话说洪太尉自龙虎山回京，瞒了开殿放星一桩大事，只奏张天师不久下山禳灾。仁宗皇帝只道灾患可平，龙颜欢喜，降旨等候天师。谁知天师虽来京师开建罗天大醮，设坛拜表，超度疫鬼，瘟疫略略消减，病根却不曾除尽。盖因三十六天罡煞星散入凡间，人间冤气戾气，早已暗与星气相投。仁宗在位之时，朝政尚算清明，奸人不敢十分放肆，天下还保得几分平静。待到仁宗崩逝，后来几位天子临朝，渐渐耽于逸乐，亲近佞臣，疏远忠良。朝堂之内，贪风日盛；州县之间，苛敛横生。水旱灾荒接连而起，官吏不恤百姓，反借着赈济名目，层层克扣钱粮。那天下就如一块久蛀的巨木，外皮看着完好，内里虫穴千疮，只待时机一到，便要朽败崩摧。

    话分两头，先说这天魁星杨应龙降生去处。其家住在西南播州地界，离那府城百余里，地名叫做杨家寨。这播州山高林密，溪谷纵横，山岭连绵不绝，村寨散落在万山丛中。当地土人依山耕种，打猎采薪，世代在此居住。杨家本是寨里大族，祖上几代，都是乡里有威望的汉子，会些枪棒武艺，平日护佑一村老小，遇着山匪劫掠，便领头抵敌，远近村寨，无不敬服。

    杨应龙的父亲唤作杨烈，为人耿直本分，不贪非分之财，也不怕强横之人。家里有山田数顷，养着牛羊，闲时教习庄户子弟枪刀棍棒。娶妻田氏，乃是邻近田家寨的女儿，性子贤淑，持家勤俭。夫妻两口中年得子，生下应龙。孩子落地之时，夜半之间，屋上隐隐有一道赤红光气一闪而过，邻里有见者，只道是野火，谁也不曾往星宿上面思量。

    这杨应龙自小就和别的孩童不同。长到三四岁，生得虎头燕颔，骨骼粗壮，气力远胜同龄小儿。别的孩子还在追逐玩耍，他独爱舞棍弄石，看见猎户舞刀，便站在一旁，目不转睛看上大半日。长到七八岁，跟着父亲学习拳脚枪棒，一点就透，一练便熟。读书虽不甚爱细抠文字，可听人讲古，说到忠臣义士、好汉豪杰，便听得热血沸腾，拍掌叫好。若听见说贪官害民、豪强欺人，当即怒形于色，咬牙切齿。杨烈见儿子性子刚烈，心中又喜又忧。喜的是他有胆气，有骨力，将来可撑持门户；忧的是他嫉恶太甚，眼里揉不得半粒沙子，生在这浑浊世道，只怕早晚闯出祸来。时常劝他：“孩儿，武艺学得再好，也要藏几分锐气。世间不平之事甚多，你一人如何管得尽？凡事三思，不可凭着一腔火气，莽撞行事。”应龙听了，当时应承，事到临头，依旧按捺不住。

    光阴迅速，不觉杨应龙长到一十六岁。身长七尺有余，肩宽腰圆，面如重枣，目若朗星，骑得烈马，使得一口六十斤重的泼风大刀。上山打猎，猛兽见了他都要避走；寨里有争斗，只要他一出面，多半便能平息。四乡八里，谁都知道杨家寨出了一条好汉。可树大招风，名高招忌，祸患也就悄悄逼上门来。

    彼时播州新来一个知州，姓赵名奎。这人原是靠着朝中权贵举荐得官，本事半点没有，一心只想着刮钱肥己。到任之后，百般巧立名目，向各个村寨摊派钱粮。什么山税、竹税、柴税、鸟兽税，名目层出不穷。稍有迟疑不交，便派差役下乡，锁拿人丁，抄掠财物。手下又养着一班爪牙，为首两个都头，一个叫做孙彪，一个叫做周虎，都是凶恶之徒，倚仗官府势力，狐假虎威，下乡如狼似虎。乡中富户，送够金银，便可无事；穷苦百姓拿不出钱财，轻则打骂，重则投入大牢。远近村寨，人人叫苦，只是畏惧官威，敢怒而不敢言。

    这年秋日，赵奎又行文下来，要播州境内各寨，缴纳一笔所谓“山场贡银”。每寨按人丁摊派，杨家寨人丁不少，摊派下来，数目甚是沉重。杨烈召集寨中父老，商议此事。众人愁眉苦脸，说道：“连年收成薄薄，先前几项税目已经压得喘不过气，哪里再凑得出这一大笔银子？若是硬要搜刮，寨里不少人家就要卖儿卖女了。”

    杨烈道：“咱们不是抗税不交，只是灾年艰难，求知州宽限几日，或是减免几分。我亲自带着文书，带些土产，进城面见知州，据实禀告民情。若是好好说话，或者还有几分指望。”

    众父老听了，也别无良策，只得应允。第二日一早，杨烈收拾文状，带了两个庄客，挑着山里出产的药材兽皮，动身往播州府城而去。杨应龙放心不下，要跟着同去。杨烈拦住说道：“你留在寨中，看好家眷，照管村寨。我此去是说理，不是厮打，人去得多，反惹官府疑心。”应龙只得留下，心中却七上八下，昼夜不安。

    杨烈进了府城，投了状纸，等候知州升堂。一连等了两日，方才轮到传唤。上得公堂，只见赵奎高坐堂上，面色冰冷。杨烈跪拜在地，将村寨连年薄收、百姓困苦的情由细细禀明，求大人体恤乡民，酌情减免贡银。

    赵奎听完，把惊堂木一拍，喝道：“朝廷定下税银，岂是你一个村寨说减便能减的！我看你这老儿，故意煽惑乡民，抗拒不纳！分明是你杨家在乡里势力大，不把本官放在眼里！”

    杨烈叩首分辨：“小人不敢抗官，只是实情困苦，求大人明察。”

    赵奎哪里肯听，早受了旁人挑唆。原来附近有个土豪，姓王名三，与杨家寨素有地界之争，早就记恨杨家。听说官府要收贡银，暗中送了重金贿赂赵奎与孙彪，叫知州借机打压杨家。当下赵奎不由分说，喝令左右：“把这厮拖下去，先打三十板子！”

    两边皂隶一拥上前，按翻杨烈，板子雨点一般打下。杨烈本是乡间汉子，不曾受过官刑，三十板子打完，皮开肉绽，鲜血浸透衣衫，疼得几乎昏死过去。赵奎又当堂定案，说杨烈“纠众抗粮，藐视官府”，把他打入监牢，限杨家寨十日之内，把贡银全数缴齐。银子不到，便将杨烈问成重罪，发配远恶州军。

    两个庄客吓得魂飞魄散，慌忙奔回杨家寨报信。

    消息传回寨里，全寨人如晴天起了霹雳，顿时乱作一团。杨应龙听得父亲被打收监，只觉脑门轰的一声，热血直冲头顶，双目赤红，一把掣出壁上大刀，就要单人匹马杀奔府城，去劫牢救人。庄客、乡邻死命拦住。

    “小官人不可造次！城里官军众多，城门有兵把守，你一人前去，不但救不出太公，连自己性命也要送掉！”

    “官府正怕你闹事，你一去，正好落了他的圈套！”

    众人扯住刀杆，苦苦劝谏。杨应龙怒气填胸，胸口不住起伏，钢牙咬得咯咯作响，眼中含泪，厉声说道：“我父亲安分守己，只为替乡亲求一条活路，平白无故受刑下狱！这等昏官，不讲天理，难道我们就伸着脖子，任他宰割不成？”

    寨中老泪纵横，纷纷说道：“不是我们怕事，只是鸡蛋碰不过石头啊。官府手里有兵有刀，咱们山野村寨，哪里敌得过府城大兵？如今之计，只能先凑银子，把人赎出来再说。”

    事到燃眉，无可奈何。杨家先把自家积攒的牛羊、粮食、山货尽数变卖，又挨家向寨中人家筹措。家家户户本就艰难，可感念杨烈平日护持村寨的恩德，你出几两，我出几吊，东拼西凑，好不容易把贡银凑齐。杨应龙带着银子，连夜赶进府城，先找牢头打点，进监探望父亲。

    只见杨烈卧在牢中草堆之上，臀背伤口溃烂，面色蜡黄，气息微弱。看见儿子到来，眼中落下泪来，拉住应龙的手，低声说道：“孩儿，为父今日吃这一场苦，不是恨板子疼，是恨这世道不公。你切莫冲动报仇，如今先把银子交上去，保我出去。只是这赵知州得了王家贿赂，此事绝不会就此罢休。杨家树大招风，往后只怕还有大祸临头。你须保全自己，保全寨里老小，不可凭着血气，惹下灭门的祸事。”

    杨应龙看见父亲这般模样，心如刀割，强忍着眼泪点头。次日将贡银缴到府衙。赵奎收了银子，却并不立刻放人。原来王三又送了金银，撺掇赵奎斩草除根。赵奎寻思：杨家在乡间威望太高，今日放过，将来必是后患。不如寻个由头，把杨家一网打尽，田产家私，尽数没收，还能再发一笔大财。

    过了两日，府衙忽然发出告示，说有人告发杨烈“私藏兵器，图谋不轨”。派都头孙彪、周虎，带领一百多名官差兵丁，直奔杨家寨，要来抄家拿人，捉拿杨氏满门。

    这消息，亏得城里一个受过杨家恩惠的狱卒，连夜冒险送出信来。杨应龙得了消息，大惊失色。此刻父亲刚刚放出，伤口未愈，家中老母，一众亲眷，都在寨中。官军一到，便是灭门之祸。

    应龙急忙回到寨中，召集亲族庄户，把官府要来抄拿的事说了。满寨人吓得惊慌失措。有人说道：“事已至此，不如集合寨里青壮，和官军拼上一场！”

    杨应龙摇头道：“不可硬拼。咱们村寨没有城垣，兵器不齐。官军是府城调来的正规兵丁，甲仗齐全。一旦开战，寨中老弱妇孺，定遭屠戮。我是祸头，官府要害的主要是我杨家一门。寨里乡亲多年相待，我不能连累全村。”

    当即决断：叫寨中众人，各自分散躲避；自家的亲眷，也分头投奔远方亲戚。他扶着重伤未愈的父亲，带着母亲，收拾少许金银干粮，趁着夜色，往深山小路逃走。

    三更时分，月色朦胧，山林寂静。一行人急急赶路，不敢走大路，专挑荆棘丛生的山径穿行。杨应龙手提大刀，前后巡护。走到四更，背后远远传来喊杀之声，火光映红了半边山。孙彪、周虎带着人马已经杀到杨家寨。只听得寨里哭喊声、兵器撞击声遥遥传来。杨应龙回头望着家乡方向，两眼通红，拳头攥得指节发白，却只能咬牙前行，不敢回头救援。他心里清楚，一旦折回去，全家立刻送命，还救不得别人。

    走了两日，杨烈背上的伤势本就沉重，连日山路奔波，风吹雨淋，伤口感染，高热不退。走到一处荒僻山坳，再也支撑不住，倒在地上。杨应龙慌忙把父亲抱在怀中，寻了些清泉喂下。杨烈睁开眼，看着儿子，气息微弱，说道：“应龙……为父怕是撑不住了。你记住，不是教你一辈子隐忍，只是报仇不可心急。世道黑暗，贪官遍地，不是只杀一个赵奎便能了结。将来若是有机会，可联合天下义士，替百姓做主。切莫单独逞凶，白白送了性命。好好护着你母亲，远走高飞……”话尚未说完，头一歪，气绝而亡。

    杨应龙抱着父亲尸首，在荒山之中，放声大哭。那哭声悲怆凄厉，震动山谷，林间飞鸟尽皆惊起。田氏夫人看见丈夫身死，哭得几度昏厥。事出仓促，荒山野岭，没有棺木。应龙含泪，寻了一块干燥高地，用刀掘土，砍来树皮木板，草草把父亲埋葬，堆起一个土坟。跪在坟前磕了三个响头，立誓将来只要活着，必不负父亲遗言。

    葬罢父亲，不敢久留。母子二人，继续向着远方逃难。官府已经行文各处关隘，画影图形，捉拿杨应龙。但凡市镇关口，都贴着他的画像。路上盘查严密，到处是缉捕的官差。应龙不敢走州县大道，只在深山密林之间穿行，白日躲在山洞藏身，夜里趁着星月赶路。身上盘缠越用越少，干粮很快吃完。有时采野菜野果充饥，有时遇着猎户，帮着打猎干活，换几口吃食。一路上风餐露宿，受尽风霜。昔日杨家寨的好汉，如今成了被官府追捕的逃犯，衣衫破烂，满面风尘。他心中那一团烈火，非但不曾磨灭，反倒越烧越旺。他亲眼看见官吏贪赃，土豪横行，良民受害，家破人亡。心中暗暗寻思：这大宋天下，看着太平，内里却是豺狼当道。若没有一班好汉出来，锄强扶弱，千千万万百姓，永无出头之日。按下杨应龙母子逃难，暂且不表。

    再说另一头，天罡星宋汇入。

    宋汇入祖籍本是江南，家住洪州。他父亲宋廉，原是县里一名秀才，饱读诗书，看透了官场污浊，不肯钻营求官，只在家乡开一间私塾，教乡里孩童读书，为人正直仗义，遇着贫苦人家有冤屈，肯出力帮人写状，分文不取。母亲温氏，贤惠持家。宋汇入从小天资聪敏，记性极好，经史子集，过目能诵。不单读书，还留心时务，爱打听州县民情、边关利弊。别的少年一心只学八股文章，盼着科举做官。宋汇入却常说：“读书不是只为博取功名。若是不通民间疾苦，不识世道利弊，就算做了官，也只会变成贪庸之辈。”

    长到十七八岁，宋汇入生得面白眉清，气度沉静，说话不疾不徐，心思极细，能察旁人看不破的机关算计。遇到纷争，旁人吵作一团，他静静听上片刻，便能分出曲直，想出稳妥对策。邻里街坊，遇着难决之事，常来找他父子商议。

    本来一家安稳度日，谁料横祸飞来。洪州新来一个知县，姓褚名旺，贪财刻薄，专想着搜刮百姓。当地有一大户，姓廖，家财巨万，和知县勾连，想要强占河边一大片圩田。那圩田乃是附近几十个农户世代耕种的活命根基。廖大户勾结褚知县，凭空捏造文书，硬说圩田是他家祖产，发下官牌，要把农户尽数驱逐。众农户不服，联名写了状词，求宋廉帮忙执笔，到府里告状。

    宋廉见百姓可怜，不顾旁人劝阻，据实写下状纸，带着众人上告。哪知褚旺早已提前打通府里关节。状子递上去，非但没有告赢，反倒反咬一口，说宋廉“教唆，诬告乡绅，扰乱地方”。不由分说，差人把宋廉拿到县衙，当堂杖责，打入牢狱。廖大户趁势强占圩田，农户们哭诉无门，四散流离。

    宋汇入到处奔走，求乡绅说情，向上司递状。可官官相护，一层压一层，哪里有公道可讲。不上半年，宋廉在狱中受尽折磨，染下重病。宋家把微薄家产尽数变卖，上下打点，好不容易把人保释回家。出狱之时，宋廉已经病入膏肓，医治不及，不多时日，一命呜呼。

    父亲亡故，家道破败。廖大户记恨宋家出头，依旧不肯放过，时常唆使地痞上门骚扰，要把母子二人赶出故土。邻里惧怕廖家和官府势力，不敢明里接济，只能暗中悄悄送些米粮。温氏夫人见本地已经无法安身，含泪对儿子说道：“我儿，你爹爹一片好心，反倒落得这般下场。此地不可久留。你年纪轻，见识广，速速离开洪州，往别处逃生。我一个妇人，跟着你赶路，反成拖累。我投奔远房姐妹，暂且安身。你独自远游，闯荡江湖，好生保重，将来寻一条出路。不必急着报仇，先保全性命。”

    宋汇入悲痛万分，舍不得母亲，可也看清眼前形势。留在洪州，母子早晚都要遭人毒手。万般无奈，只得拜别母亲。收拾一个小小的包袱，里面几件换洗衣衫，几卷自己爱读的史书策论，又带了少量碎银。辞别故土，孤身一人，踏上漂泊的路途。

    这宋汇入，手无过硬武艺，不会刀枪棍棒。可他胸藏谋略，善于察言观色，懂得人情世故。一路之上，游历州县，访问乡野，不再死读书本。每到一处，便看当地官府如何行事，百姓日子是苦是乐，豪强怎样欺压小民，差役如何鱼肉乡里。以前只在书卷上看见的弊病，如今一桩桩摆在眼前。他渐渐明白，天下弊病，不是单单杀掉一两个贪官便能根治。上自朝堂权贵，下至州县胥吏，盘根错节，结成一张大网，牢牢罩住万民。想要替百姓寻一条生路，非得聚集一班同心的好汉，有勇有谋，互相扶持，方能成事。

    一路向西而行，走了数月。盘缠渐渐用尽。有时在市镇代写书信、帮人算账，换些饭钱；有时给商户出主意，调解纠纷，得些资助；有时投宿荒村，帮农家干活，换一宿安歇。一路上见过善人，也遇过歹人。曾遇剪径的强人，他不靠蛮力，凭着言语周旋，安然脱身；也曾见良民蒙冤，尽力帮忙谋划，救得几户人家。

    这一日，秋风吹起，黄叶纷飞。宋汇入走到一处大山脚下，地名叫做黑风岭。这岭山势险恶，山道狭窄，林深树密，向来有强人出没。过往客商，大多结伴而行，不敢单人过岭。宋汇入走到岭下半日，天色慢慢向晚。看看前后，并无行人。他心中谨慎，握紧包袱，加快脚步，想要赶在天黑之前翻过山岭。

    刚刚行到半山腰，忽听得林中一声呼哨，跳出七八个喽啰，手里拿着朴刀棍棒，拦住去路。为首一个汉子，生得满脸横肉，喝道：“行路的汉子，识相的，把金银财物尽数留下，饶你一条性命！若是半个不字，一刀两断！”

    宋汇入停住脚步，神色不变，并不慌张，开口缓缓说道：“各位好汉，在下乃是逃难书生，身上没有多少金银，只有几件旧衣服，几册书卷。你们劫了我，也得不到多少好处。我倒有几句话，说与头领听。”

    那强人头领冷笑：“一个穷酸秀才，能说出什么好话？速速拿银子出来，休要废话！”

    宋汇入道：“好汉在此山中落草，无非也是被官府逼迫，求一口饭吃。如今只拦着过路小客商，能得多少财帛？官府若是调大队人马来围剿，这座小山，能守得几日？依我看来，与其在这里劫夺行旅，不如寻一处安稳地方，定下山规，不害穷苦百姓，只对付贪官劣绅、为富不仁之辈。招集四方豪杰，方能长久立足。不知头领以为如何？”

    那头领听了这话，愣了一愣。他本是本地农户，被赋税逼得没法，才纠集几个人上山，心里从来没想这么长远。正要开口再问，忽听得岭下传来马蹄声响，一队官兵，约有二三十人，顺着山道上来。原来是附近巡检司接到禀报，前来搜山拿贼。

    喽啰们看见官军来了，顿时乱作一团。头领大惊，也顾不得宋汇入，急忙招呼手下，往密林深处逃奔。官军看见山道上站着宋汇入，只当他是贼党，呐喊一声，直冲过来，要拿人。宋汇入心知分辨不清，哪里敢等着受缚，急忙转身，向着侧边一条偏僻小路奔逃。

    小路崎岖，荆棘遍地，脚下石块滑溜。背后官军紧追不放，喊声越来越近。宋汇入本是文人，平日里少经奔走，跑了数里，力气渐渐不济。眼看就要被赶上，前边忽然闪出一条大汉，立在山路当中。

    那大汉身材魁伟，手提一口大刀，满身尘土，神色疲惫，却双目有神，正是逃难到此的杨应龙。

    原来杨应龙陪着母亲，连日赶路，刚刚翻过黑风岭，寻了一处隐蔽山洞，先安顿母亲歇息，自己出来寻些野果清水。忽听得山下人声嘈杂，奔逃之声。立在高处一望，看见一个书生模样的人被官军追赶。

    杨应龙本就恨透官府，看见官军追人，哪里看得下去。当即横刀拦在路口，大喝一声：“官军休得欺人！”

    追赶在前的两个官兵，见只有一人拦路，并不放在眼里，挺着长枪，直扑上来。杨应龙不慌不忙，大刀横扫，只两招，便把两条长枪拨开，刀锋逼住二人跟前。两个官兵吓得魂飞，往后急退。后面官军陆续赶到，大约十余人，把杨应龙围在当中。

    宋汇入趁着这个空档，跑到杨应龙身后，喘着粗气，高声叫道：“壮士小心！这伙人都是巡检司的弓兵！”

    杨应龙头也不回，大声应道：“先生只管往山上走！这里我来挡住！”

    官军见他单刀匹马，一拥齐上，刀枪齐举。杨应龙脚步沉稳，一口泼风大刀使得如风似电，左劈右砍，前挡后突。山路狭窄，官兵人多施展不开，反倒互相牵绊。战了多时，伤了数人。领头的弓头见这汉子勇猛异常，难以拿下，又怕山中还有别的强人，不敢死战，吆喝一声，带着手下退下山去。

    危机已解。杨应龙收住大刀，微微喘息，额头上渗出汗珠。转过身来看宋汇入。只见这个青年，眉目斯文，衣衫简朴，虽跑得气喘，神色却十分镇定，不见半点慌乱。

    宋汇入上前一步，拱手深深一揖：“多谢壮士出手相救！若非足下，我今日定遭官军毒手。敢问高姓大名？”

    杨应龙略一迟疑。自己是官府悬赏捉拿的重犯，不敢轻易把真名实姓说出，只说道：“我乃是一个逃难之人，不值挂齿。先生为何被官军追赶？”

    宋汇入也不隐瞒，把自己家遭横祸、孤身漂泊、过岭遇贼、撞见官兵的经过，从头说了一遍。末了叹道：“如今这世道，做官的贪赃枉法，豪强横行。安分百姓，常常平白受祸。做强盗的未必是恶人，做官的未必是好人。天下颠倒，可叹可伤。”

    这几句话，正好戳中杨应龙心底最深的心事。他听宋汇入谈吐不俗，见识高远，不是寻常凡夫，也放下几分戒备，把自家播州杨家寨遭遇、父亲被害、官府抄家、母子逃亡的事，拣紧要的说了。只是隐去星宿一节，只说是被贪官陷害。

    两个人站在荒山古道之上，夕阳斜照，秋风吹过林叶簌簌作响。一个是勇冠乡里、身负血海深仇的壮士；一个是饱读诗书、看透时弊的谋人。二人诉说身世，谈论天下利弊，越说越是投缘。说起贪官害人，一同愤懑；说起百姓苦难，一同叹息；说起将来寻一条济民之路，各自眼中放光。

    宋汇入道：“壮士一身好武艺，有胆有义，只是孤身逃难，势单力薄。我略懂谋划，却没有半分武力。你我若是结伴同行，遇事商量，总好过独自闯荡。”

    杨应龙大喜，伸手握住宋汇入的手，说道：“我心中也正是这般想法。我一路逃难，见过不少人，要么胆小怕事，要么只图私利。难得遇见先生这样明事理、有见识的人。从今往后，你我结伴，患难相扶。”

    宋汇入微微一笑：“既然如此，你我何不就此结为异姓兄弟？祸福同担，患难共守，将来若有机缘，招集天下义士，做一番替天行道的事业。不知壮士意下如何？”

    杨应龙听得，满心欢喜。当下就在山林之间，寻了一块干净青石，折下枯枝当做香烛，对着天地，双双跪拜。杨应龙年长几岁，做了义兄，宋汇入为义弟。二人对天立誓：“今我杨应龙、宋汇入结为兄弟，同心协力，患难与共。日后但有出头之日，必当剪除贪暴，救护黎民。若怀二心，天地共诛！”

    誓罢起身，二人相视一笑，心中多了一份依靠。

    天色渐渐暗了。杨应龙想起山洞之中还等着自己的母亲，便邀宋汇入同往山洞歇息。二人寻路攀上高处，来到隐秘山洞之内。田氏夫人见儿子带回一个斯文青年，问明来历，知道是患难结义的兄弟，心中欢喜。取出方才采来的野果，分与宋汇入充饥。

    当夜，山洞之中，燃起一堆小小的篝火。火光摇曳，映着三人面容。杨应龙说起各路豪杰，说起山中落草之人，说起各州受苦百姓。宋汇入静静听着，一边思索，缓缓说道：“大哥，如今咱们只有两个人，一位伯母。力量微薄，不可轻举妄动。眼下第一件事，先找一处安稳落脚之地，避开官府追捕。然后慢慢寻访四方好汉，结交义士。三十六路英雄，散在天下各处，咱们不知他们身在何方。可只要咱们行得正道，锄强扶弱，名声传扬出去，各路好汉，自会慕名而来。只是聚义不是凭着一腔血气，要有规矩，要有方略。不收贪财好色之徒，不纳残害百姓之辈。立严明军纪，定公正法度，方能成就大事。”

    杨应龙听得连连点头：“贤弟说得极是。我先前只想着凭刀报仇，险些误了大事。往后外面厮杀对敌，由我向前；谋划安排、权衡利弊，就多多仰仗贤弟。”

    宋汇入道：“勇不可缺，谋不可少。有勇无谋，便是莽夫；有谋无勇，难以成事。你我二人，正好互补。”

    长夜漫漫，弟兄二人围着火堆，谈论前路，规划将来。外面黑风岭上，夜风吹过树梢，阵阵呼啸。远近州县，还有千千万万受冤受难之人，正在水深火热之中煎熬。那散落在四海的其余三十四颗天罡星宿，有的尚在辛苦谋生，有的已经吃了官司，有的被逼得流落江湖，有的隐身在行伍市井之间，各自经历着人间的风霜磨难，只等天时一到，奔赴聚义的大旗。

    正是：

    离乱乾坤起祸殃，英雄落魄走殊乡。

    一腔肝胆逢知己，万里风霜结义肠。

    壮士横刀仇未雪，书生定策计初详。

    三十六星归何处，静待旌旗聚草堂。