午后未时，雁雍城南，桑府外书房。

    一方酸枝大木案抹得透亮，木面隐隐映出对坐的人影。

    案头上搁着一面乌木算盘，半尺高一摞账册规规矩矩地叠在左手边。

    案后端坐着一位老者，看年岁，已近花甲。

    身量魁梧挺拔，腰背绷得直板板。

    身上一领素色丝绸直裰，半点不见压褶。颔下三绺花白长须理得分明，一根不乱。

    这老者通身上下寻不出半件穿金戴玉的俗物，唯独腰间系着的一条半旧丝绦上，坠着枚沁色发暗的三爪螭纹老玉钩。

    他两眼半阖，似睡非睡。

    旁人从外头瞧去，只当这老翁正靠着椅背打盹。

    偏生他探出两根指头搭在算盘上，不慌不忙地一来一往拨弄着。

    珠子一颗接着一颗，落音又清又稳。

    这北境的进项出项，仿佛全提在他这两根指尖上，正被他慢悠悠地一笔笔数过。

    此人正是桑家家主，桑福。

    雁雍城里门庭最阔的大商贾，买卖字号直铺到了北境边墙。

    木案前头立着个二十七八岁的年轻后生，眉目俊朗，面皮白净。

    一身宝蓝团花长衫，腰间玉佩、香囊、扇坠配得齐齐全全，手里还虚捏着一柄洒金折扇。

    人尚未开口，面颊上先挂了三分笑意。

    这便是桑家四公子桑瑾，掌着雁雍城内桑家名下的十几处酒楼、茶肆与勾栏。

    “再有三日，便是王爷的大寿了。”桑福薄唇微动，连着拨下两颗算珠，

    “打今晚起，各路贺客便要往城里扎。你手底下的铺子，可都归置妥当了？”

    桑瑾将手中折扇在掌心一拢，回话道：“父亲只管放宽心。各店的上房，前日便全数腾退出来了，单等这几日贵客上门。房钱往上翻了三倍，就定在这个价，保准教他们抢破了脑袋去。窖里头的陈年老酒，也早命人起出来候着了。后厨的火夫勺子全排了日夜班次，应承得过来。”

    算盘上的指头停住了。

    “三倍？”桑福撩起半边眼皮。

    桑瑾只当老父嫌心黑，身子往前凑了半步，急欲分辩。

    “少了。”桑福道，“再往上抬三成。这价码，得抬到全雁雍城头一份，一文也不能让。”

    桑瑾愣在当场，握着扇骨的手紧了紧，有些摸不着头脑：“爹，孩儿方才还怕您说我宰客……”

    “趁着人多事乱把价抬上去，拿出来的还是往常的陈货，那才叫宰客。”桑福身子往后一靠，

    “小买卖人发横财的路数，发上一回，招牌便跟着臭一回。”

    老者视线在儿子身上的宝蓝团花上刮过：“把价钱立到城里头一份，拿出来的货色与伺候也得是头一份。这叫立身价。立的不光是你这铺子的身价，更是立那些住进来客官的身价。”

    桑福端起身旁青瓷茶盏，拂去面上的茶沫：“能赶在正日子前头进雁雍给王爷拜寿的，哪一个手里会缺黄白之物？这些人出门在外，讲究的是个排场，从来不怕银子花得多。”

    “他们怕的，是掉价。”桑福轻抿了一口茶水，将茶盏放归原处，

    “你收他这头一份的房钱，他掏银子掏得比谁都痛快。住进这全城最贵的院子，人家才觉得配得上自个儿的身份。这份银两，一半买的是你的床榻烈酒，另一半，买的便是他的体面。”

    桑瑾听得入神，眸光闪动，若有所思。

    “价钱立在那儿，还差些火候。”桑福接着道，“再添一道门槛。各家客栈酒楼，只卖上房。余下的中下房铺，全给我空着，只许安置贵客仆从，不许卖与其他住客。”

    桑福望向半开的菱花窗棂：“三教九流的泥腿子迈不进你这道门，同一个屋檐底下坐着的皆是体面人，说几句闲话，吃几盏酒，不用防着隔墙有耳。这份清净，比你窖里藏的老酒还要贵重。”

    “可有一条，你须得记到骨子里。”老者语调转沉，“价立到了顶上，货就得结结实实地顶住这个价。被褥全换成新的，马厩连夜用水冲洗干净，换上最精细的草料。同底下当差的伙计交代明白，上房跟前伺候的，全挑那些有眼力见的机灵鬼。那些个夯货笨嘴的，统统打发去后头刷马槽。”

    桑福指肚在案沿上缓缓抹过：“东西贵而无当，是砸自家的招牌。若是贵得其所，人家临出门时还要冲你道一声谢。这些贵人离了咱们雁雍，回了各自的地头，谁还去记花了多少银子？他们脑子里留下的，只有住得舒坦。人家嘴里漏出来的一句闲话，抵得过你酒楼外头挑上三年的幌子。”

    桑瑾面上的和气更浓了，一抖手腕，“唰”地将洒金折扇展开，摇了两下凉风。

    “父亲这番教诲，孩儿算是听得通透了。”桑瑾眉眼舒展，应道，

    “那孩儿回去，便把凤楼里的清倌人，凡是嗓子亮、脸蛋俊的，全调派到大酒楼里去。让她们在大堂里弹唱个小曲儿，给贵人们斟个酒。这一头喝高兴了，由着她们把魂一勾，顺带便去了花巷里消遣。这一头吃喝，那一头快活，定叫他们两头的银子都花得服服帖帖。”

    桑福微微颔首，手指又搭回了算盘上：“莫要闹出事来。”

    屋门被人自外头轻轻推开。

    管家躬着腰，脚步放得极轻，走到酸枝大木案侧旁站定，双手将一份红底洒金的折子递了上去。

    “老爷。给王府备下的贺寿礼单，已经理齐整了。请您过目。”

    桑福把折子展平，目光落在头一行上，停得极久。

    半晌，他自笔架上提起一管狼毫，在朱砂盂里蘸了蘸，笔尖落下去，在那行蝇头小楷上轻轻画了一道朱痕。

    “这株血珊瑚，撤了。”

    桑瑾握着扇骨的手收紧了些，身子往前探去：“爹，这可是三叔特意托人从南边海路办回来的物件，整整花去三千六百两现银，是这单子上的头份。”

    “就因它是头一份。”桑福把笔搁回笔山，双手平放在案沿，

    “这贺礼抬进了王府，是要逐件造册的。满城赴宴的文武官员，多少双眼睛皆盯着那本账。那些吃俸禄的老爷们孝敬王爷的物件，有几件能抵得上这三千六百两？商家的礼若是把官面上的风头压下去了，风光只管得一日，这背后结下的忌恨，十年也未必消得完。”

    他转过脸，视线投向一旁的管家：“派人出去打听实诚，今年各路官家备下的寿礼，最贵重的是个什么成色。咱们家比着那个数去办，须得矮上半头。”

    管家连连应下。