四月初，山脚下的油菜花开得正盛，风一过，一股子甜腥气直往人鼻子里钻。旬休这日傍晚，姜宅院里那棵老槐抽了新叶，灶房的烟从叶缝里钻出去，炖肉的香味跟着飘到了巷口。

    院门叫人拍了两下。钟嫂拿围裙擦着手去开门，门外站着焦长风，伸长了脖子往院里瞄。

    “钟嫂，二哥呢？”

    “二少爷进城还没回来。”钟嫂往里让了让，“小少爷还在书院——”

    “那不耽误。”焦长风一只脚已经跨过了门槛，“我们等二哥。”

    他身后的展鹏举冲钟嫂咧嘴一笑，拎着一串用草绳拴着的河虾，也跟了进去。

    姜砥来麓山才半个月，当初一道下过田的那几个，已经跟他混熟了。旬休一到，不往县城跑，先往姜宅跑，来的时候手里总拎点东西，河虾、新蒜、街口的酱菜，进门头一句，问的都是二哥。

    那日，姜昭在山上多抄了一会儿书，下山的时候天已经擦黑。一进院门，先看见廊下并排摆着两双沾了红泥的靴子。

    焦长风和展鹏举蹲在井边，一个摇辘轳，一个扶桶。二哥站在旁边，两只手比划着，正说到要紧处，三个人笑成了一团，谁也没往门口看。

    “二哥，”展鹏举抹了一把脸上溅的水，“那后来呢？那头骆驼真把你的帽子吃了？”

    姜砥一拍大腿：“吃了一半！剩下那一半，它嫌不好吃，吐我脸上了。”

    姜昭站在门口，把书箱换了一只手提着。

    焦长风这才瞧见她，冲她扬了扬下巴：“昭弟回来了？今日炖的是蹄髈，你快去洗手。”

    她在自己家门口叫人支使去洗手，愣了一下，也只好去洗了。

    洗完手出来，张惟明提着一只朱漆食盒进了门。焦长风的手比眼睛快，人还没站起来，指头已经奔着盒盖去了，叫张惟明拿盒盖轻轻一挡，挡了回去。

    “饭后吃。”张惟明把食盒搁在桌角，“家里送来的玫瑰酥，一人两块，二哥四块。”

    焦长风盯着那只食盒：“凭什么二哥四块？”

    张惟明慢条斯理地坐下：“二哥吃的次数少。”

    姜砥刚出门去巷口打酒，这会儿酒没打回来，倒拎回来两个人。陆衡和陈璋一人抱着一摞书，是从县城书坊回来的，路过巷口，叫他一手一个揪住了袖子。

    “二哥，学生们是去买书——”陆衡抱着书往后缩。

    “书又不会跑。”姜砥把两个人往院里一推，“饭会凉。”

    陈璋进门先作了个揖，进了院子又冲姜昭作一个，到了饭桌跟前，冲姜砥再作一个。焦长风在旁边看得直乐，说陈兄这一路作下来，膝盖不累，腰也该累了。

    罗妈妈从灶房里探出头来，数了数院里的人头，嘴里“啧”了一声，又缩回去了。

    不多时，灶房里多端出一碟腊肉炒冬笋。又过了一会儿，展鹏举那串河虾也进了油锅，炸得通红，端上桌来。

    “钟嫂！”罗妈妈的声音隔着灶房的门帘传出来，“再拿两双筷子！”

    钟嫂刚把筷子摆上，院门口又有人喊二哥，是秦墨，说是来还阿栀借给他的一本药书，进了门，眼睛却先往西厢那边找。罗妈妈连头都没探，直接喊：“再添一双！”

    方桌坐满了，又从廊下搬来两条长凳。姜昭端着碗左右看了看，桌边已经没了她的位子，只好往二哥身边挤，挤出半截凳子来，斜着身子坐下了。

    饭吃到一半，展鹏举说起上舍有几位师兄明年要下场，书都快翻烂了。姜砥正啃着蹄髈，听到这里，抬起头来：“下场考试，一考考几日？”

    秦墨捧着碗，答得一丝不差：“三场，每场三日。进了贡院就锁门，考完才放出来。”

    姜砥把蹄髈搁下了：“那夜里睡哪儿？”

    张惟明拿手在桌上比了一个窄窄的框：“号舍。一人一间，三面砖墙，一面敞着。白日里两块板子一搭是桌，夜里拼在一处就是床。”

    姜砥追着问：“腿伸得直么？”

    焦长风接过话头：“伸不直。去年永安的小报上说过，有人赶上下雨，号舍漏水，他拿身子护着卷子坐了一夜。”

    桌上静了一下，展鹏举夹了一筷子冬笋，顿了顿，又放了回去。

    姜砥没往下问。他转过头，眼睛落到了姜昭身上，从肩膀看到袖口，看到她夹菜时露出来的那截手腕。

    那截手腕伸出来，比筷子粗不了多少。

    他又低头看了看自己端碗的手，再看看她的，眉头一点一点皱了起来。在营里，这样的身板，背上一副铠甲就得趴下。九日锁在一间伸不直腿的砖格子里，头三日靠一口气撑着，后头呢？

    姜昭叫他看得浑身不自在，拿手背在脸上抹了一把：“我脸上沾东西了？”

    “没有。”姜砥把一块蹄髈夹进她碗里，“吃。”

    饭后，几个人抢玫瑰酥抢成一团。姜昭回屋换衣裳，出来的时候看见二哥蹲在她门口，手里拎着她平日穿的那双软底布鞋，翻过来看了看鞋底，又捏了捏鞋帮，搁回了原处。

    她只当二哥喝多了，没往心里去。

    转天天还没亮，她的房门叫人敲响了。

    “起来。”门外是二哥的声音，“出去跑一趟。”

    姜昭披着衣裳开了门。姜砥一身短打，袖口扎得紧紧的，脚上一双麻鞋，身后的天才透出一点灰白。

    她靠着门框，把眼睛眯成一条缝：“二哥，读书人养身，讲究的是静坐调息。动则耗气，静则——”

    “给我好好说话。”

    姜砥没笑，也没恼，就那么站在门口等着。

    姜昭把那套话咽了回去，打了个哈欠：“……我困。也怕跑不动叫你笑话。”

    “这才像句人话。”姜砥把一双厚底布鞋往她跟前一放，“换上。你那双软底的，跑两步脚底板就硌得慌。”

    出了院门，是一条往村口去的土路，两边是菜地，露水把草叶压得弯弯的。

    姜砥在前头跑，步子迈得又大又匀，一眨眼就拉开了一大截。跑到路边那块界石跟前，他停住了，转过身来，两只手往腰上一叉，等着她。

    姜昭追到界石跟前，喉咙里像塞了一团热棉花。

    “快些，”姜砥脚尖一点，又跑出去了，“咱家的案首，这就不行了？”

    “案首……又不是……跑出来的。”

    她一句话分了三口气才说完。前头那人听见了，回头冲她咧嘴一笑，跑到下一棵歪脖子枣树底下，又停了，又叉着腰等。

    姜昭咬着牙追上去，抬手要捶他。姜砥往旁边一闪，又跑了。

    一路上就这么着，他跑一段，停一回。她追一段，捶一回，一回也没捶着。

    跑到村口那棵大柳树底下，她扶着树干弯下腰，喘得说不出话来。

    “今日就到这儿。”姜砥拍了拍柳树，“回去。”

    回去的路，他的步子慢了下来。回头看她的次数，倒比来时多了。

    次日早上，姜昭照常上山。

    她腿肚子发硬，大腿后头一抻就疼。

    书院那段石阶，平日几步就上去了，这一日她得侧着身子，一级一级往上挪。

    挪到讲堂门口那几级，她扶着墙停了停，一抬头正对上秦墨的眼睛。

    秦墨抱着书站在台阶上头，看看她的腿，又看看她扶墙的手，眉头皱了起来，往下走了两级。

    陈璋跟在他后头也看见了，往前一凑，一脸认真：“姜兄，你咋啦？腿瘸咯？”

    他那一口莆田腔，“瘸”字咬得又重又扁，半条廊子都听见了。

    姜昭的脸腾地一热：“没瘸。走得稳着呢。”

    陈璋看看她扶墙的那只手，又看看她：“稳？那你扶墙作甚？”

    秦墨在旁边拿书挡着脸，肩膀抖了两下。

    这事到了晌午，就传到了焦长风耳朵里。他当场跟展鹏举约好了，转天起个大早下山，专门来瞧这个热闹。

    两个人到姜宅门口的时候，天才蒙蒙亮。姜昭正扶着门框压腿，一抬头就看见两张笑开了花的脸。

    “昭弟，”焦长风靠着门框，“腿还好么？要不要我扶你过门槛？”

    姜昭还没想好怎么噎回去，二哥已经从屋里出来了。他看了看门口这两个人，往院门外一扬下巴：“来得正好，一块儿走。”

    焦长风脸上的笑僵住了：“二哥，我们是来看——”

    展鹏举却把袖子一撸：“跑就跑！我在家扛过两百斤的米袋子，还怕跑几步路？”

    话音没落，他人已经冲出去了。

    一出院门，展鹏举就把所有人甩在了后头，跑得尘土直扬。

    焦长风哪里肯落下，拔腿就追，嘴里还不闲着：“鹏举，你那米袋子……是站着扛的吧？”

    姜砥本来跟在姜昭边上慢慢跑，一看前头那两个较上了劲，脚底下就痒了。他扭头冲姜昭说了句“你照着这个快慢跑”，自己往前一蹿，眨眼工夫追上了焦长风。

    三个人你追我，我追你，跑成了三道烟。

    展鹏举冲得最猛，到了菜地中间步子就沉了。焦长风底子好，咬着他不放，可话说到后头，也只剩一口一口地喘。

    姜砥跑在最前头，跑过一个挑菜进城的老汉，还有工夫扭头打招呼：“大爷，今日的韭菜嫩不嫩？”

    “嫩！”老汉乐呵呵地应了一声。

    姜昭落在最后头，跑一段歇一口气，看着前头那三个人，摇了摇头。

    说好了是带她慢慢跑的。

    她到柳树底下的时候，那三个人已经瘫在树根上了。

    展鹏举四仰八叉，脸红得跟灶膛似的，指着二哥，喘了半天才挤出一句：“二哥……这跟掰腕子……不是一回事……”

    “当然不是一回事。”姜砥靠着树干，笑得一口白牙，“掰腕子，一下就完。这个得一直跑。”

    焦长风喘匀了一口气，翻身坐起来：“二哥，回去那一段，再比一回？”

    “比就比！”

    姜昭扶着柳树，看着三个人又摩拳擦掌地站成了一排，终于找着了机会：“焦兄，你这会儿还站得起来么？”

    焦长风回头瞪了她一眼，没顾上还嘴，人已经冲出去了。

    第三日早上，院门口的人多了。

    焦长风和展鹏举不用叫，自己来了，焦长风还拿布条把袖口扎了起来，扎得歪歪扭扭的。他们身后，站着秦墨、陈璋、陆衡还有张惟明。

    张惟明穿着一身簇新的短打，一看就是头一回上身，衣角的折痕还没平。他站在门槛外头，冲姜砥规规矩矩地一揖：“听焦兄说，跑过以后饭吃得香，夜里睡得沉。学生也想试一试。”

    焦长风在旁边拍胸脯作证：“我昨日吃了三碗！夜里一觉睡到斋夫敲钟！”

    姜砥看看这一排人，又看看焦长风那两只扎歪了的袖口，笑得眼睛都没了。他什么也没说，走过去蹲下，替焦长风把布条重新扎了一遍。

    这一回出门，七个人是排着队跑的。

    焦长风跑在最前头，跑了没多远就嫌闷，回过头来冲后头喊：“光跑没意思！我喊一句，你们跟一句！”

    他清了清嗓子：“身子棒——”

    展鹏举头一个扯着嗓子应：“考试好！”

    焦长风满意了，又喊：“吃得香——”

    “睡得饱！”展鹏举应得比他还响，惊得路边篱笆上的一只芦花鸡扑棱棱飞了起来。

    陈璋瞪着眼睛，跟着应，应得一字一顿，听着倒像是在念经。

    陆衡跟在陈璋后头，喊是喊了，声音闷闷的，脚底下却最稳，跟下田挑水一个样。

    姜昭和张惟明跑在队伍中间，一声也不出。

    焦长风回头：“姜昭！张兄！你们俩怎么不喊？”

    姜昭目视前方，跑得端端正正：“读书人，不喊这个。”

    张惟明跟在她旁边，脸上的神情跟坐在讲堂里听封先生讲经一模一样，连步子都迈得一尺是一尺，一声都没出。

    焦长风没辙了，眼珠子一转，落到了秦墨身上。

    秦墨跑在张惟明后头，嘴唇跟着一张一合，喊得跟真的一样。

    焦长风放慢步子，等秦墨跑到跟前，耳朵往他嘴边一凑。

    “秦兄，你没出声。”

    秦墨的脸一下子红到了耳根：“……出了。”

    “出了我怎么没听见？”

    “风大。”

    今日一丝风也没有。展鹏举在前头笑得岔了气，口号也不喊了，捂着肚子跑。

    姜砥陪着姜昭，慢慢落到了队伍最后头。

    前头那一串人，喊的喊，笑的笑，焦长风还在跟秦墨较劲，非要他喊一句出声的。

    陈璋一本正经地念着他的经，张惟明照旧一尺一尺地跑，后脑勺都透着端正。

    姜砥看着，先笑出了声。

    姜昭侧过头看了二哥一眼，也跟着笑了。她跑得还是喘，可这一回，她跑到柳树底下也没有扶树。

    往后几日，跟着跑的人越来越多了。

    先是外舍的几个，听说内舍的人天天下山跑步，也凑了过来。

    后来内舍、上舍的也来了，有人站在队伍边上看了两日，第三日就悄悄换上了短打。

    焦长风还是那一句口令。起初他喊一句，后头稀稀拉拉地应几声，大半的人张不开嘴。过了几日，应的人多了，声音也齐了。

    这一日早上，晨雾还没散尽，那一串人顺着山脚的土路跑上来，跑到书院山门外那棵老银杏底下。

    口号声比人先到，先是远远的一声“身子棒”，从雾里头飘过来，接着是一片“考试好”，一声比一声近，脚步声跟着就到了，踏在山门前的石板上，咚咚地响。

    这日山门口还站着几个人。

    夫子们今日都起了个大早，站在台阶上。封先生拢着袖子，眉头微微皱着，像是嫌吵，可脚底下没挪开；常先生背着手，眯着眼睛，一个一个地数跑过去的人头；宗副山长站得笔直，一张方脸上什么也看不出来。

    沉山长拄着竹杖站在最上头。那一串少年从他跟前跑过去，喘着气，头顶上冒着白烟，喊得脸红脖子粗。他看了一会儿，嘴角往上带了一带，点了点头。

    方夫子站在山长身边，眼睛追着那一张张跑得通红的脸，追了好一阵，忽然叹了一口气，低低地念了一句：

    “今我不乐，日月其除。”

    封先生在旁边瞥了他一眼：“方兄一大早，又伤什么春？”

    “不是伤春。”方夫子拿下巴指了指那一串人，“你看他们，一口气从山脚跑上来，脸红脖子粗的，还有力气喊。日子一天一天往前走，走着走着，早就轮不到咱们跑了。”

    他顿了顿，自己先笑了：“你我在他们这个岁数，也是这么傻乎乎的。如今爬这几级台阶，还得歇两回。”

    封先生没驳他。拢在袖子里的手松开了，也往那一串人身上看了一眼。

    队伍最后头，姜砥陪着姜昭跑过山门。姜昭跑过台阶底下的时候，冲先生们点了点头，喘着气，没顾上作揖。

    山门外，晨雾一点一点散开了。

    日头从东边的山坳里爬上来，照在那棵老银杏上，新抽的叶子一片一片亮了起来。那一串少年越跑越远，喊声还一阵一阵地从山道上传回来。