辟邪向着姜放点了点头，自己先行入内，行了礼。

  皇帝道：“你且先看了王骄十的折子再说吧。”

  “请辞？”辟邪扑哧笑出了声，“他好大的胆子。”

  皇帝道：“他年纪虽轻，却也在军中从戎十余载，应该知道此时不同寻常，怎可如此意气用事？”

  辟邪道：“皇上，奴婢觉着王骄十此举虽然鲁莽了些，却也不失磊落。如今大敌当前，他既知军中有人不服他管束，让出大将军一职，交圣上裁断，总比日后交战时将这些隐患逐一暴露，为匈奴所趁要好得多。”

  “眼下大军就近出云，震北大将军撤换，也须等朕到达出云再议。”皇帝道，“不过一两天的功夫，以安抚为上吧。”

  “是。皇上圣明。”

  “你这便执朕手谕，于努西阿渡口军前巡视，协调震北军与凉州骑兵，万不能容震北军中有丝毫哗变之患。”

  辟邪跪地道：“皇上，这个差事奴婢当不了。”

  “胡说。”皇帝道，“你巧舌如簧，怎么就不能说服震北军将领以国家为重，暂停争执？”

  “皇上恕罪，容奴婢回禀。”辟邪叩首，又扬起脸来，对皇帝道，“此事不止要呈口舌之能，军中大将对主帅不敬不从，一旦查实，便是死罪，无论是谁去，都免不了大开杀戒。奴婢虽于京营中监军，却身份低微。京营职责拱卫圣驾，由皇上亲信的内臣监看，早是惯例；然震北军为国之重器，大将们素来耿直威严，不会将奴婢一个内臣放在眼里。奴婢白走这一趟，开了眼界，绝不会觉得辛苦，只是误了皇上的大事，如何是好？”

  “误事？”皇帝微笑，“这朕倒不担心，带着朕的剑去，先斩后奏。”

  辟邪想了想，才勉强道：“遵旨。”

  “给朕瞧清楚了，那个田凌是什么样人，若有不轨之心，即刻处置。”

  “是。”

  辟邪的声音似乎仍有踌躇，皇帝不会听不出来，于是问道：“什么事？”

  “皇上让奴婢出去办事，奴婢思来想去，都是力不能及，皇上要勉强奴婢，却也一样应了奴婢两件事才好。”

  皇帝笑道：“朕已将手谕宝剑赐你，你还有什么话说，真正得寸进尺。”

  “皇上，”辟邪道，“开战在即，火炮是我军制敌的利器，无论如何都要走在圣驾之前，皇上答应了奴婢，以骑兵火速护送火炮北上，挟制出云隘口之后，皇上圣驾再启动不迟。”

  “知道了。还有么？”

  “战场上风云变幻，随时随地都会有皇上想不到的变故，皇上切不可因战事紧迫，轻率京营孤军突进，须与乐州步兵一同行军，要知大军只要到了出云隘口，即便努西阿渡口有失，也有起死回生的机会，可皇上有什么闪失，奴婢这一趟还不如不去。”

  “朕明白。”皇帝道。

  “皇上嫌奴婢罗嗦了。”辟邪笑道，“不过，奴婢下回再让皇上差遣出去，这些话还是要说的。”

  皇帝摇头起身，“朕不嫌你罗嗦。”他拉住辟邪的手，掌中紧了紧，“你给朕仔细了，”他一把将辟邪拽起，“若是朕到了出云，见你破了一点皮，一样要你好看。”

  “皇上这话说得有趣。”辟邪放脱了皇帝的手，朗声一笑而出。

  皇帝召见姜放等亲信将领，另自商讨震北大将军撤换一事。辟邪收了皇帝的手谕符信，回帐命小顺子整理宫衣，收拾了轻便行李。

  “师傅。”小顺子佩上了剑，兴奋得微微发抖，“咱们这便走么？”

  辟邪望着他微笑，“别急，且等个人。”

  不刻，门外便马蹄哗啦啦响成一片，辟邪取了靖仁剑背负在身后，招呼小顺子出门。

  “公公！”陆过高坐红马之上，右手更挽了两匹骏马，盔明甲亮，煞是英武，“陆过奉旨侍从公公震北军前监察。”

  “有劳。”辟邪抱拳笑道，“小顺子，走罢。”

  他们领皇帝严命火速赶往努西阿渡口前线，才起更时出发，连夜疾驶，至六月十九日天还未亮，三人已过了出云隘口。

  此处守军只有一万人，大多是出云关原来的驻兵。辟邪见炮道已然铺设好，壕沟也向北挖进了一里有多，和陆过说了，由他颇褒奖了几句，随后吩咐此处守军清理壕营，便于弓箭手多多操习。

  他们停留不过大半个时辰，稍稍饮食，便又加紧北行。三人所乘的都是军中数得到的骏马，其中陆过的坐骑乃是李怒所赠的一匹神俊的红马，名叫“流火”。它奔了一夜，不过歇了片刻，吃了些草料，便又生龙活虎起来，三匹马中只见它最是神采奕奕。

  辟邪爱惜地抚摸它颈中光滑的皮毛，对陆过笑道：“果真是好马，我从前也养过一匹，毛色骨骼都很象流火，却一直不知是什么地方的种。”

  陆过道：“李师倒说过：白羊以西一纵高山之后，人迹罕至，翻过山去又是大漠，此马祖先来自那沙漠之中。”

  辟邪笑起来，“只要说到马，李师便无所不知，学识之渊博，能吓人一跳。”他贴着流火的脖子，轻声道，“我原来有个朋友，与你一样呢。却不知你们谁跑得更快些。”

  日出之际，三人上马继续北进，只见火色燎尽天地，远方渡口西面方向，便是夕桑雪山之颠，此刻似乎是天神之血滴溅，赤红竟有宝器光华。想到“夕桑”一语就是匈奴人“鲜血”之意，大概指的就是这日出蓬勃的一刻。

  日头升到一半的时候，便能看见震北军统帅王骄十的屯营，辟邪捧皇帝手谕，带同陆过和小顺子下马。

  小顺子高声道：“御前掌笔辟邪，奉旨监察震北军营，请见王大将军。”

  辕门前的兵士将辟邪手中明黄卷轴看得清楚，当下跪地道：“匈奴人日出时便在抢渡，大将军已去渡口了。”

  辟邪将皇帝手谕交小顺子收好，问道：“大将军在那一带督战？”

  “凤尾滩。”

  凤尾滩石多水浅，确是最容易横渡，王骄十在那里督阵，毫不意外。

  辟邪三人横穿联营，未至渡口，就闻战鼓厮杀之声震耳欲聋，一处搭建的高台之上，箭旗疾挥，想来正是王骄十所在。辟邪跳下马，便有人查验腰牌。

  “我自御驾前来。”辟邪摸出勘合符令。

  四处都是人马嘶沸，那人不得已拔高了嘶哑的嗓子，“大将军正在上面。”

  “看着马。”辟邪将缰绳抛给小顺子，带着陆过登台。

  凭栏一人身负重甲，威武屹立，正是王骄十，不过回过头看了辟邪一眼，道：“且等一等。”

  辟邪与陆过皆抽空眺望，只见南岸箭楼林立，有几处为匈奴火箭点燃，正静静地燃烧；滩中血红，散落百多具尸首，匈奴骑兵畏惧中原弓矢，正喝骂连连，不住退兵。

  王骄十松了口气，扭头上下打量辟邪，“这位公公是……”

  “御前内书房掌笔辟邪。”

  “哦、哦。”王骄十道，“家父身故时，就是公公在他老人家身边？”

  辟邪仍记得王举垂死的眼神，不太舒服地道：“正是。”

  “公公在御前当差，想必带来皇上旨意？”王骄十为人聪明，立时猜到辟邪来意。

  陆过朗声道：“众人回避，震北大将军王骄十接旨。”

  一时高台上的佐将纷纷散开，辟邪上前道：“奉谕震北大将军王骄十……”

  王骄十道了声“接旨”，单膝跪地听辟邪宣读皇帝手谕。

  皇帝谕中盛赞王骄十为将勤恳，识大体，说到震北军中众将不服管束语，只是多加勉励，不予旨意办理。将辟邪监察震北军，有权军前处置的旨意读完，王骄十抱拳起身道：“监军大人。”

  辟邪道：“奴婢卑微，当不起大将军如此称呼。奴婢这次来，不过替万岁爷跑一趟，看看前线将士的辛苦，回去说给万岁爷知道。如今渡口一眼看来，王大将军日日浴血奋战，无论是功劳还是苦劳，奴婢都看得清清的。”

  “公公如此说，总算震北军将士没有白白抛头颅洒热血。”王骄十叹了一声。

  陆过这时转过身来，问道：“大将军，之前将军送至御前军报，未提渡口近日交战，现在看来，匈奴人已开始抢攻了？”

  王骄十道：“匈奴人抢渡，已非一日，只是这几日，如小将军所见，渐渐频繁起来。”

  “可曾探得匈奴人增兵？”

  “这个……”王骄十道，“凤尾滩以北，并无匈奴增兵迹象。”

  “凤尾滩以北？”辟邪暗吃一惊——王骄十身为震北军统帅，所知战况仅在自己驻守的凤尾滩一带，而东去河岸的洪州军、西面三里湾震北军，以至更西的凉州兵马的动态竟一无所知，可见这几部人马无异各自为阵，其中隔阂与敌视，已不可不说致命。

  “公公？”陆过上前低声问。

  辟邪一笑，“如此则好，奴婢这便沿努西阿河岸向东，沿途看看各地驻防的震北军。”

  王骄十知他用意，道：“好，末将这便遣五百人马，随同公公前往。”

  “不必了。”辟邪道，“战事要紧，这些人马在大将军处俱能杀敌，陪着奴婢乱走，反不能尽责。奴婢这里有今科武状元在，又是在河岸这边，决计不会有失。”

  今科武状元的名头自然十分响亮，王骄十也不免又多看了陆过两眼。辟邪抽身告退，领着陆过下了高台，会同小顺子再向西去。

  这一路努西阿河水时深时浅，交战便也时断时续。陆过看了良久，才道：“公公，末将有些话要讲……”

  辟邪也不觉讶异，目中浸透了清澈的笑意，转回脸道：“请讲。”

  陆过看了看辟邪的神色，笑道：“末将恐怕与公公不谋而合，公公定也觉得渡口那边的匈奴人有些不妥吧？”

  “什么不妥？”小顺子插了句嘴，道，“难道他们不抢攻，躲在帐篷里才算妥当了么？”

  “多嘴。”辟邪冷冷看了小顺子一眼。

  陆过却很耐心，笑道：“小公公有所不知，匈奴单于王帐就在北方不远，却无半点增援，而这些天攻势却渐渐加紧，怕是为了牵制我军东线守军兵力，而其图谋将是在北。”

  “到底是武状元，一说我明白啦。”小顺子嘟起嘴来，低声对陆过道，“比我那个小心眼的师傅可强多啦。”

  辟邪充耳不闻，叹了口气，“状元爷说得不错，看来当务之急已非调和王骄十与西线将领，咱们还是当一回细作，北岸跑一趟如何？”

  小顺子瞪大了眼睛，隔着江水向努西阿河无垠的对岸望去，长日当空，平川万里，一旦走去，只有迷失，不知前途何方。他咽了唾沫，看向辟邪，道：“师傅，咱们怎么过去？”

  “不是咱们。”辟邪笑道，指了指陆过，又指了指自己的胸口，“是我们。”

  “我呢？”小顺子象是占到了便宜，又被明眼人看得清楚，因而羞愧涨红了脸，“师傅不带我去？”

  辟邪道：“浅滩处都在交战，我和状元爷须在水深处泅渡，马匹便用不着了，你在河这边看守兵器，守护马匹，极要紧。”

  “是。”小顺子勉强高兴起来。

  三里湾是努西阿河转折之处，水流最是湍急，匈奴人从未打算在此渡河，因此方圆二十里内没有战事。辟邪在马上观望片刻，道：“陆兄，可曾看见人马走动的烟尘？”

  “没有。”陆过摇头，道，“我看此处很好。”

  两人跳下马来，就解身上的佩甲，辟邪道：“小顺子，你牵着马务必记得，水流太急，定会将我们往下游冲去，你看清楚，跟着我们往下游走。白天发烟，晚上举火，你便来接应。”

  他二人将轻便兵器、干粮和火折发烟之物用油布包好，绑上木漂，陆过找来绳索，将这些要紧事务系于腰上，这样朝小顺子笑笑，两人淌着河岸，慢慢走入水中。片刻只见激水中那包袱漂漂沉沉，一路往下游冲去了。

  小顺子牵着辟邪和陆过的坐骑，紧随不舍，走走停停大半个时辰，那几个执著的黑点再也看不见的时候，他更是抽紧了心。过了一会儿，对岸终于一声响箭，模模糊糊两个细小人影招了招手，便转身向北而去，就像两滴水珠，在烈日下蒸腾无踪。

  小顺子茫然四顾，偌大天地间，只有自己一人只身孤影，除却河水咆哮，听得见的只有自己呼气的声音。他在马上挪动身子，只为了能坐得更久些。已是下午日暮，黑影渐渐从西方投来，忽然眼前发黑，一阵天旋地转，小顺子才想起从今日凌晨起，自己便再没有进食，他摸出干粮喝了几口水，仍只是望着对岸，不敢稍有懈怠。

  四处黑影浓重，天庭繁星如织，不自觉已至四更天后，小顺子恍惚觉着对岸火光闪动，凛然一惊，半梦半醒之际从鞍桥上滚了下来。揉了揉眼睛，看得更是清楚。他估算白天辟邪过河时走的路程时间，忙牵着马更向东边下游去了四里路程，晃亮了火折高举过头顶。

  “小顺子？”辟邪在黑暗中轻呼。

  “师傅，是我。”小顺子大喜，“师傅没事吧？”

  “