半个时辰后，谢府。

    乔晚棠正坐在花厅里喝茶，听府里的管事回禀铺面租金的事。

    青荷从外头走进来，低声道：“夫人，舅爷来了，说是有事要跟您说。”

    乔晚棠端着茶杯的动作顿了一下，放下杯子，“让他进来吧。”

    乔望年刚走进花厅的时候，步子迈得很大，脸上带着一股怒气。

    可一进来，看见乔晚棠坐在那儿，端端正正的，气度从容。

    他的脚步就不自觉地慢了下来。

    在门口站定，规规矩矩地喊了一声“大姐”。

    乔晚棠看了他一眼，指了指旁边的椅子，“坐。”

    乔望年坐下来，可屁股只挨了椅子边儿，背挺得笔直。

    他张了张嘴。

    那些在心里翻来覆去嚼了好多天的话到了嘴边，却忽然有些打磕巴。

    乔晚棠不急着开口，端起茶杯慢慢喝了一口，等他自己说。

    乔望年攥了攥膝盖上的布料，终于憋出了一句，“大姐……我想跟您说个事儿。”

    “你说。”

    他咽了口唾沫，像是下了很大的决心，“我……我和望顺在酒楼干了半个月了，活儿也干了不少，可我心里头一直有个疙瘩。”

    “我们是您的亲弟弟，如今在京城，能依靠的也就是您了。”

    “您让咱们干那些端茶倒水的活儿，咱们也不是不能干，可……可总得有个盼头吧？”

    他说到这儿，声音拔高了几分，带着一股豁出去的劲儿，“我和旺顺好歹是侯府夫人的娘家兄弟，要是让人知道我们给人当小二，传出去不是丢您的人吗？”

    乔晚棠听他说完，脸上没什么表情变化。

    她看着乔望年，不疾不徐地问了一句，“那你觉得，我该怎么安排你们？”

    乔望年被她问住了，张了张嘴，一时不知该怎么接。

    他很想说，不管怎么说也得是个管事吧。

    可他不敢。

    乔晚棠站起来，走到窗边站了一会儿。

    窗外的阳光透过窗棂照进来，落在地砖上，明晃晃一片。

    她转过身，看着乔望年，“你方才说，你们是我的亲弟弟，不能干那些低三下四的活儿。那我问你，你会看账本吗？”

    乔望年一愣，摇了摇头。

    “你懂经营吗？知道一间酒楼每月要进多少食材、雇几个伙计、卖多少银子才能保本吗？”

    乔望年又摇了摇头，脸色已经有些发白了。

    乔晚棠走回椅子边坐下，语气依旧平淡，“你什么都不会，我若直接给你一个管事的差事，你管得住吗？出了纰漏谁替你兜着？”

    她看着乔望年渐渐低下去的头，声音缓和了几分，“望年，我叫你们去酒楼打杂，不是为了羞辱你们。”

    “我是想让你们从底下做起，把里里外外的门道都摸清楚了。日后若真有本事了，自然有你们的位置。”

    乔望年低着头，嘴唇抿成一条线。

    过了好一会儿才开口，声音比方才低了许多，“那……那得做到什么时候？”

    乔晚棠道：“做到你觉得端茶倒水也不丢人的时候。做到你能把一间酒楼的账目看明白、能把伙计们管得服服帖帖的时候。”

    “到那时候，你来找我，我给你一间铺子，让你自己去管。”

    她顿了顿，又补了一句，“可在那之前，你若是连这点耐心都没有，那咱们就没什么好说的了。”

    乔望年沉默了。

    过了很久，他才慢慢地站起来，朝乔晚棠鞠了一躬，“大姐，我……我知道了。”

    他转身往外走，走到门口时，脚步顿了一下。

    像是想回头说什么，可最终还是没回头，迈步走了出去。

    说来说去，还是不愿意让他做管事。

    什么等到有真本事的时候？

    谁家亲戚攀关系，还需要真本事？

    不都是一句话的事？

    乔晚棠看着他消失在门外的背影，轻轻叹了口气。

    到底还是太年轻了，心浮气躁。

    不过她方才那番话，他若能听进去，倒也不算白说。

    若是听不进去，那也看别怪她不讲情分了！

    乔望年一路走回桂花楼，步子比去的时候慢了许多。

    他跨进大堂时，乔望顺正端着托盘给一桌客人上菜。

    看见他回来了，眼睛一亮，等上完了菜就赶紧跑过来，“哥，大姐怎么说？”

    乔望年没看他，走到后院的墙根底下蹲了下来。

    乔望顺跟过来在他旁边蹲下，也不催他，就那么安安静静地等着。

    过了好一会儿，乔望年才闷声说了一句，“望顺，你说得对。咱们确实什么都不会。”

    有些话跟弟弟说了也没用，他就是个榆木脑袋。

    乔望顺眨了眨眼，也不知道该接什么，就从怀里摸出半块没吃完的烧饼递过去。

    “哥，你饿不饿？先垫垫肚子。”

    乔望年看着那半块烧饼，沉默了片刻，接过来咬了一口。

    不行，他还是得重新想法子！

    烧饼已经凉了，硬邦邦的。

    他嚼完烧饼，站起来拍了拍手，“走吧，大堂还有几张桌子没擦完。”

    乔望顺以为大哥想通了，随即咧嘴笑了。

    屁颠屁颠地跟在他后头进了大堂。

    乔望年自从谢府回去之后，并不没有真的想通，只是更会伪装了。

    他照常擦桌扫地端茶倒水，赵掌柜吩咐什么他就做什么。

    脸上也不再挂着那副不情不愿的神色了。

    柱子那几个伙计还私下跟乔望顺说，“你哥最近好像换了一个人似的，勤快了不少。”

    乔望顺听了还挺高兴，以为哥哥是真的不再胡思乱想了。

    可乔望年心里头还是愤愤不平。

    自己堂堂一个七尺男儿，大姐是侯府夫人，姐夫是御封的侯爷。

    他走到外头只要报出这个名头，谁不得高看他一眼？

    可他偏偏要在酒楼里给人端盘子，这叫什么事儿？

    又过了两日。

    这天傍晚，乔望年从酒楼后门出去倒泔水。

    刚拐进巷口，迎面走来一个半大孩子，手里攥着一封信。

    看见他就跑过来，“您是乔望年乔公子吧？有人让我把这个交给您。”