岁罢了，就这等有本事，当这样的家，可是难得的！”周瑞家的听了道：“嗐！

  我的老老，告诉不得你了！这凤姑娘年纪儿虽小，行事儿比是人都大呢。如

  今出挑的美人儿似的，少说着只怕有一万心眼子；再要赌口齿，十个会说的

  男人也说不过他呢。回来你见了就知道了。就只一件，待下人未免太严些儿。”

  说着，小丫头回来说：“老太太屋里摆完了饭了，二奶奶在太太屋里呢。”周

  瑞家的听了连忙起身，催着刘老老：“快走，这一下来就只吃饭是个空儿，

  咱们先等着去。若迟了一步，回事的人多了，就难说了。再歇了中觉，越发

  没时候了。”说着，一齐下了炕，整顿衣服，又教了板儿几句话，跟着周瑞

  家的，逶迤往贾琏的住宅来。

  先至倒厅，周瑞家的将刘老老安插住等着，自己却先过影壁，走进了院

  门，知凤姐尚未出来，先找着凤姐的一个心腹通房大丫头名唤平儿的。周瑞

  家的先将刘老老起初来历说明，又说：“今日大远的来请安，当日太太是常

  会的，所以我带了他过来。等着奶奶下来，我细细儿的回明了，想来奶奶也

  不至嗔着我莽撞的。”平儿听了，便作了个主意：“叫他们进来，先在这里坐

  着就是了。”周瑞家的才出去领了他们进来。上了正房台阶，小丫头打起猩

  红毡帘，才入堂屋，只闻一阵香扑了脸来，竟不知是何气味，身子就象在云

  端里一般。满屋里的东西都是耀眼争光，使人头晕目眩，刘老老此时只有点

  头咂嘴念佛而已。于是走到东边这间屋里，乃是贾琏的女儿睡觉之所。平儿

  站在炕沿边，打量了刘老老两眼，只得问个好，让了坐。刘老老见平儿遍身

  绫罗，插金戴银，花容月貌，便当是凤姐儿了，才要称“姑奶奶”，只见周

  瑞家的说：“他是平姑娘。”又见平儿赶着周瑞家的叫他“周大娘”，方知不

  过是个有体面的丫头。于是让刘老老和板儿上了炕，平儿和周瑞家的对面坐

  在炕沿上，小丫头们倒了茶来吃了。

  刘老老只听见咯当咯当的响声，很似打罗筛面的一般，不免东瞧西望的。

  忽见堂屋中柱子上挂着一个匣子，底下又坠着一个秤铊似的，却不住的乱晃。

  刘老老心中想着：“这是什么东西？有煞用处呢？”正发呆时，陡听得当的

  一声又若金钟铜磬一般，倒吓得不住的展眼儿。接着一连又是八九下，欲待

  问时，只见小丫头们一齐乱跑，说：“奶奶下来了。”平儿和周瑞家的忙起身

  说：“老老只管坐着，等是时候儿我们来请你。”说着迎出去了。刘老老只屏

  声侧耳默候。只听远远有人笑声，约有一二十个妇人，衣裙窸窣，渐入堂

  屋，往那边屋内去了。又见三两个妇人，都捧着大红油漆盒进这边来等候。

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  听得那边说道“摆饭”，渐渐的人才散出去，只有伺候端菜的几个人。半日

  鸦雀不闻。忽见两个人抬了一张炕桌来，放在这边炕上，桌上碗盘摆列，仍

  是满满的鱼肉，不过略动了几样。板儿一见就吵着要肉吃，刘老老打了他一

  巴掌。

  忽见周瑞家的笑嘻嘻走过来，点手儿叫他。刘老老会意，于是带着板儿

  下炕。至堂屋中间，周瑞家的又和他咕唧了一会子，方蹭到这边屋内。只见

  门外铜钩上悬着大红洒花软帘，南窗下是炕，炕上大红条毡，靠东边板壁立

  着一个锁子锦的靠背和一个引枕，铺着金线闪的大坐褥，傍边有银唾盒。那

  凤姐家常带着紫貂昭君套，围着那攒珠勒子，穿着桃红洒花袄，石青刻丝灰

  鼠披风，大红洋绉银鼠皮裙，粉光脂艳，端端正正坐在那里，手内拿着小铜

  火箸儿拨手炉内的灰。平儿站在炕沿边，捧着小小的一个填漆茶盘，盘内一

  个小盖钟儿。凤姐也不接茶，也不抬头，只管拨那灰，慢慢的道：“怎么还

  不请进来？”一面说，一面抬身要茶时，只见周瑞家的已带了两个人立在面

  前了，这才忙欲起身、犹未起身，满面春风的问好，又嗔着周瑞家的：“怎

  么不早说！”刘老老已在地下拜了几拜，问姑奶奶安。凤姐忙说：“周姐姐，

  搀着不拜罢。我年轻，不大认得，可也不知是什么辈数儿，不敢称呼。”周

  瑞家的忙回道：“这就是我才回的那个老老了。”凤姐点头，刘老老已在炕沿

  上坐下了。板儿便躲在他背后，百般的哄他出来作揖，他死也不肯。

  凤姐笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的呢说你们弃嫌我们，

  不肯常来。不知道的那起小人，还只当我们眼里没人似的。”刘老老忙念佛

  道：“我们家道艰难，走不起。来到这里，没的给姑奶奶打嘴，就是管家爷

  们瞧着也不象。”凤姐笑道：“这话没的叫人恶心。不过托赖着祖父的虚名，

  作个穷官儿罢咧，谁家有什么？不过也是个空架子。俗语儿说的好，‘朝廷

  还有三门子穷亲’呢，何况你我。”说着，又问周瑞家的：“回了太太了没有？”

  周瑞家的道：“等奶奶的示下。”凤姐儿道：“你去瞧瞧，要是有人就罢；要

  得闲呢，就回了，看怎么说。”周瑞家的答应去了。

  这里风姐叫人抓了些果子给板儿吃，刚问了几句闲话时，就有家下许多

  媳妇儿管事的来回话。平儿回了，凤姐道：“我这里陪客呢，晚上再来回。

  要有紧事，你就带进来现办。”平儿出去，一会进来说：“我问了，没什么要

  紧的。我叫他们散了。”凤姐点头。只见周瑞家的回来，向凤姐道：“太太说：

  ‘今日不得闲儿，二奶奶陪着也是一样，多谢费心想着。要是白来逛逛呢便

  罢；有什么说的，只管告诉二奶奶。’”刘老老道：“也没甚的说，不过来瞧

  瞧姑太太姑奶奶，也是亲戚们的情分。”周瑞家的道：“没有什么说的便罢；

  要有话，只管回二奶奶，和太太是一样儿的。”一面说一面递了个眼色儿。

  刘老老会意，未语先红了脸。待要不说，今日所未何来？只得勉强说道：“论

  今日初次见，原不该说的，只是大远的奔了你老这里来，少不得说了……”

  刚说到这里，只听二门上小厮们回说：“东府里小大爷进来了。”凤姐忙和刘

  老老摆手道：“不必说了。”一面便问：“你蓉大爷在那里呢？”只听一路靴

  子响，进来了一个十七八岁的少年，面目清秀，身段苗条，美服华冠，轻裘

  宝带。刘老老此时坐不是站不是，藏没处藏，躲没处躲。凤姐笑道：“你只

  管坐着罢，这是我侄儿。”刘老老才扭扭捏捏的在炕沿儿上侧身坐下。

  那贾蓉请了安，笑回道：“我父亲打发来求婶子，上回老舅太太给婶子

  的那架玻璃炕屏，明儿请个要紧的客，略摆一摆就送来。”凤姐道：“你来迟

  了，昨儿已经给了人了。”贾蓉听说，便笑嘻嘻的在炕沿上下个半跪道：“婶

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  子要不借，我父亲又说我不会说话了，又要挨一顿好打。好婶子，只当可怜

  我罢！”凤姐笑道：“也没见我们王家的东西都是好的？你们那里放着那些好

  东西，只别看见我的东西才罢，一见了就想拿了去。”贾蓉笑道：“只求婶娘

  开恩罢！”凤姐道：“碰坏一点儿，你可仔细你的皮！”因命平儿拿了楼门上

  钥匙，叫几个妥当人来抬去。贾蓉喜的眉开眼笑，忙说：“我亲自带人拿去，

  别叫他们乱碰。”说着便起身出去了。这凤姐忽然想起一件事来，便向窗外

  叫：“蓉儿回来！”外面几个人接声说：“请蓉大爷回来呢！”贾蓉忙回来，满

  脸笑容的瞅着凤姐，听何指示。那凤姐只管慢慢吃茶，出了半日神，忽然把

  脸一红，笑道：“罢了，你先去罢。晚饭后你来再说罢。这会子有人，我也

  没精神了。”贾蓉答应个是，抿着嘴儿一笑，方慢慢退去。

  这刘老老方安顿了，便说道：“我今日带了你侄儿，不为别的，因他爹

  娘连吃的没有，天气又冷，只得带了你侄儿奔了你老来。”说着，又推板儿

  道：“你爹在家里怎么教你的？打发咱们来作煞事的？只顾吃果子！”凤姐早

  已明白了，听他不会说话，因笑道：“不必说了，我知道了。”因问周瑞家的

  道：“这老老不知用了早饭没有呢？”刘老老忙道：“一早就往这里赶咧，那

  里还有吃饭的工夫咧？”凤姐便命快传饭来。一时周瑞家的传了一桌客馔，

  摆在东屋里，过来带了刘老老和板儿过去吃饭。凤姐这里道：“周姐姐好生

  让着些儿，我不能陪了。”一面又叫过周瑞家的来问道：“方才回了太太，太

  太怎么说了？”周瑞家的道：“太太说：‘他们原不是一家子；当年他们的祖

  和太老爷在一处做官，因连了宗的。这几年不大走动。当时他们来了，却也

  从没空过的。如今来瞧我们，也是他的好意，别简慢了他。要有什么话，叫

  二奶奶裁夺着就是了。’”凤姐听了说道：“怪道既是一家子，我怎么连影儿

  也不知道！”

  说话间，刘老老已吃完了饭，拉了板儿过来，舔唇咂嘴的道谢。凤姐笑

  道：“且请坐下，听我告诉你：方才你的意思，我已经知道了。论起亲戚来，

  原该不等上门就有照应才是；但只如今家里事情太多，太太上了年纪，一时

  想不到是有的。我如今接着管事，这些亲戚们又都不大知道，况且外面看着

  虽是烈烈轰轰，不知大有大的难处，说给人也未必信。你既大远的来了，又

  是头一遭儿和我张个口，怎么叫你空回去呢？可巧昨儿太太给我的丫头们作

  衣裳的二十两银子还没动呢，你不嫌少，先拿了去用罢。”那刘老老先听见

  告艰苦，只当是没想头了；又听见给他二十两银子，喜的眉开眼笑道：“我

  们也知道艰难的，但只俗语说的：‘瘦死的骆驼比马还大’呢。凭他怎样，

  你老拔一根寒毛比我们的腰还壮哩。”周瑞家的在旁听见他说的粗鄙，只管

  使眼色止他。凤姐笑而不睬，叫平儿把昨儿那包银子拿来，再拿一串钱，都

  送至刘老老跟前。凤姐道：“这是二十两银子，暂且给这孩子们作件冬衣罢。

  改日没事，只管来逛逛，才是亲戚们的意思。天也晚了，不虚留你们了。到

  家该问好的都问个好儿罢。”一面说，一面就站起来了。

  刘老老只是千恩万谢的，拿了银钱，跟着周瑞家的走到外边。周瑞家的

  道：“我的娘！你怎么见了他倒不会说话了呢？开口就是‘你侄儿’。我说句

  不怕你恼的话：就是亲侄儿也要说的和软些儿。那蓉大爷才是他的侄儿呢。

  他怎么又跑出这么个侄儿来了呢！”刘老老笑道：“我的嫂子！我见了他，心

  眼儿里爱还爱不过来，那里还说的上话来？”二人说着，又到周瑞家坐了片

  刻。刘老老要留下一块银子给周家的孩子们买果子吃，周瑞家的那里放在眼

  里，执意不肯。刘老老感谢不尽，仍从后门去了。未知去后如何，且听下回

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  分解。

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  第七回送宫花贾琏戏熙凤宴宁府宝玉会秦钟

  话说周瑞家的送了刘老老去后，便上来回王夫人话，谁知王夫人不在上

  房，问丫鬟们，方知往薛姨妈那边说话儿去了。周瑞家的听说，便出东角门

  过东院往梨香院来。刚至院门前，只见王夫人的丫鬟金钏儿和那一个才留头

  的小女孩儿站在台阶上玩呢。看见周瑞家的进来，便知有话来回，因往里努

  嘴儿。

  周瑞家的轻轻掀帘进去，见王夫人正和薛姨妈长篇大套的说些家务