。

    每逢寿期临了，王府长史司会在别院里另开上两桌小宴，赏一杯水酒。

    出面把盏的，左不过是长史司里头的典簿。

    可便是这等席面，在这雁雍城里，也不是谁家商贾想去便能去得的。

    管家双手接过礼单，正要往门外退，忽又顿住脚跟。

    “老爷，还有一桩事忘了回禀。方才前头大街上的铺子遣人传了话来。说是钦差的仪仗晌午时分进了城。”

    管家微微抬起脸：“来的是王府的大姑爷，卫琮卫大人。照着前些日子京里传来的口风，卫大人如今已高升了兵部左侍郎。这趟身负皇命，是先去了云州，才折返雁雍来给王爷拜寿的。”

    “知会下去。”桑福吩咐道，“各处铺面，凡遇着钦差的随行差役，一应伺候当心，断不可生出半点怠慢。”

    “老爷。”管家腰又往下弯了半分，“随钦差仪仗入城的，还有云州一个姓周的千户。便是这大半年来，传得最凶的那个周起。”

    管家把嗓门收敛了些：“街口好些人都听见瞧见了。世子爷在大街上亲自叫住车驾，同他说了好半天的话，定要他三日后去赴王府寿宴。那头跟着的还有女眷的车马，卫大人当街称里头坐着的是‘和宁公主’。坊间都传，那是渤凉国主亲封的，正是这位周千户的正妻。这一行人眼下全往官驿那边安顿去了。”

    “啪。”

    桑瑾手腕一翻，折扇合在一处，在掌心里轻拍了两下，拖长了声调：

    “周起？那不就是老五跟了去的那个军汉？”

    桑福双唇紧闭，全无接腔的意思。

    “打开春那时候起，二叔遣人捎回来的信里就递了话。”桑瑾拿扇柄敲着掌心，

    “老五如今在那位周千户的军帐底下听差，替人家管着钱袋子，一口一个‘主公’，喊得比叫亲爹还顺溜。落马坡那摊子买卖，听着是日进斗金。嘿，赚得再多，到头来也是个替人扒拉算盘的掌柜。”

    桑瑾面上浮起几分鄙夷：“肚子里读了那么多商经，最后就读出这么点子出息。给一个粗鄙的丘八执鞭坠镫，咱桑家几辈子积攒下来的脸，全教他丢去北风里了。”

    “脸面？”

    桑福霍地睁开双眼。

    “你当为父气恼的，是这副虚头巴脑的脸面？”老者盯着他，

    “为商者，本就是低着头在市井里讨生活的，给谁去执鞭都不算丢人，赚来的银钱干净便好。”

    桑福站起身来，两手背在身后。

    “为父恼的，是他把自个儿的这条命，把整个桑家的身家，押错了地界。”

    桑瑾愣在原地，拿着扇子的手僵在半空。

    “军功新贵，这乃是天底下最险的行市。”桑福绕出书案，停在桑瑾身侧，

    “他起势起得有多猛，崩的时候砸得就有多重。那周起在外头打赢十场硬仗，桑家跟着也分不到他军头的一亩地去。可哪天他在战场上打了败仗，又或是不慎得罪了京里头的权贵。”

    “朝廷里一纸明发文书下来，要治他的罪。顺藤摸瓜找过去，头一个要拿来开刀的，就是替他拢钱袋子的人！”

    “再由着这根藤往下摸，一路就摸进咱们雁雍城里来了。”

    桑瑾咽了口唾沫，急急道：“爹。二叔不也在那落马坡里开着连号铺子……”

    “你二叔那是顺势赶行市。行市眼瞅着不对，柜台连夜便能卷铺盖撤得一干二净。”

    桑福把手从背后抽出来，指着地衣，“他老五不一样。他进了人家的军幕，是签过字、画过押、正儿八经认了主的。铺子的招牌撤得回来，项上的脑袋，他缩不回来！”

    老者面上绷紧了：

    “他押上去的，不仅是他自个儿那颗脑袋。这抄家问斩的官差来了，人家手里头提着刀，是不看你族谱上这人名边画没画红圈的。”

    桑福一字一顿：

    “人家只认这一个‘桑’字。”

    桑瑾讪讪地往后退了半步，扇子垂在腿边，再没敢去接话头。

    “都退下。”桑福面向窗外，“王爷寿期在即，钦差又宿在城中。把话传下去，这几日，各处铺面的人，把耳朵给我支竖了，把嘴给我缝死了。但凡是有关于这位周千户的任何风声，只准听，只准记，半个字也不许往外头去议论。”

    他回过头来，看向管家。

    “至于老五……咱们桑家，从头到尾便不曾有过这个人。”

    管家应诺，身子刚转过去。

    院子外头，一阵急促的脚步声踏碎了廊下的清静。

    一名门子气喘吁吁地闯至书房门首，双手捧着两张名帖，高高举起：

    “老爷！外头来了车驾，门前投了帖子求见！是云州巡防营千户周起，连同渤凉国和宁公主，正等在大门外头呢！”