是这个女人，亲自捧着一支老山参送到他床前。

    “拿去用。”她道，“孩子要紧。”

    他不记得那支参救没救回他的命。

    他只记得她的脸。那时她还年轻，眉目间没有后来那些算计刻薄，只是一个寻常的、心疼孩子的长辈。

    此刻那张脸已苍老得不成样子，颧骨高高突起，眼窝深陷，唇上全是干裂的血口子。

    蔺三爷忽然想，若她就这样去了，他会不会难过？

    他不知道。

    他只知道自己的手在抖。

    榻上，老太太的喘息声越来越弱。

    她的眼珠动了动，浑浊的目光慢慢扫过榻边站着的人。

    她张了张嘴，喉咙里滚出几个破碎的音节。

    “谁……是谁……”

    众人面面相觑。

    府里查刺客、查余党，查得鸡飞狗跳。

    可老太太的饮食起居，赖嬷嬷亲自经手，吃食用品皆细细验过，并无任何异常。

    这毒，从何而来？

    赖嬷嬷跪在榻边，哭得上气不接下气。

    “老太太，您可千万撑住……老奴这就去查，查那起子黑了心肝的下毒之人……”

    老太太没有应声。

    她的目光越过赖嬷嬷，落向自己颈间。

    她抬起手，颤颤巍巍地摸向脖子。

    那动作太轻，太慢，像隔着一层厚厚的水雾去够什么东西。

    沈姝婉顺着她的目光望去。

    老太太颈上戴着的，是那条赤金累丝嵌玉项圈。

    寿宴那日如烟送的，老太太喜欢，这几日一直戴着，未曾摘下。

    老太太的手指勾着那项圈，勾了勾，没了力气。

    沈姝婉心头猛地一跳。

    她上前一步，伸手解开老太太颈间的盘扣。

    烛火下，那条项圈静静卧在老太太枯瘦的锁骨上，赤金丝编成的缠枝莲纹细密匀净，正中那块羊脂白玉温润如凝脂。

    可那玉的边缘，有一圈极淡的、近乎无色的印痕。

    像被什么东西腐蚀过。

    沈姝婉将那项圈取下，递到顾白桦面前。

    “顾医生，您瞧瞧这个。”

    顾白桦接过项圈，凑近烛火细细端详。他用指尖轻轻摩挲那块玉的边缘，又凑到鼻端嗅了嗅。

    片刻后，他脸色骤变。

    他将项圈翻转过来，露出背面那层极薄的几乎透明的衬底。那衬底不知是什么材质，在烛光下泛着幽幽的冷光。

    顾白桦从药箱中取出一枚银针，轻轻刺入那衬底边缘。

    片刻后，银针抽出。

    针尖已染成乌黑。

    满堂死寂。

    “这毒……是从项圈里渗出来的。”顾白桦声音发涩，“日日佩戴，毒素从颈侧渗入肌肤，日积月累，终于……”

    他没有说下去。

    可所有人都懂了。

    老太太没有中毒一次，是被人日日投毒，慢慢毒入骨髓。

    众人目光齐刷刷落在榻边某处。

    如烟。

    她立在人群最末，穿着那身水红色绣折枝海棠的旗袍，发髻绾得齐整，鬓边簪着那支颤巍巍的珍珠步摇。

    面上一丝惊惧也无。

    那张娇艳的脸，在满堂烛火里，竟透出一种诡异的、近乎解脱的平静。

    蔺三爷死死盯着她。

    那目光里有惊、有怒、有不敢置信，还有一丝他自己都辨不清的东西。

    “是你……”

    如烟没有否认。

    她缓步走上前，在众人惊疑的目光里，行至老太太榻边，低头望着那张奄奄一息的脸。

    忽然，她笑了。

    那笑声不高，却尖，像碎瓷划过玻璃，刺得人头皮发麻。

    “老太太，”她轻声道，“您也有今日啊。”

    蔺三爷一步上前，攥住她手腕。

    “你这毒妇——！说，你到底是谁？你毒杀老太太有何目的？难道你也是叛党？！”

    如烟低头望着那只攥着自己的手。

    那是蔺青柏的手，她曾偎在这只手里，软语温存，承欢侍奉。

    她将那只手一根根掰开。

    那力道竟大得出奇。

    蔺三爷怔住。

    如烟退后两步，站在烛火最明亮处。

    她的目光扫过满屋子的人，最后落回榻上那个奄奄一息的老妇人身上。

    “老太太，您还记得莲芳吗？”

    榻上，老太太浑浊的眼珠动了动。

    莲芳。

    这两个字像一根针，刺进她混沌的意识深处。

    可是她却想不起来在哪儿听过了。

    赖嬷嬷猛地抬起头。

    “你、你怎知这个名字？”

    如烟看着她。

    “赖妈妈记性好。”她轻声道，“您是老太太跟前最得力的人，当年那些腌臢事，您都亲眼瞧过的，自然记得。”

    赖嬷嬷脸色煞白，张着嘴，一个字也说不出来。

    蔺三爷厉声道：“莲芳是谁？你把话说清楚！”

    如烟看着他。

    那目光很复杂，有恨，有悲，有嘲弄，还有一丝说不清道不明的东西。

    “莲芳是我母亲。”她一字一顿，“也是蔺老太爷的外室。”

    满堂哗然。

    “我母亲是太湖边采莲的女子。那年老太爷下江南，在湖边遇见她，便走不动道了。”

    “那时她才十五岁，已和青梅竹马的邻家哥哥订了婚。再有半个月，便要过门做新娘子了。那哥哥待她极好，每日撑船来接她去采莲，给她带糖吃，说等成了亲，便在镇上开间小铺子，卖莲子羹。”

    “她什么都想好了。想过平平淡淡的日子，想过相夫教子的后半生。她从没想过攀龙附凤，更没想过进什么高门大户。”

    “可老太爷不答应。”

    如烟的声音陡然转冷。

    “那天傍晚，他让人把那哥哥支开，自己带着几个家仆，在湖边截住了她。”

    “老太爷那年六十二岁，比我母亲大四十七岁。他把我母亲拖进芦苇丛里，压在地上，捂住她的嘴。”

    “她在芦苇丛里挣扎了一夜。嗓子喊哑了，指甲抠断了，满嘴都是泥。可没人来救她。”

    “后来，老太爷把她关进一处宅子里，整整关了一个月。”

    “那一个月，他每天都来。有时候白天，有时候夜里。她哭，他让人捂住她的嘴；她逃，他让人打断她的腿。”

    “一个月后，她有了身孕。”

    如烟抬起手，轻轻抚上自己的小腹。

    “那个孩子，就是我。”

    满室死寂。

    蔺三爷像被钉在原地，一动不动。

    蔺云琛面色沉凝，一言不发。

    沈姝婉望着如烟，心里忽然涌起一股巨大的悲凉。

    十五岁。采莲的姑娘。

    一个一辈子只想平平静静过日子的人。

    却被一个老头子毁了一生。

    “后来呢？”沈姝婉轻声问。

    如烟笑了笑，“后来老太爷死了，老太太不知怎的知道了这件事，便派人来处置我们母女。”

    “那时母亲带着我躲在外面的宅子里，她以为老太爷死了，这事便彻底结束了。她从不曾想过要争什么家产，只求能平平安安把我养大。”

    “可老太太不肯放过我们。”

    “她找了一堆人，把我母亲绑起来，活活糟蹋死了。”

    “那天我出门去玩，回来时看见院门开着，门槛上有血。我走进去，看见母亲躺在院子里，一丝不挂，身上全是伤。”

    “她看见我，嘴唇动了动，想说什么，可喉咙里全是血，一个字也说不出来。”

    “她只是伸出手，摸了摸我的脸。”

    “那手好凉啊。”

    如烟抬手，轻轻摸了摸自己的脸颊。

    像许多年前，那只冰凉的手，也曾这样摸过她。

    “后来我一路跑，一路跑，不知道跑了多久，也不知道跑到哪里。我睡过破庙，讨过饭，被人贩子卖过，被无数男人糟蹋过，勉强在乱世安身立命。”

    “从太湖到沪城，从九岁到十九岁，我用了整整十年，一步一步爬回来。”

    她抬起头，望着榻上那个奄奄一息的老妇人。

    “老太太，您当年杀我母亲的时候，可曾想过，她还有一个女儿？”

    榻上，老太太的嘴唇剧烈地哆嗦起来。

    她喉咙里嗬嗬地响着，拼命想说什么，却一个字也说不出来。

    赖嬷嬷扑通跪倒，连连磕头。

    “……当年是老爷的吩咐，是老爷说斩草要除根……老太太她只是照办……”

    如烟轻声道，“赖妈妈，您真会替主子开脱。”

    她走到榻边，低头望着那张灰败的脸。

    “老太太，您知道我这十年是怎么过的吗？”

    “我被卖进窑子里那年才十一岁。老鸨让我接客，我不肯，她让人把我按在地上，用烧红的烙铁烫我。”

    她撩起袖子。

    烛火下，那截白皙的手臂上，赫然印着一块狰狞的疤痕。

    “这疤，是十二岁那年留下的。那年我逃了一次，被抓回来，老鸨让人用刀子在我手臂上刻字。刻的是贱货两个字。”

    “后来我攒了钱，请人把这两个字烫掉。烫了三天三夜，烧得皮开肉绽，总算把那两个字盖住了。可这疤，再也去不掉了。”

    她放下袖子。

    “十四岁那年，我遇见一个恩客。他待我很好，给我买衣裳，给我买首饰，说要给我赎身。我信了他。”

    “他把我带到一处宅子里，说是他置的外宅。我住了三个月，天天盼着他来。后来有一天，他没来。来的是他老婆，带着七八个婆子，把我按在地上打。”

    “她们说我勾引她男人，说我是狐狸精转世。打完了，把我扔在巷子里，像扔一条死狗。”