那东风便是主考官带领众人一同前往杏园主持宴饮。春日的东风已悄悄来了，吹得堤边绿柳软了身子摇曳，只是绿柳浑然未觉；进士们仍在等待中侃侃而谈，惺惺相惜，直叹相见恨晚，迟结莫逆忘年。
  几番相互介绍之后，大家心中都有几分计量了。郑砚是其中最年轻的进士，获得了不少“青云直上”、“扶摇万里”之类的称赞，他只是一笑置之。
  有人提议：这“满怀春*色向人动，遮路乱花迎马红”之际，天时地利人和，理当吟诗歌颂，纪念这次别开生面的盛筵。众人拊掌应和。鼓励畅所欲言，酣畅淋漓地抒发心中所想即可。
  于是有人高声吟诵诗曰：“皇灵帝气瑞弥空，片片祥云处处宫。 朗月寒星披汉瓦，疏风密雨裹唐风。巍然城堡姿如旧，卓尔新区靓似虹。 胜水名山千载傍，匠师岂敌自然工 。 ”
  “好！好！好！”响起一片喝彩。
  郑砚静静地在一边听着，并未发声。他听出那人吟诵的是初唐诗人卢照邻的《咏长安 》 
  吟诗的人笑着说道：“长安如今一派欣欣向荣，政通仁和，全凭当今圣上的英明神武啊！”
  众人颔首。
  又有人接着吟诗道：“长安大道连狭斜，青牛白马七香车。玉辇纵横过主第，金鞭络绎向侯家。 龙衔宝盖承朝日，凤吐流苏带晚霞。百丈游丝争绕树，一群娇鸟共啼花。”
  还是卢照邻的诗《长安古意》。又迎来一片喝彩。
  “绛帻鸡人报晓筹，尚衣方进翠云裘。 九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。 日色才临仙掌动，香烟欲傍衮龙浮。 朝罢须裁五色诏，佩声归到凤池头。”
  ……
  后来也有自己作诗的，但郑砚发自内心觉得作的不入流，只是在心中不屑。
  听了一片歌功颂德，堂皇溜须之音，郑砚忽然心生感慨，唏嘘不已。
  这时又有人出来说道：“吾如今已逾不惑之年。四十又六的年岁才中得进士，喜难自禁，献上拙作《登科赋》一首，献丑了。”
  四十六岁中进士，算是有些晚。郑砚看向那人，华发花髯，面带三分恣意风流。记得他方才跟自己介绍过，湖州人，曾两次落第，好像叫孟郊。
  在众人的鼓励下，孟郊开口道：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”
  话音刚落，立刻迎来了震耳欲聋的喝彩。
  “好一个‘一日看尽长安花’！”
  “确实好啊！”
  郑砚亦颔首认同。人逢喜事精神爽，想这孟郊定是一个恣意随性的性情中人。
  “探花使！你还没吟诗呢？”
  “探花使，来首诗吧！让我等见识见识！”
  众人起哄之下，郑砚怔愣了片刻才明白他们说的探花使是自己，因为自己最年少，一会儿的探花宴上，自己定然会被选为第一个探花使。
  于是他站出来道：“敝人才疏学浅，没有孟官人的才华，不敢班门弄斧。”
  “探花使过谦了！”
  郑砚没再多作辩解，直接吟了杜子美的诗：“去年米贵阙军食，今年米贱太伤农。高马达官厌酒肉，此辈杼柚茅茨空。 况闻处处鬻男女，割慈忍爱还租庸。万国城头吹画角，此曲哀怨何时终？”
  只是选取了其中几句，却足以让众人惊愕。他们惊愕的，不是这诗有多么动人，而是将它吟诵出来，有多么不合时宜。
  这探花使在众人春风得意，感沐皇恩之际，竟然吟诵这种为民哀怨不平的诗，来讽刺官府的横征暴敛，实在是不识时务，哗众取宠！
  郑砚哪里知道众人心中的不满，他虽然也春风得意，知道该感沐皇恩，但想到那些长安皇城掩盖下的水深火热与民生疾苦，亦情难自禁。长安长安，汉高祖刘邦当年赐名长安，取“长治久安”之意，如今也许只有坐在长安皇城里的人能够安定了。
  在郑砚看来，体察民生疾苦，做一个清正廉洁，忧国忧民的好官亦是感沐皇恩。
作者有话要说：  

  ☆、探花

  人群中不知何时多了一人，众人竟然都无所察觉。
  那多出的一人年近花甲，未着紫色的大科紬绫及罗，因而未引起众人的注意，更不会想到他的身份。
  众人情绪高昂地吟诗歌颂完后，又开始窃窃私语：“王丞相怎么还不来？”王丞相虽是主考官，却是幕后定三鼎甲的。因而众人未曾有幸与之谋面。
  年长的孟郊终究是阅历丰富，他很快发现了人群中衣着普通、却饰金玉带的长者，恭敬地上前行叩拜之礼：“参见王丞相。”
  众人皆无比惊骇，都跪地参拜。
  王相摆了摆手。示意免礼。他意外问孟郊：“卿何以知晓我就是丞相？”
  “文武官三品以上服紫，饰金玉带。”
  “哦？”王相和蔼微笑，恍然大悟。自己换下了紫色朝服，却没换下习惯配饰的玉带。他赞许点头，又看了看人群中的郑砚，走到他跟前，问：“你是最年轻的进士？”
  郑砚点头。
  “你叫什么名字？”
  郑砚如实相告。
  待王相前行后，众人皆向郑砚露出了憎恶与不屑的神色。然而，郑砚心胸坦直，却并无觉察。他也跟上众人的步伐，肩上却被人轻轻拍了拍，郑砚转首，见是孟郊。
  孟郊指着摇曳的软柳对郑砚道：“探花使觉得那柳树长势如何？”
  郑砚答：“茂密婀娜。”
  孟郊道：“那曲江附近为何植柳？”
  郑砚疑惑不解：“因为柳性喜水。”
  孟郊又道：“柳能笑对春风，而松不能。因而挺直的松被冬季霜雪欺压，柔软的柳却可与水和谐共生。水亦柔，本无形，却能化千姿百态。”
  郑砚有些明白孟郊这番话的含义了。
  他叹息一声，无奈说道：“可是我实在不愿袖手旁观。自圣上因朱泚事变，出逃奉天以后，态度大变，不仅嗜钱财，而且主动要求地方进贡。还经常派中使宦官直接向各地方衙门宣索。圣上甚至亲自开导前宰陆贽：卿且勿太过清廉、不通人情世故，类马鞭、鞋帽之礼，收受无关紧要。圣上不以身作则，反而大肆聚敛钱财，文武百官岂有不效仿压榨百姓之理？”
  郑砚所说的圣上是德宗皇帝。即位之初，他励精治道，思政若渴，视民如伤。但泾原兵变后，一改往昔爱民之态，亲小人，远贤臣，图强雄心消失殆尽。
  孟郊已经感受到了郑砚言辞的激烈，年轻人气血方刚，初生牛犊不怕虎，他的胸怀让他敬佩。可是他说道：“吾也欣赏性情中人。只是，如今已非盛世。这天子脚下的长安就是一个鱼龙混杂的染坊啊！探花使保持中庸之态才好啊。”
  郑砚不再言语，看着王相身后的众人亦步亦趋的身影，沉默着朝前行进。
  王相领着众人很快抵达杏园。欢心与众人宴饮，一双看惯了宦海浮沉的慧眼细细地扫视着众人。众人莫不溜须拍马，争抢敬酒，惟有郑砚镇定自若，不争不抢，等众人敬完酒后再起身恭敬致谢王相。王相便更加留意起郑砚来。
  席后，众人将游园。按照传统，杏园初宴，需先选最年轻二人为探花使，实际上是先行探路，折下最晚盛开的一枝杏花。若其他人先折花，二使将被罚。
  郑砚与另一探花使不解，如今已是杏花遍褪的时节，青杏都满枝子了。哪里还有杏花盛开？
  侍者解答：“其实不然，虽然杏子园大多数杏花已凋零，却有一处杏花仍在盛开，二位探花郎若能找到园中最寒冷的一处，大约就能找到那最晚盛开的杏花了。”
  于是，郑砚便和另一探花郎分道去寻觅了。杏园很大，风景却旖旎秀致。
  其实多地都筑有杏园。这与孔子有些渊源，崇尚儒学的后人尊孔子为儒学之宗，孔子最初讲学于杏坛；此外，杏花开于早春，正是各地举子赴京之际，故而杏花又名及第花，被视作登科的吉祥花木。还与汉末吴国名医董奉有关，董奉为人看病不收分文，只让患者家属在他门前栽植杏树为报，栽杏是对品德高尚者的崇敬。
  郑砚找了好久，仍然只见满枝的青杏，并不见有盛开的杏花，有些意兴阑珊。正欲转身换一方向前行之时，眼前却晃了一抹绯色影子。
  他急促回首，忽见一绯色衣衫在青林间穿梭来去，那抹绯色格外入眼。不一会儿，从青林间探出一位身着绯色齐胸襦裙的少女，她娴雅地用手拨开层层绿叶，摘下被掩映的青杏。
  郑砚发现，那娇俏的身形跟数月前与自己斗草的少女差不多，侧脸的轮廓也极为相似，只是看上去比那活泼的斗草少女要娴静一些。
  于是他毫不犹豫地上前，完全不顾忌男女之别，只为看得更清楚一些，或者直接去与她搭讪。
  少女摘完了一个分枝的青杏，准备换个地儿、去摘旁边那枝茂密的。在侧身时，眼角的余光却扫到了一个人影，她惊吓地缩手后退，抵在了杏树上，盛满了半篮的青杏，随着竹篮的落地，洒了一地。
  郑砚慌忙蹲下身去一颗颗捡入篮子里。在他做这些的时候，少女已经将他浑身上下打量了个遍。圆领窄袖袍衫，青色小团窠绫服，首服幞头，未有佩鱼。少女便明白了他是游园的新科进士。待他抬首与她目光相接之时，她的心竟莫名跳动，玉面滚烫，慌忙低首。
  郑砚见她脸色发红，双目一直盯着她的云头踏殿鞋，织造功致，用锦织染的秀丽云纹裹着的是她秀丽的双足。她很紧张，应是一个贞静的姑娘。他的举动着实唐突了。
  少女一直没有开口，紧张又防备地低着头，用余光扫视着郑砚，闻他说道：“在下方才冒犯姑娘了。在下只是想问问姑娘，这杏园，哪里还有盛开的杏花？”
  女子明白，他肯定是最年轻的进士，被选为探花使了。脸上的红晕好一会儿才慢慢褪去，她刚想开口，却闻人唤道：“小姐——小姐——”
  她回过神来，只是淡淡说道：“穿过这片杏子林，往前再走几步就是了。”说完，她便一手提篮一手提着裙摆，朝着呼唤声传来的方向去了。
  郑砚摘下了杏花，脑海中却一直浮现着那女子和与自己斗草的女子的容貌，二人外貌竟有些相似。只是，那斗草女子活泼了许多。
作者有话要说：  

  ☆、煮酒

  常科登第后，还要经吏部选试，合格者，才授予官职。如果吏部考试落选，还能到节度使那儿去当幕僚，再争取得到朝廷正式委任的官职。
  而当时取士，不仅看重考试的成绩，还要有各名士的推荐。因此在杏园初宴上，众人才热衷于讨好丞相，自雁塔题名之后，还纷纷奔走于各公卿门下，向他们投献自己的得意之作，向礼部投公卷，或向达官贵人投行卷。
  郑砚却并不知晓其中的人情世故，他不太热衷这类。然而，幸运的是，他在吏部选试中表现优异，且早已因杏园举止获得王相青睐，因而得以显露头角，供职翰林院，修撰国史。
  他欣喜地走马任职，从此兢兢业业。
  不久，又发生了一件事。此事可以说是郑砚人生的一个转折。
  郑砚与翰林院几个官员一起记述德宗的生平，在最后评价的时候，郑砚说德宗用人错误，疑心贤臣，猜忌刻薄。其他的官员畏惧德宗看到会降下惩罚，要求他改，郑砚非常固执，坚持己见，绝不改动。此事惹得同僚很是不悦，同僚把此事报给了上司，上司恰与王相交好，而郑砚当初也是因为王相的引荐才得以供职翰林院。所以，郑砚的一举一动都在王相的掌握之中。
  这事很快就为王相知晓，王相传郑砚去相府，怒斥了郑砚，言语上强行要求他改观，郑砚不允。
  王相又命人用刑惩罚，郑砚宁死不屈，仍然不允。王相命人将刑具退下，大喜，赞他刚直不阿，从此更加青睐郑砚。当日便留他在府中一同宴饮。
  王相热情相邀，郑砚不好推辞，只得答应。
  席前，王相忽有客来访，遂先去招待客人，让郑砚自己于府中随意。郑砚等了许久，仍然不见王相归来，坐的酸了，便起身去附近溜达。他并未走远，只是随意地环顾着四周。
  相府的布置并不奢华，却非常雅致。他为园中秀致的景色吸引，走走停停。这时，却闻见了一缕清冽的酒香。清冽的酒水香气中似乎还夹杂着野果的清芬。郑砚很是好奇，遂循着那缕酒香而去。香味的源头不远，就在假山之后。越过了假山，郑砚看见了一个侍女，她正一手拿着蒲扇在一棵石榴树下扇着小火，应是在煮酒。
  郑砚好奇地走过去问道：“不知姑娘在煮什么酒？”
  那侍女起身答道：“是杏子酒。”
  “杏子酒？”郑砚很是好奇，因为通常都是拿青梅来煮酒，少有人拿青杏来煮酒，因为青杏煮酒，味道酸涩，难以入口。
  侍女见郑砚疑惑不解，说道：“我家老爷积年肺部不适，有咳喘的病。杏果是一味中药，可治风寒、肺虚内燥，又化痰定喘。我家小姐对老爷一片孝心，不久前去杏园摘来了青杏，说给老爷煮青杏酒呢！”
  郑砚正想说原来如此，一声纤细的娇语就入了耳，“蝉儿，我来看着火，你再去拿些炭来。”话音刚落，来人就分开了石榴树桠，探出了身子。郑砚一眼认出，来人就是那日，自己作为探花郎去折杏花，途中遇见的女子。
  女子一开始并没注意到郑砚，虽看见了一个人影，却以为是府里的下人，她自然地从侍女手中接过蒲扇，轻轻蹲下身