的妆容。赵爰清恍惚片刻，仿佛看见另一个盛装而来的自己。
  “今儿个真巧，妹妹在召见赵大人呢？”王沁位在夫人，自然不必向楼惠妃行礼。
  “微臣见过夫人。”两位宫妃互相对望，眉目间电光火石，倒没管她。
  “姐姐说得正是，妹妹也没想到，王姐姐会来得这般巧。”上座的楼惠妃没起身行礼的意思，依旧高坐上位，“姐姐自个儿挑个位子坐下便是，妹妹眼下事忙，恐怕没功夫招待你。”
  王沁闷哼一声，自顾自地坐在椅子上。楼惠妃对她温和一笑，“快起来。”说着看向王沁，“姐姐，您运气好，赵大人刚送了宫宴用的洛神花酒来。不如趁这个机会，你也尝尝？”
  “这自然好。”王沁看她的眼神凌厉，一股子浓浓的敌意。赵爰清倒不惧怕，坦然地与之对视。身边的以木端着酒盏和酒杯，替她倒上。
  “姐姐你尝尝，赵大人酿的酒当真是好。”楼惠妃边说着，边冲身旁的楼素递了眼神，她立刻屏退了身边的一干宫人。
  “倒还过得去。”看两排宫人依次退出，沉重的木门被缓缓关上，王沁笑了笑，“妹妹说了这么多，不会到现在才开始正题吧？”
  “都说好事多磨，也不差这片刻。”楼惠妃放下手里正把玩着的香囊，妩媚的眸光流转，看了看站在一边的赵爰清，赵爰清心神一乱，只听她说，“赵大人，这是掺在酒里的香料药饵，你只需在皇后娘娘的酒里泡上几天。乞巧宴的时候，亲自端过去便好。”
  “是。”赵爰清接过湖蓝的香囊，隔了丝绸软料，透出阵阵眩晕的清香，“只是皇后娘娘的进食饮酒，都得经太医排查。他们可会察觉到，这里头杂了东西？”
  “赵大人请放心，咱们是一根绳上拴的蚂蚱。害你露了馅儿，不就是害本宫自己吗？”楼惠妃轻轻摸着手指上嵌了宝石，刻着复杂纹路的护甲，“想必大人听说过，本宫的父亲楼国公，常年驻守源洲。那儿自古就是钟灵怪诞之所，大齐的秘药引子，珍奇异兽，多出于此。这药，是本宫的父亲专程请毒教之人秘密调制，单看和寻常调味的香料无异，只有配着洛神花方能发作。且太医纵然医术高明，但在香料药饵上，就捉襟见肘的多。他们根本闻不出其中的奥妙。”
  “那尝酒的食夫呢？”赵爰清猛地想到些别的，“他们若是当场发作了，岂不败露？”
  “难道在大人眼里，本宫会傻到，在自己筹备的宫宴上毒杀皇后呢？”楼惠妃轻笑道，“这药只会伤了皇后的身子，令她往后生育不能。食夫是男人，怎会有征兆？旁人就更看不出。”
  “微臣愚昧，还请娘娘恕罪。”赵爰清微微作礼，“不过，听娘娘这么一说，微臣就安心了。”
  “赵大人行事谨慎，多问两句也是应该的。由你亲自办这差事，本宫再放心不过。”楼惠妃看了看王沁，道，“大人酿造局定有不少事忙，本宫就不耽搁大人的时间。”
  “是，微臣告退。”赵爰清说完，带着以木一起退下。
  “好了。人也走了。你不管本宫的意思，专程挑本宫见酒正的时候跑来，是想看看，她到底和你多像吗？”楼素将楼惠妃豢养的猫儿抱来，她轻掐额它头上的软毛，波斯猫舒服地叫唤着。
  “这……是我的不对，请娘娘宽宥。”王沁的十指涂了鲜红的寇丹，深深陷进绣花衣裙。
  “本宫无意责怪你。只希望你明白，酒正眼下依附、帮助本宫，是本宫对抗皇后的得力助手。本宫不想因为你的鲁莽，害本宫少了这么个同盟，明白吗？”楼惠妃揪着波斯猫脖颈上的软毛，顾盼生姿的美眸，定定地望向王沁。
  “娘娘教训的是。臣妾往后不会再犯。”王沁低着头，活像被训话的宫人。
  “知道就好。”楼惠妃说着，目光有些狠厉，“那本宫吩咐你做的事，可办妥了？”
  “并没……实在是沈将军他……”
  “没用的东西。”王沁试图辩解一二，却被她色厉内荏地打断，怀里的猫受了惊吓，不安地看着艳丽的主人，“本宫费了好些法子，才使你解了禁足。又把剩下的药膏悉数赠予，你就是这样报答本宫的？”说着，尖锐的声音连音调都提了几度。
  “娘娘……”
  “本宫不管你用什么法子，乞巧宴当天，要是此事不成。咱们就没话可说了，你那白白净净、如花似玉的小脸一点一点地烂掉，本宫也管不着。”楼惠妃抱了怀里的波斯猫起身，用力地甩起袖口，“机会只有一次，倘若捉不住。本宫可不会轻易饶过你。”
  楼惠妃进了内殿，王沁同王嬷嬷回了月柔宫。
  “娘娘，咱们接下来，可要酿造局的内人继续捣乱？”王嬷嬷担心地看着她，“但听惠妃的意思……”
  王沁踢倒身旁的红木椅子，用凤仙花细细染好的指甲被生生折断半截。就算现在没了恩宠，但她到底位列夫人，被比自己位分低的妃嫔训斥，换作谁都忍不下这口气。
  “能怎么办？让她往后安分些。”
  “娘娘，您真准备这样算了？”王嬷嬷扶起椅子，劝王沁坐下，又替她倒了茶水。
  “受制于人，本宫有选择的机会吗？”王沁握紧瓷杯，指节泛白。
  “奴婢有个法子，娘娘您看是否可行？”看王沁点头，王嬷嬷挨着她，轻声道，“依惠妃娘娘的意思，她或早或晚，总要将皇后无法有孕的事揭出来。咱们不妨一早留下证据，等东窗事发之际拿出，在众人面前指认酒正。有凭有据，她狡辩都没用。况且沈国公就这一个独女，怎会轻易善罢甘休？”
  “你说的有理。”王沁的面色稍缓，心情跟着愉悦些，“如此便能一石二鸟，既解决了皇后，又收拾了赵爰清。等这两个心腹之患没了，本宫就能专心致志地对付楼惠那个贱婢。”
  “奴婢就是这个意思。”
作者有话要说：  

☆、岁寒堂 下

  从惠妃那出来时，背上沁了一片冷汗，又经风一吹，加之这二日休息不足，赵爰清觉得双脚泛酸，浑身都有些虚，但还是强撑着。
  “大人……您真要按惠妃娘娘说的，把香料泡进皇后的酒水里？”以木立在身侧，看赵爰清拿着小匙子，将囊中的香药舀进一只六瓣莲花银碗。
  “以木，替我拿只酒坛子和花酒。”热水滚入银碗，粉色香药随着浮起，像朵初绽的嫩荷。连空中都弥散甜腻的气味。
  “是。”以木取一小坛花酒来，赵爰清将一半倒入另只酒坛，混上化开的香药，加上盖子，轻轻晃了晃几圈。
  “再拿只一样的酒坛来。”将剩下一半倒进去，赵爰清略过以木的不解，径自吩咐，“这坛酒就装作添了药的，和其它的花酒摆在一道儿。至于真的那坛，我亲自收着。”
  “大人，奴婢不明白。”以木跟她有些年头了，平日做事得力，也不多问。赵爰清没多少力气，淡淡一笑，白皙的指尖轻轻抚过红色塞子，像回想些什么，出神说道，“你放心，我是不会害皇后的。”
  “大人，大人。”相比以木，以竹稳重不足，总是风风火火的。她急冲冲跑进来，断了赵爰清的思绪，“什么事儿？急乎乎的。”
  “您之前吩咐过，让我们紧紧盯着酿造局那些宫人。我和钱陆、钱尚他们日日打着精神，处处留意。感谢老天爷，没辜负咱们的苦心，今个儿总算揪出一个不对劲的。”以竹有些兴奋地说道。
  “她的主子是谁？”赵爰清微愠，沉声道。
  “同之前猜的一样，就是月柔宫的沁夫人。”若非亲眼所见，以竹都觉得不可思议，“没想到那个内鬼会是水珊。方才曲饼做了一半，她借口肚子疼。钱尚觉得不对，就让手下的太监偷偷跟出去，没想到，她与沁夫人身边的王嬷嬷鬼鬼祟祟地躲在树荫下，说了好一会儿话。她平素看着胆小怕事，软软弱弱没个主见，竟是沁夫人安插的眼线。”
  “那咱们的人可有听清，王嬷嬷都交待了什么？”赵爰清点起蜡烛，燃着了香囊，火光窜起。她随手扔进地上的铁盆里。
  “这……这就没。他怕被发现，不敢离得太近，她们声音又小，是以听不真切。只隐约听到几个字。”以竹想想说，“像是说要收集大人的罪证。”
  “是吗？”赵爰清挑挑眉，熄掉蜡烛。
  “奴婢觉得，她们定想编造些伪证，陷害大人。”烟味太过浓重，赵爰清本就头晕，又被呛得咳了几声，以木遂开窗散散气味。以竹替她顺顺气，接着道，“这水珊不能轻易留了，大人，奴婢接着要怎么做？“
  “沁夫人这般苦心孤诣地寻我错处，要是让她空手而归，岂不浪费她的一番心血。”赵爰清看着燃尽成灰的香囊，狠厉道，“咱们，就好心帮帮她们。”
  ——
  齐彦铭再度碰壁，怏怏回上阳宫喝闷酒。
  酒喝一壶，却是举杯消愁愁更愁，便让陆忠搬奏折来批。无多光景，安在酒正府的小厮跪在外头求见，说赵大人突然生了病，浑身滚烫，连话都说不出。
  齐彦铭同太医过去时，以竹守在床前，紧紧握着赵爰清，像哭灵一样叫唤着。一口一句“大人，您可别丢下奴婢。”“大人，您看看奴婢，您要走了，奴婢也不活了。”
  他一慌，上前推开一团泪人的以竹，自个儿坐在床前，伸出颤抖的食指，探了探鼻息。指尖温热的气息就像一颗定心丸，齐彦铭微微心安。可五指刚碰了额头，眉头即刻深锁不展，就像烙红的熟铁。
  “你还傻愣愣地立在那儿，是等孤给阿清看病吗？”齐彦铭瞪向杵在一旁，等候命令的太医。他连忙放下诊箱，小步跑到床边，替赵爰清检查。
  齐彦铭被挤到一边，只好干着急。身旁的以竹仍是呜呜咽咽，听得他心慌意乱，厉声喝道，“阿清不过有些发热，你哭哭啼啼什么？”
  “陛下，大人烧成这样，还昏迷不醒。奴婢以前住的村子里，好些染了天花的人，就是这个征兆。”齐彦铭猛地一咯噔，恐惧无尽地蔓延，好不容易缓过来，咬着牙，字字坚定道，“阿清不会有事。你要是再胡说，孤可不管你是不是她的人，直接拖到刑部拔了舌头。”
  “可大人，大人都这样了……”以竹想起幼时，双亲染病过世，哭得愈发伤心，根本不理齐彦铭的威胁，“陛下，您就是拔了奴婢的舌头，奴婢也要说。大人……大人……”
  “住嘴。”齐彦铭打断她，“你有功夫在这儿干哭，怎么不去请太医。还有，阿清怎么突然这样了？”早些他来时，分明还好好的。
  “以木……以木说宫门落锁了，她让我看着大人，自己上街寻郎中。”以竹擦擦泪，“大人之前都是好好的，奴婢也不知道，怎么突然成了这样。还是方才，府里的家丁巡夜，发现大人晕倒在院子里，奴婢才赶过来。”
  兴许是以竹哭得太悲切，起初，齐彦铭只当是普通发热，眼下跟着七上八下地绕着圆桌打转。
  一见太医出来，以竹红肿的双眼猛地一亮，急急扑过去，拽着太医的衣角道，“太医，我家大人怎么了？可不是天花吧？”
  齐彦铭的心扑通通乱跳，像快到嗓子眼。太医摸摸一把灰白的老胡子，气淡神闲的让他想动粗，连语调都拖得长长，“赵大人并没染上怪病，只是烧得有些厉害。怕是因为劳心费神，积劳成疾造成的。老臣这就开个方子，一会让药童去太医署抓药。”
  “多谢大人，多谢大人。”以竹一听不是天花，登时轻松了，“那奴婢照顾大人，要注意些什么？”
  “先给赵大人喂药，再用冷毛巾敷着降温。夜间凉，被子须得捂严实了，若能出一身汗，那就更好了。”老太医交代一番，准备告辞。
  “太医大人，府上寻常的药材都不缺。您要不写下方子，要是府上都能找着，就不劳烦您差药童再跑一遭了。”以竹请太医坐下，又磨了墨，备好笔。
  齐彦铭走进内间，赵爰清面上绯红，又睡得沉，连以竹嘹亮的哭声都听不见。
  他在床头坐了很久，直到以竹端了药来。
  “陛下，您明日要早朝，倘若大人把病气过给您就糟了，还是早些回宫吧。这儿奴婢伺候就好了。”以竹冷静下后，心里不断泛着狐疑。
  “把药给孤，你们都下去。”齐彦铭将凉的毛巾敷在她额上，想接过药碗，却让以竹闪开了。
  “陛下，您是九五至尊，怎好做这些事。”以竹挪开两步，“还是奴婢来。”
  “放下。”齐彦铭冷冷的目光盯得她发慌，只好将盛着汤药的碗递过去。自己默默退到门外，走时不放心地看着屏风里的两个人。
  “阿清，起来喝药。”齐彦铭抱她坐起来，赵爰清闭着眼，由他喊了几回，就是不肯睁开。末了，齐彦铭无计可施，只能掐着她的穴位，将她弄醒。
  “你……”赵爰清倦极了，还当自己花了眼。刚想开口轰他出去，嗓子却火燎般的难受，说起话来一抽一抽的疼。
  “太医说你发烧了，快把药喝了。”齐彦铭舀起一勺黑乎乎的药汁，温度恰好，便送到赵爰清唇边。
  她轻轻扫过齐彦铭，别过头，心里有些抗拒。
  “喝完药，给你含两片蜜饯。”齐彦铭只当苏清清怕苦，想好生劝慰一番。可她非但不理他，手上分明半点力气都没，还颤巍巍地指着大门，想叫他出去。
  齐彦铭放下药，硬是将她扭过身，不悦道，“把药喝了，否则孤一晚上都在这。”
  赵爰清瞪他，他也不理，就直直坐在床头，