乔望年愣了一下，接过信来。

    低头一看，信封上头什么署名也没有，只写着“乔望年亲启”几个字。

    他抬头想问是谁送的。

    可那孩子把信塞给他就跑远了，一溜烟消失在巷子拐角。

    他捏着信封翻来覆去看了两遍，眉头皱了起来。

    他不识字。

    当年在乡下，家里穷得揭不开锅，哪里有钱送他去读书？

    大姐嫁人之前，倒是教过他认几个简单的字。

    可也仅限于自己的名字和几个数字。

    这信封上“乔望年亲启”五个字，他勉强认出了自己的名字，旁的就一概不知了。

    乔望年站在巷子里，捏着那封信。

    心里头像揣了一只活蹦乱跳的兔子，七上八下的。

    他不知道这信上写的是什么，也不知道是谁送来的。

    他犹豫了一下，把信塞进怀里，提起泔水桶继续往前走。

    可他一边走一边想，越想越不踏实。

    谁会给他写信？

    他刚到京城不久，认识的人掰着手指头都数得过来。

    他想起前些日子听柱子他们说过，街口有个替人写信读信的先生，收几个铜板就能帮人念信。

    他回到酒楼把泔水桶放好。

    跟赵掌柜说了一声出去买点东西，便又出了门。

    街口果然有个写书信的摊子。

    一个戴着旧毡帽的老先生坐在一张矮桌后面，桌上摆着笔墨纸砚。

    乔望年走过去，从怀里掏出那封信递过去，“先生，劳烦您帮我看看这信上写的是什么。”

    老先生接过信，拆开封口，抽出里头的信纸展开来，捋了捋胡须，清了清嗓子开始念。

    乔望年站在摊子前头，听着老先生一字一句地把信上的内容念出来。

    竟然是堂姐乔雪梅！

    他和弟弟当初从乡下来到京城，最先遇到的就是堂姐。

    那时候他们人生地不熟，是乔雪梅引他们进了谢府的门，又是她把他们带到大姐面前。

    虽然那时候他们还不知道大姐跟堂姐之间那些弯弯绕绕的事。

    可到底是一家人，初来乍到的陌生感，是堂姐替他们赶走的。

    可后来他也渐渐知道了，堂姐跟大姐之间宿怨已久，早就撕破了脸。

    再加上前些日子谢晓菊那件事，堂姐和她男人谢远舶竟然做出那种丧尽天良的事。

    大姐早就恨透了他们，如今还在四处追查他们的下落。

    乔望年站在摊子前，听完信的内容，后背有些发紧。

    乔雪梅要他三日后午时，去城西小石桥下的茶摊见面，还要保密。

    这可如何是好？

    老先生念完了信，抬头问他，“公子，信看完了，可要回信？”

    乔望年摇了摇头，把信纸从老先生手里接过来，折好塞回信封里，揣进怀中。

    他掏了几个铜板放在摊子上，转身走了。

    回桂花楼的路上，脑子里开始了拉锯战。

    一边是自己的亲姐。

    姐姐虽然对他们严厉了些，可到底是亲姐姐，给他和弟弟安排了住处，给了活计。

    那日说的话虽然不好听，可仔细想想句句都在理上。

    堂姐跟姐姐结了仇，又做出那种事。

    他若是瞒着大姐去见了堂姐，那跟吃里扒外有什么区别？

    可另一边，棠姐对他们也不错。

    刚到京城那几日，他和弟弟什么都不懂，出门怕走丢了，说话怕说错了。

    是堂姐带着他们认路，教他们见人该怎么行礼，还掏了自己的体己钱给他们买了两身像样的衣裳。

    那时候他心里是感激的。

    即便后来知道了堂姐和大姐之间的那些恩怨，这份人情也没法当作不存在。

    他回到酒楼时，天已经黑透了。

    乔望顺正在大堂里收拾最后几副碗筷。

    见他回来了，随口问了一句，“哥你干啥去了？出去这么久。”

    乔望年含糊地应了一声“没干啥”，便回了后屋。

    晚上，他躺在窄铺上，听着弟弟渐渐均匀的呼吸声。

    手里攥着那封信，翻来覆去地想了大半夜。

    去告诉大姐？

    那堂姐肯定要倒霉。

    大姐正在气头上，若知道堂姐私下联系他，还约他见面，绝不会轻饶。

    可若是不告诉大姐，自己去见了堂姐……

    他心里又隐隐觉得不安。

    堂姐如今下落不明，忽然找上他，到底打的什么主意？

    他闭上眼，又睁开。

    窗外的月光透过窄窗照进来，在地上落了一片银白。

    他思来想去，一个念头占据了上风。

    堂姐当初帮过他，他欠她一份人情。

    而且他也想知道，堂姐如今找上他，到底想干什么。

    说不定……说不定堂姐那边，能给他指一条更好的路呢？

    这个念头一冒出来，就像野草一样疯长，怎么压也压不下去。

    三日后午时，乔望年找了个由头跟赵掌柜告了半天假，说是身子不太舒服想歇一歇。

    赵掌柜没多想就准了。

    他出了桂花楼，一路往城西走去。

    城西小石桥下头果然有个茶摊。

    支着几张破旧的桌椅，摊主是个老头儿，正坐在炉子旁边打瞌睡。

    桥下水流得慢，泛着些浑浊的绿意，风吹过来带着一股河泥的腥气。

    乔望年在茶摊旁站了一会儿，四下张望了一圈，没看见乔雪梅的影子。

    他正犹豫着要不要再等一会儿，身后忽然传来一个低低的声音。

    “望年。”

    他转过身，看见一个裹着灰布斗篷的身影从桥墩后头闪了出来。

    那人把兜帽掀开一半，露出一张消瘦了不少的。

    正是堂姐乔雪梅。

    她的气色比从前差了许多，眼眶底下泛着青黑。

    乔望年看着她这副模样，心里头说不清是什么滋味。

    只低低地叫了一声，“雪梅姐。”

    乔雪梅四下看了看，确认没有旁人，才走近几步。

    压低声音道：“望年，你在谢府过得怎么样？大姐对你好不好？”

    乔望年沉默了一瞬，没有回答这个问题，反问了一句，“雪梅姐，你这段时间去哪儿了？大姐的人一直在找你。”

    乔雪梅苦笑了一声，摆了摆手，“我这事儿说来话长。今日叫你来，不是跟你说我的事。”

    “我是想问问你......你想不想过好日子？”