门子这几句话嚷完，书房里静得只剩廊下的蝉声。

    四公子桑瑾刚要抬起的脚悬在半空，脸色大变。

    桑福目光微凝，缓步上前，自门子手中接过了那两张名帖。

    一张帖子素净，规规矩矩地具着官衔名讳。

    另一张上头只端正写着“渤凉国和宁公主”几字。

    桑福低着头，两眼下下在帖面上溜了又溜。

    看这几行字的工夫，竟比方才审量那长长的礼单还要慢上许多。

    “晌午进的城。这会儿才未时。”

    桑福在名帖硬挺的边缘处压了压，“两只脚上的灰都还没拍落，这雁雍城里的头一张帖子，便递到咱家门上来了。”

    桑瑾嘴唇发干：“爹。他们心急火燎地赶来，到底为的什么干系？”

    “车马未卸，连着这身份的公主一并上了门。”桑福把帖子收拢，

    “八成是那落马坡里铺开的买卖，现下要往咱们这雁雍城里扎根了，这是来寻咱们桑家借柜台来的。”

    桑福随即将名帖收入怀中，振了振宽袖。

    “去，把中门打开。”

    桑福面上神色已然恢复了镇定，条理分明地吩咐下去：

    “你去内宅请夫人更衣，叫她即刻到垂花门前头候着。公主只要进了二门，便由夫人亲自去陪待。茶水点心、椅垫铺设，叫两位姨娘领着下人即刻张罗，手脚都给我麻利些。”

    交代罢，桑福理平了衣衫的前襟，看向还在发愣的桑瑾。

    “随我来。”

    老者大步跨出门槛，领着桑瑾，沿着游廊，直奔前头数级石阶而去。

    半盏茶的功夫，桑府紧闭的朱漆中门訇然洞开。

    十数名家丁青衣皂帽，屏息垂手，自台阶一路排开至门内。

    青石铺就的甬道上，已然泼洒过一层净水，洗去了浮尘。

    桑福领着桑瑾，迈下府门外的石阶，停在马车前头，拱起了双手。

    马车的布帘由里头挑起。

    周起跃下流沙，回过身，稳稳搀住顾怡岚的手臂，扶她下了马车。

    顾怡岚换了一身极素净的青灰色衣裙，腰腹微微隆起，并未配什么耀眼的珠翠。

    简兮紧跟在侧。后头，石墩、石柱并着几名亲卫，各人手里捧着个红漆描金的礼盒，规规矩矩地排在几步外。

    桑瑾原本在石阶上端着折扇，一肚子盘算着如何去会一会这个北地凶名在外的军汉。

    待看清了来人，他那扇子在手心里转了半圈，停住了。

    这位传闻中杀人不眨眼的周千户，只穿了一领粗布直袍，腰间没挂军中的长刀，只斜插着一把短刃。

    面庞生得不凶不恶，甚至挑不出半分杀伐气。

    可那一步步迈出，脚底板踩在石板上没半点声响，偏生让桑瑾觉得，似有一口开了刃的铡刀正悄无声息地推了过来。

    “草民桑福，携犬子桑瑾，恭迎和宁公主殿下，恭迎周千户。”

    桑福双手拢袖，将腰身长长弯了下去，一揖到底，“老朽迟钝，未能远迎，望殿下恕罪。”

    周起上前两步，两手在桑福的肘底虚虚一托：“桑翁快快请起。咱们这趟原是不请自来，倒成了叨扰。”

    顾怡岚立在侧旁，面上带着温和笑意，只微微颔首，权作受了礼。

    “殿下，千户，快快里边请。”桑福顺势直起身，侧过半边身子，肃客入门。

    一行人越过高高的门槛，穿过外院仪门。

    到了垂花门前，桑家的正房夫人已领着婆子丫鬟在此候着。

    那夫人上前规规矩矩给顾怡岚行了大礼，随后便极其妥帖地陪在顾怡岚半步开外，往正厅引路。

    入了正厅，分宾主落了座。

    桑家的两位姨娘带着几个丫鬟鱼贯而入，双手奉上青瓷茶盏。

    搁在茶几上的手势极稳，几杯茶水里头的汤线齐齐整整，比着高低，不多半分也不少一毫。

    茶吃过一巡。

    周起将茶盏盖子一扣，轻轻磕在几面上，直截了当道：

    “桑翁。周某是个粗鄙行伍出身，肚子里没多少墨水。今日登门，不为别的事，单为一个‘谢’字。”

    “周某同桑兄相识，虽说才大半年的光景。”周起手搭在膝头，

    “可落马坡的买卖能铺扯开今日场面，十之七八，全仗着他的能耐。这等能把心窝子掏出的兄弟，周某打着灯笼在北境也寻不出第二个。”

    周起咧嘴，冲着桑福笑了笑：“桑翁，生了个好儿子。”

    堂上猛地静了半息。

    桑福坐在圈椅里，欠了欠身子：“千户此言，折煞老朽了。犬子生性顽劣，在府里未曾学出个真本事来。如今能在千户的帐里当个听差的，没惹出泼天大祸来，已是祖上积的德，是他的大造化了。”

    周起对这自谦的托词不以为意，将目光转了转，定在站在一旁的桑瑾脸上：

    “周某方才在门外就瞧着，这位公子同桑兄在面相间倒有五六分的相似。想必，是桑兄的胞兄了？”

    桑瑾面皮扯动了两下，挤出个生硬的笑来：

    “千户大人认差了。咱们桑府里头的公子倒是好几位，在下，可没福分认下这么个能耐弟弟。”

    “四郎。”

    桑福眼皮未抬，沉声吐了两字。

    四公子桑瑾后半截话卡在喉咙里，闭紧了嘴，退了半步。

    桑福转过脸，朝周起拱了拱手：“小儿口没遮拦，叫千户见笑了。”

    他手放下，顺势拢回宽袖里，“不过，他这话糙，理却不糙。千户既是个爽利人，老朽索性也不藏着掖着，便同千户交个底。”

    “咱们桑家祖上做买卖，传下来十个字：货卖天下客，不结一家亲。北镜打了几十年的仗，各路的总兵换了七八茬，知府也不知调走多少任。桑家的柜台能一直在这地界上开着，没被兵荒马乱给吃了，靠的便是这十个字。”

    桑福直视着周起：“那孩子一脚迈进了千户的军幕，执笔行文、写字画押，管着人叫主公。他认主的信送到雁雍那天……”

    老者的下颌微微扬起半分：“老朽在祠堂，把他的名字，从族谱上圈了去。”

    周起端着茶盏的指头没动。

    侧座上，顾怡岚垂在膝上的眼睫，轻轻颤了颤。

    “千户是带兵之人，想必最通晓这个理。各家有各家的军法。”桑福将手边的茶盏端起，拿茶盖慢吞吞地撇去浮沫，

    “千户的军令管的是刀枪性命。老朽的家规，管的是手头这杆秤。秤砣若是偏了一头，这杆秤，便也称不准买卖了。”

    他放下茶盏，将耷拉的眼皮全抬了起来：“今日公主殿下与千户肯屈尊登老朽这寒舍，是桑家的体面，老朽委实受宠若惊。可这体面归体面。若要论起私交来，桑家门第卑末，高攀不起，也不敢去攀。”

    桑福声音没有半点波澜：“买卖人家，就这么个熬命的活法。望千户，多担待。”