家的因笑道：“姑娘今日脸上有

  些春色，眼圈儿都红了。”平儿笑道：“可不是，我原不喝，大奶奶和姑娘们

  只是拉着死灌，不得已喝了两钟，脸就红了。”张材家的笑道：“我倒想着要

  喝呢，又没人让我。明日再有人请姑娘，可带了我去罢。”说着，大家都笑

  了。周瑞家的道：“早起我就看见那螃蟹了，一斤只好秤两个三个，这么两

  三大篓，想是有七八十斤呢。”周瑞家的又道：“要是上上下下，只怕还不够！”

  平儿道：“那里都吃？不过都是有名儿的吃两个子。那些散众儿的，也有摸

  着的，也有摸不着的。”刘老老道：“这些螃蟹，今年就值五分一斤，十斤五

  钱，五五二两五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多两银子。阿弥

  陀佛！这一顿的银子，够我们庄家人过一年了！”

  平儿因问：“想是见过奶奶了？”刘老老道：“见过了，叫我们等着呢。”

  说着，又往窗外看天气，说道：“天好早晚了，我们也去罢，别出不去城才

  是饥荒呢。”周瑞家的道：“等着我替你瞧瞧去。”说着，一径去了，半日方

  来，笑道：“可是老老的福来了，竟投了这两个人的缘了。”平儿等问：“怎

  么样？”周瑞家的笑道：“二奶奶在老太太跟前呢，我原是悄悄的告诉二奶

  奶：‘刘老老要家去呢，怕晚了赶不出城去。’二奶奶说：‘大远的，难为他

  扛了些东西来，晚了就住一夜，明日再去。’这可不是投上二奶奶的缘了吗？

  这也罢了，偏老太太又听见了，问：‘刘老老是谁？’二奶奶就回明白了。

  老太太又说：‘我正想个积古的老人家说话儿，请了来我见见。’这可不是想

  不到的投上缘了？”说着，催刘老老下来前去。刘老老道：“我这生像儿，

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  怎么见得呢？好嫂子，你就说我去了罢！”平儿忙道：“你快去罢，不相干的。

  我们老太太最是惜老怜贫的，比不得那个狂三诈四的那些人。想是你怯上，

  我和周大娘送你去。”说着，同周瑞家的带了刘老老往贾母这边来。二门口

  该班的小厮们，见了平儿出来都站起来，有两个又跑上来，赶着平儿叫“姑

  娘”。平儿问道：“又说什么？”那小厮笑道：“这会子也好早晚了，我妈病

  着，等我去请大夫。好姑娘，我讨半日假，可使得？”平儿道：“你们倒好，

  都商量定了，一天一个，告假又不回奶奶，只和我胡缠。前日住儿去了，二

  爷偏叫他，叫不着，我应起来了，还说我做了情了。你今日又来了。”周瑞

  家的道：“当真的他妈病了，姑娘也替他应着放了他罢。”平儿道：“明日一

  早来。——听着，我还要使你呢。再睡的日头晒着屁股再来！你这一去，带

  个信儿给旺儿，就说奶奶的话，问他那剩的利钱，明日要还不交来，奶奶不

  要了，索性送他使罢。”那小厮欢天喜地，答应去了。

  平儿等来至贾母房中。彼时大观园中姐妹们都在贾母前承奉，刘老老进

  去，只见满屋里珠围翠绕、花枝招展的，并不知都系何人。只见一张榻上，

  独歪着一位老婆婆，身后坐着一个纱罗裹的美人一般的个丫鬟在那里捶腿，

  凤姐儿站着正说笑。刘老老便知是贾母了，忙上来，陪着笑，拜了几拜，口

  里说：“请老寿星安！”贾母也忙欠身问好，又命周瑞家的端过椅子来坐着。

  那板儿仍是怯人，不知问候。贾母道：“老亲家，你今年多大年纪了？”刘

  老老忙起身答道：“我今年七十五了。”贾母向众人道：“这么大年纪了，还

  这么硬朗。比我大好几岁呢！我要到这个年纪，还不知怎么动不得呢。”刘

  老老笑道：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的。我们要也这么着，

  那些庄家活也没人做了。”贾母道：“眼睛牙齿还好？”刘老老道：“还都好，

  就是今年左边的槽牙活动了。”贾母道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳

  也聋，记性也没了。你们这些老亲戚，我都不记得了。亲戚们来了，我怕人

  笑话，我都不会。不过嚼的动的吃两口，睡一觉，闷了时和这些孙子孙女儿

  玩笑会子就完了。”刘老老笑道：“这正是老太太的福了。我们想这么着不

  能。”贾母道：“什么福，不过是老废物罢咧！”说的大家都笑了。贾母又笑

  道：“我才听见凤哥儿说，你带了好些瓜菜来，我叫他快收拾去了。我正想

  个地里现结的瓜儿菜儿吃，外头买的不象你们地里的好吃。”刘老老笑道：“这

  是野意儿，不过吃个新鲜。依我们倒想鱼肉吃，只是吃不起。”贾母又道：“今

  日既认着了亲，别空空的就去，不嫌我这里，就住一两天再去。我们也有个

  园子，园子里头也有果子。你明日也尝尝，带些家去，也算是看亲戚一趟。”

  凤姐儿见贾母喜欢，也忙留道：“我们这里虽不比你们的场院大，空屋子还

  有两间，你住两天，把你们那里的新闻故事儿，说些给我们老太太听听。”

  贾母笑道：“凤丫头别拿他取笑儿，他是屯里人，老实，那里搁的住你打趣？”

  说着，又命人去先抓果子给板儿吃。板儿见人多了，又不敢吃。贾母又命拿

  些钱给他，叫小么儿们带他外头玩去。刘老老吃了茶，便把些乡村中所见所

  闻的事情说给贾母听，贾母越发得了趣味。正说着，凤姐儿便命人请刘老老

  吃晚饭，贾母又将自己的菜拣了几样，命人送过去给刘老老吃。

  凤姐知道合了贾母的心，吃了饭便又打发过来。鸳鸯忙命老婆子带了刘

  老老去洗了澡，自己去挑了两件随常的衣裳叫给刘老老换上。那刘老老那里

  见过这般行事？忙换了衣裳出来，坐在贾母榻前，又搜寻些话出来说。彼时

  宝玉姐妹们也都在这里坐着，他们何曾听见过这些话，自觉比那些瞽目先生

  说的书还好听。那刘老老虽是个村野人，却生来的有些见识，况且年纪老了，

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  世情上经历过的，见头一件贾母高兴，第二件这些哥儿姐儿都爱听，便没话

  也编出些话来讲。因说道：“我们村庄上种地种菜，每年每日，春夏秋冬，

  风里雨里，那里有个坐着的空儿？天天都是在那地头上做歇马凉亭，什么奇

  奇怪怪的事不见呢！就象旧年冬天，接连下了几天雪，地下压了三四尺深。

  我那日起的早，还没出屋门，只听外头柴草响，我想着必定有人偷柴草来了。

  我巴着窗户眼儿一瞧，不是我们村庄上的人——”贾母道：“必定是过路的

  客人们冷了，见现成的柴火抽些烤火，也是有的。”刘老老笑道：“也并不是

  客人，所以说来奇怪。老寿星打量什么？原来是一个十七八岁极标致的个小

  姑娘儿，梳着溜油儿光的头，穿着大红袄儿，白绫子裙儿。”刚说到这里，

  忽听外面人吵嚷起来，又说：“不相干，别唬着老太太！”贾母等听了，忙问：

  “怎么了？”丫鬟回说：“南院子马棚里走了水了，不相干，已经救下去了。”

  贾母最胆小的，听了这话，忙起身扶了人出至廊上来瞧时，只见那东南角上

  火光犹亮。贾母唬得口内念佛，又忙命人去火神跟前烧香。王夫人等也忙都

  过来请安，回说：“已经救下去了。老太太请进去罢。”贾母足足的看着火光

  熄了，方领众人进来。

  宝玉且忙问刘老老：“那女孩儿大雪地里做什么抽柴火？倘或冻出病来

  呢？”贾母道：“都是才说抽柴火，惹出事来了，你还问呢！别说这个了，

  说别的罢。”宝玉听说，心内虽不乐，也只得罢了。刘老老便又想了想，说

  道：“我们庄子东边庄上有个老奶奶子，今年九十多岁了。他天天吃斋念佛，

  谁知就感动了观音菩萨，夜里来托梦，说：‘你这么虔心，原本你该绝后的，

  如今奏了玉帝，给你个孙子。’原来这老奶奶只有一个儿子，这儿子也只一

  个儿子，好容易养到十七八岁上，死了，哭的什么儿似的。后起间，真又养

  了一个，今年才十三四岁，长得粉团儿似的，聪明伶俐的了不得呢。这些神

  佛是有的不是！”这一席话暗合了贾母王夫人的心事，连王夫人也都听住了。

  宝玉心中只惦记抽柴的事，因闷的心中筹画。探春因问他：“昨日扰了

  史大妹妹，咱们回去商议着邀一社，又还了席，也请老太太赏菊何如？”宝

  玉笑道：“老太太说了，还要摆酒还史妹妹的席，叫咱们做陪呢。等吃了老

  太太的，咱们再请不迟。”探春道：“越往前越冷了，老太太未必高兴。”宝

  玉道：“老太太又喜欢下雨下雪的，咱们等下头场雪，请老太太赏雪不好吗？

  咱们雪下吟诗，也更有趣了。”黛玉笑道：“咱们雪下吟诗，依我说，还不如

  弄一捆柴火，雪下抽柴，还更有趣儿呢！”说着，宝钗等都笑了。宝玉瞅了

  他一眼，也不答话。

  一时散了，背地里宝玉到底拉了刘老老，细问那女孩儿是谁。刘老老只

  得编了告诉他：“那原是我们庄子北沿儿地埂子上，有个小祠堂儿，供的不

  是神佛，当先有个什么老爷——”说着，又想名姓。宝玉道：“不拘什么名

  姓，也不必想了，只说原故就是了。”刘老老道：“这老爷没有儿子，只有一

  位小姐，名字叫什么若玉，知书儿识字的，老爷太太爱的象珍珠儿。可惜了

  儿的，这小姐儿长到十七岁了，一病就病死了。”宝玉听了，跌足叹惜，又

  问：“后来怎么样？”刘老老道：“因为老爷太太疼的心肝儿似的，盖了那祠

  堂，塑了个像儿，派了人烧香儿拨火的。如今年深日久了，人也没了，庙也

  烂了，那泥胎儿可就成了精咧。”宝玉忙道：“不是成精，规矩这样人是不死

  的。”刘老老道：“阿弥陀佛！是这么着吗？不是哥儿说，我们还当他成了精

  了呢。他时常变了人出来闲逛。我才说抽柴火的，就是他了。我们村庄上的

  人商量着还要拿榔头砸他呢。”宝玉忙道：“快别如此。要平了庙，罪过不小！”

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  刘老老道：“幸亏哥儿告诉我，明日回去，拦住他们就是了。”宝玉道：“我

  们老太太、太太都是善人，就是合家大小也都好善喜舍，最爱修庙塑神的。

  我明日做一个疏头，替你化些布施，你就做香头，攒了钱，把这庙修盖，再

  装塑了泥像，每月给你香火钱烧香，好不好？”刘老老道：“若这样时，我

  托那小姐的福，也有几个钱使了。”宝玉又问他地名庄名，来往远近，坐落

  何方，刘老老便顺口诌了出来。

  宝玉信以为真，回至房中，盘算了一夜。次日一早，便出来给了焙茗几

  百钱，按着刘老老说的方向地名，着焙茗去先踏看明白，回来再作主意。那

  焙茗去后，宝玉左等也不来，右等也不来，急的热地里蚰蜒似的。好容易等

  到日落，方见焙茗兴兴头头的回来了。宝玉忙问：“可找着了？”焙茗笑道：

  “爷听的不明白，叫我好找！那地名坐落，不象爷听的一样，所以找了一天，

  找到东北角田埂子上，才有一个破庙。”宝玉听说，喜的眉开眼笑，忙说道：

  “刘老老有年纪的人，一时错记了也是有的。你且说你见的。”焙茗道：“那

  庙门却倒也朝南开，也是稀破的。我找的正没好气，一见这个，我说可好了，

  连忙进去。一看泥胎，唬的我又跑出来了，——活象真的似的！”宝玉喜的

  笑道：“他能变化人了，自然有些生气。”焙茗拍手道：“那里是什么女孩儿？

  竟是一位青脸红发的瘟神爷！”宝玉听了，啐了一口，骂道：“真是个没用的

  杀材，这点子事也干不