灰石城，早餐时间。

    晨光从石楼中的高窗上一寸寸地透进餐厅。

    明亮的阳光在空气中拉出一条条透着尘埃漂浮的光影。

    今日对於此地而言确实是个好天气。

    拉格纳正坐在餐桌一端，面前摆放着刚送来不久的早餐。

    主食是一盘精粉烤出来的白面包，上边还带着丝丝缕缕炉温热气，显然是刚烤好就送来了。

    面包旁边单独放着一碟无盐黄油，另有一小罐深紫色的接骨木莓果酱。

    （接骨木莓）

    而在侧面，还有三枚溏心水煮蛋搁在灰色瓷碟里，壳已经剥净，蛋身看上去白白嫩嫩。

    这种火候的水煮蛋只要稍微一碰就会渗出半凝固的蛋黄。

    鸡蛋旁边搁着四片厚切的风乾火腿，虽然厚但每一片都切得均匀，可以看到边缘正泛着油润的色泽。佐餐酒是一大杯兑过水的淡葡萄酒。

    此外还有一小碟烤苹果，表皮已经被烤皱了，从而渗出了焦糖色的蜜纹，在空气中散发出一股股甜腻的蜜香。

    这样的早餐放在普通小贵族的餐桌上，已经算是中上等的体面水准了。

    只是此刻，在座的众人却都没有心思去细细品尝。

    拉格纳的右手边坐着看上去依旧淡定懒散的断刃，而他的左手边则坐着马丁·道格拉斯。

    拉格纳伸手掰了一块松软的热乎面包，抹上了黄油和果酱，却没有急着塞进嘴里。

    他只是盯着面包表面发了一会儿呆，才慢慢咬下一口，咀嚼得颇为缓慢，看起来好似在思考着什麽。

    马丁·道格拉斯也在慢慢吃着，有时会端起淡红酒抿上一口。

    他和拉格纳在昨天晚上都没有睡好。

    石楼的布置还算周到，床铺也乾燥蓬松，身上被褥有着晒过太阳的味道，没有半点北域秋季的潮气。

    但是初来乍到就察觉的种种疑点让拉格纳和马丁难以安眠。

    埃米特·斯坦顿那张硬邦邦的脸，还有石楼门口穿着冰松谷制式罩袍的侍卫，以及城边那片一眼望去便让人觉得声势不够壮大的营区。还有……

    那些跟在埃米特身後姗姗来迟的贵族代表！

    所有的场景画面都在他的脑子里反覆翻搅，但不管如何思考都难以拚出一个能解除他困惑的答案。

    明明知道不对劲，却一时半会无法得知究竟是哪里不对劲，这种感觉犹如百爪挠心。

    用餐在沉默中结束了。

    角落里站着一名仆从，想上前询问是否要添酒，但被拉格纳擡手挥退。

    他把沾着果酱的手指在棉布上擦了擦，站起来对身旁的随侍亲卫说。

    「去找昨晚那个叫埃米特·斯坦顿的冰松谷军官，就说我和马丁大法官请他过来一趟。」

    亲卫领命快步去了。

    埃米特昨晚说他会待在石楼附近的营地里，随时可以召见他。

    所以今天拉格纳打算第一时间召他来问话，看看冰松谷究竟在搞什麽鬼。

    罗德的金援暗示，再加上昨夜的种种细节都让拉格纳和马丁心中清楚，冰松谷肯定有不少事情瞒着他们。马丁也在这个时候放下了酒杯，起身走到窗边。

    他透过半掩的窗缝向外望了一眼。

    秋日的阳光落在石楼院落里，地面上的草都已经枯黄了大半。

    门外那两排侍卫已经在稍早些的时候完成了换岗。

    现在值守的那些士兵，身上罩袍都绣有灰石城的纹章。

    过了大约一刻钟之後，那名被拉格纳派去召见埃米特的亲卫独自一人回来了。

    「陛下，埃米特·斯坦顿不在营地中。」

    拉格纳闻言顿时就挑起了眉毛。

    「不在营地里？」

    「他昨晚所说的那片营房只剩了几个士兵和一名低级军官，说是斯坦顿大人天没亮就走了。」

    马丁·道格拉斯在这个时候转过身来进一步质问道。

    「天没亮就走了？」「埃米特去了哪里？」

    亲卫有些为难地垂着眼，谨慎地回答道。

    「那边的士兵没有细说。」

    埃米特昨夜可是就在石楼门口恭恭敬敬地对拉格纳说过。

    他就在不远处的营房里，如果拉格纳有吩咐会随叫随到，可是一夜之间，这位本该随叫随到的冰松谷指挥官就突然离城而去。

    到了这个节骨眼，即便拉格纳再迟钝，也反应过来了。

    这分明是在躲他。

    马丁沉默了一会儿，主动提议道。

    「陛下，我们应当立刻召见灰石城的本地领主，还有昨天前来迎接的那七位贵族代表。」

    他昨夜就提出过相同的意见，奈何拉格纳不信邪，非要亲自问一问埃米特，结果人家趁着夜深人静时提前脚底抹油了。

    马丁认为，如果要搞清楚灰石城究竟发生了什麽事，就无法真正绕开本地领主。

    灰石城的领主是迪森·卡尔伦男爵。这座城原本靠矿业起家，类似这种模式的邦城在北域很常见。

    例如碎岩郡也是如此。

    灰石城在鼎盛时期附近的矿区能养活上千户的匠人和大量劳工。

    来往的驮队从城门口一直能排到城南数里开外的岔路口。

    但是近些年，浅层的矿脉逐渐枯竭，再加上前些年冬天爆发了一场罕见冻灾，这里顿时就衰败了下去，领主的税收也随之大幅度缩水。

    这是许多矿业邦城都难逃的命运。

    而迪森男爵本人又体弱多病，中年後才有了一个孩子。

    他本人常年在宅邸里待着，因为孩子年纪还比较小，所以大小事务都交给手下的司库、政务官和一名勳爵封臣来打理。

    在灰石城被选为第二路军的集结地後，他接到通报後回复了一封措辞非常恭敬的欢迎函。

    而在动员大会召开的时候，他同样是派出了代表参加。

    细究起来，迪森男爵已经有好几年没在公开场合露过面了。

    如果不是罗德弄出了全域动员，并在东北域掰断了狼主最忠心的几颗獠牙，原本按照灰石城的位置和情况，这里很快就会被狼旗派贵族吞并。就算不被吞并，也迟早会沦为小透明。

    因为这座城市和这里的领主一样毫无存在感。

    「哼。」

    拉格纳低声哼了一句，来到马丁身旁，大大咧咧地伸手把窗子又推开了一些。

    「病到连床都起不来几次的领主，确实镇不住这盘领地，更镇不住那些从四面八方涌来的军队。」

    「冰松谷的人只要比旁人多走一步，就能把这里变成自己的地盘。」

    他低声说道，越发不明白罗德的用意了。

    马丁有些漫不经心地点头，却没有当场跟拉格纳再往深处去讨论这个话题，

    只是他们的心里都产生了一个共识，那就是罗德那时候之所以会把灰石城定为第二路军集结点，除了看中这里恰到好处的区位因素外，恰恰就是看中迪森·卡尔伦是个躺在床上的病秧子。

    这麽一座之前看上去无足轻重、处於衰退状态，而在政治上又无强硬人物的旧城，很适合作为一个引子。

    至於要引什麽，马丁还不敢轻易给出结论。如果在全域动员之前，他或许会认为这是罗德的失误和选择上的含糊而导致的隐患。

    但在经历了包括全域动员在内的诸多事情後，马丁认为罗德这麽选择肯定是有原因的。

    拉格纳想得不如他深入，但看法却罕见地与他达成了一致。

    对於罗德这位准王婿，他的心情同样复杂。

    当然，这种话他们不会对旁人说。

    「去请迪森男爵到这里来。」

    拉格纳吩咐道，旋即又蹙着眉头补充了一句。

    「就算他身体再不好，也该出来跟我见一面了。」

    这一次传话的是亲卫长。

    大半个钟头之後，院门外响起一阵车轮声。

    有一辆外观装饰较为朴素的宽轴马车稳稳停在石楼门外。

    两名侍从掀开车帘，搀扶着一个看上去神色萎靡的贵族下了车。他看上去大约只有四十多岁的年纪，但身形枯瘦，面色蜡黄，身上的淬魔修为有跌落的痕迹。

    他脖子上有一道隐约的红痕。

    看到这道红痕後，众人就释然了。

    能让养尊处优的贵族常年都处於体弱衰败的状态，也只有这个可怕的掐脖红瘟疫了。

    那年爆发的时候，各地死者众多，而幸存者虽然少，但也是有一些的。

    那些幸存者中，绝大多数的身体都要承受着终身不可逆的虚弱，只有极个别才能完全恢复健康。

    其中就包括了罗德。

    他不仅幸存下来了，而且身体恢复得很快，甚至淬魔修为也蒸蒸日上，在外界的传闻中，他已经有了好几次单对单的战绩。

    此时的迪森男爵穿着一件深灰色长衣，外面裹着薄皮斗篷。

    他似乎始终觉得很冷，一直都微微驼着背。

    整个人的精神完全处於萎靡的状态。

    当迪森·卡尔伦被搀进会客室时，拉格纳和马丁已经在桌边坐定了。男爵想要行礼，但是身体晃了一晃，差点就要站不稳。

    他身旁的侍从连忙扶住他，迪森男爵这才定了定身子，朝拉格纳弯下腰去。

    「陛下……」

    「请您原谅我，因为身体的折磨，我昨夜没能及时到空港接驾。」

    他说话的声音乾巴巴的，听起来确实暮气沉沉。

    拉格纳打量了他几眼，倒是没有去计较那些虚礼，只摆摆手让他坐下。

    迪森在坐下後连续喘了好几口气，那张苍白的脸上才稍微恢复了一些血色。

    马丁有些同情这家伙，为了还没有长大的孩子，迪森还得坚持好几年。

    所以他没有绕弯子，直接将心中的疑惑开门见山地问了出来。

    「男爵阁下，冰松谷的人究竟在这座城里做了什麽？」

    这个提问可谓是开门见山。

    迪森擡眼看了看马丁，又看了看拉格纳，有些乾燥起皮的嘴唇动了动，他嗫嚅着就像是在心里掂量着什麽。最後他才轻轻叹了口气。

    「陛下…还有马丁大人，我不敢在您的面前撒谎。」

    「但各路动员而来的军队从来都不是我这个病人可以掌控的。」

    在罗德没有指派指挥官之前，本地领主就有着维护和引导的责任，同样也在话事上有着天然的优势。

    但看迪森男爵现在的样子，别说是站出来当话事人了，只怕一口气多说句话都得喘上半天。

    随後迪森男爵陆陆续续地讲了一些事。

    原来冰松谷的人进驻灰石城之後，四处要求城内各军配合他们调度。

    同时他们还表示战帅的部署太过缓慢和谨慎，他们应该尽快出击，先拿下蓝溪林地区，以此作为功劳，率先得到土地封赏。

    渐渐地，城里那些动员军队的态度就变了。

    至於城外那些军队是什麽情况，迪森就表示不太清楚了。

    他根本无力查明全局的状况。

    拉格纳看了一眼马丁，後者微微颔首，没有再多问这个病殃殃的衰败贵族，转而吩咐道。「让昨晚来迎驾的那七位贵族代表都进来说话。」

    之後又过了小半个钟头，那七位贵族代表才陆续到来。

    他们走进石楼时的表情却一个比一个更僵硬。

    这间屋子不算大，一下来了这麽多人就变得很是拥挤。

    拉格纳把这些人全都打量了一遍。

    眼前这些还留在城中的贵族代表，基本上就是那些既不是冰松谷附庸，也没有受其威逼利诱的正宗王国派贵族了。

    人们到齐之後，拉格纳没有马上询问。

    事已至此，他和马丁已经知道了冰松谷的想法。

    而在数分钟後，有一位老勳爵主动起身坦白道。

    「其实在陛下驾临灰石城之前，冰松谷的人就已经把城外营区各军的调度权都揽了过去。」

    「我们几家都是不愿跟着他们贸然行动的。」

    「外边聚集的大部分兵马，都在埃米特一道命令一道文书地调拨下提前离去。」「看出城的方向是在南边，应该就如他所言，前去攻打蓝溪林地区了。」

    老勳爵说出了真相。

    其实这个真相并不复杂，甚至还有些明目张胆。

    前後两个多月的时间，冰松谷果然不会老老实实地待命。

    只要罗德不动，冰松谷就会乱动，这似乎成了某种古怪的规律。

    看来罗德的强势终究还是让凯勒博那棵老松树感到了威胁。

    ……