八月，陆先生家中设了一次小宴，请几位相熟的夫人，也让几名女学生带着文章过来。

    沈映棠穿了素青衣裙，手里捧着新印好的校读本。她的名字已在卷末，列在负责相应卷目的几人之中，旁边没有多添“女才子”之类的称呼。

    陆先生当着众人的面夸她，说她查证细致，将来可以继续做这门学问。

    沈映棠郑重道谢，心里是踏实的欢喜。

    虞母今日也受了邀请，带着虞娇一道来。虞娇听完，真心道了声恭喜，又问能不能看看书上署着她名字的那一页。

    沈映棠将书递过去。

    虞娇找到她的名字，笑道：“上回那些细细的字，我看一会儿便眼花。你们竟真把那么多册旧书都理清了，真了不起。”

    沈映棠笑着接回书，还说了几句校读时的趣事。

    午后，话题转到婚事。谢家已正式托人递了口信，虞母没有瞒着几位熟人，说两个孩子彼此愿意，正在商量日子。

    虞娇坐在旁边，听见别人问起谢容与，脸上也有些羞意，却不扭捏遮掩。

    “他自己来问我的。我若不愿意，娘也不会替我答应。”

    一位夫人笑道：“容与那样的品貌家世，你还有什么不愿意？”

    “那些当然好。”虞娇弯起眼睛，“可也要他喜欢我，我也喜欢他才好。他还答应我，往后不会纳妾。”

    沈映棠低头翻了一页书，却没有看进去。

    散席前，陆先生夸虞娇今日的衣裳颜色好，又问沈映棠那件桃色的为何没穿来。前些日子姑母给她送书时提过，想请先生劝她别总穿得这样素。

    沈映棠背脊一紧，忙说听先生讲书，不好分心打扮。

    陆先生有些意外：“今日是家宴，你穿自己喜欢的衣裳便好。便是听课，只要整洁方便，也不必总穿一个颜色。”

    沈映棠低低应了，手却把书攥得更紧。

    她刚凭自己的本事受了称赞，此刻竟觉得，被人知道还有一件桃色衣裳，比答错一处引文更叫她难堪。

    虞娇却已经挽住母亲，笑着说今日这身选得果然好，连陆先生都夸了。

    临走前，陆先生留虞母说了几句话，又进屋取了几册要借给她的书。虞娇便在庭院的藤架下等，晚翠去车上取薄披风。

    沈映棠原也该走了，却在廊下站了片刻，转身来到她面前。

    “你就从来没有怕过吗？”

    虞娇正在看叶间的小果子，闻言回头：“怕什么？”

    “谢公子如今喜欢你，愿意陪你赏花，替你找游玩的地方。可他往后认识的人更多，也会遇见与他谈得来的女子。你总该学些东西，不能每回见面，都只同他说吃什么、穿什么。”

    虞娇脸上的笑淡了一些。

    “他同我说话时很高兴呀。你为什么总觉得，他迟早会嫌我烦？”

    “如今自然不会，可日子久了呢？两个人总得有些能说到一处的话。你连试一试都不肯，将来真受了委屈，后悔也迟了。”

    “他还没有娶我，你便替他想好往后要嫌弃我了？”

    沈映棠一噎，将怀里的书抱紧了些。

    “我劝你多读些书，也有错吗？女子总该有自己的本事，不能只等着别人来疼。”

    “你想读书，我又没说不好。”虞娇看着她，“可我不想学，你已经知道了，怎么还是一见面就要劝我？”

    沈映棠原想说自己也是好意，话到了嘴边，却想起方才席上虞娇说起亲事时的神情。

    谢家要来求娶，父母也愿意依着她的心意，连谢容与不纳妾的承诺，她都能当着长辈的面欢欢喜喜地说出来。

    她不需要旁人提醒，便知道自己是被认真喜欢着的。

    沈映棠胸口那点酸涩忽然再也压不下去。

    “你当然不觉得有什么。你从小便有人护着，什么都不肯学，也没人舍得责怪你。你知不知道，我从前想让人认真看一篇文章，都得先费多少工夫？”

    “你不喜欢女先生的课，说一句不去便可以了。我想听一堂课，却连自己的名字都不敢用。如今好不容易有了听讲的机会，连闲坐半日都怕落下功课。你倒好，什么都不用担心，还能同谢公子说，要他往后一直只喜欢你。”

    她的声音越来越急，连自己也听出了话里的怨气，却已经停不下来。

    “凭什么你一点也不怕？你就不觉得，自己也该为他多做些什么吗？”

    虞娇轻轻蹙起眉。

    “我待他好不好，他自己知道。你怎么知道，我就没替他着想过？”

    沈映棠看着她，忽然想起虞承礼从前提过的事。

    谢容与有一回淋了雨，虞娇让厨房替他留了热汤，又给他包了梨膏糖。虞承礼说起时，她并没放在心上，只觉得这点小事，怎么比得过能与他论书、替他分忧。

    可谢容与显然不这样想，反而越来越喜欢与虞娇待在一处。

    “他自己知道。”沈映棠重复了一遍，眼圈渐渐红了，“你连这话都说得这样笃定。”

    虞娇将团扇放在膝上，不想再同她争下去。

    沈映棠却受不了她这副神情。

    “你是不是早就觉得我可笑？方才还说我校的书好，其实心里想着，我做了这么多，也不过如此。”

    “我觉得你校书很厉害，才说恭喜的。”虞娇有些不高兴，“可我又不想做这件事，为什么要拿自己同你比？”

    沈映棠怔住了。

    她抱着的正是今日受过夸奖的书。先生说她查证细致，几位夫人问她何时能看到下一册，连从前同她争论过的同窗，也已经肯来同她商量疑难。

    她想要的认可，分明已经有了。

    可虞娇根本没有想过同她比。她这些日子反复掂量的输赢，从头到尾都只有自己在意。

    沈映棠低头看着书角，眼泪终于掉了下来。

    “是，只有我在同你比，你满意了？”

    她想把声音稳住，开口时却还是发颤。

    “我总想着，你这样怕累，什么都要人迁就，总有一天也会让人不耐烦。等谢公子嫌你麻烦了，等你也知道委屈了，就会明白我说的那些话。”

    “可他不但没有嫌你，还要郑重来求娶你。先生夸了我一下午，我本来很高兴，听见你说起婚事，却连一句恭喜都说不出来。”

    她抬起头，眼底的不甘再也遮不住。

    “我就是羡慕你。羡慕你不想读便不读，喜欢什么便能说，连想让人一直疼你，都不用先觉得难堪。”

    “我连那件桃色衣裳都不敢穿出来，总怕人家看见，便不肯再认真听我说话。今日先生提起，我只觉得丢脸，你却还能高高兴兴地说，自己的衣裳选得好。”

    她说到这里，喉间已带了哽咽。

    “我原以为，等我能用自己的名字读书，再见到你时，就不会再想这些了。可我还是想，为什么我做到了，你却连一点也不用改，照样有人事事顺着你？”

    虞娇看了她片刻。

    “你读书是做自己喜欢的事，我过自己的日子，又没有妨碍你。难道非得我过得不好，你才觉得高兴吗？”

    沈映棠张了张口，却没能立刻否认。

    虞娇已经收起团扇，站起身来。

    晚翠拿着披风从月洞门进来，说夫人已经取好书，在前头等她。

    “那走吧。”

    虞娇接过披风搭在臂上，沿着来时的小径往外走。转过藤架，她便看见母亲，脚下快了两步，伸手挽住她的胳膊。

    “娘，我们早些回去吧。我还惦记着家里的桂花糕呢。”

    虞母笑着替她把披风披上，带她出了院门。

    沈映棠仍站在藤架下，怀里的新书被她攥出了一道折痕。

    她曾想过，等自己真正有了才名，虞娇总会知道羡慕。如今那些难堪的话都说了，眼泪也落了，虞娇却连多留一会儿都不愿意。

    院门外的说笑声渐渐远去。她低头翻开书，看见自己的名字，眼前却仍是虞娇挽着母亲离开的背影。