乾清宫。

    殿外秋雨细密，雨丝打在琉璃瓦上，发出沙沙轻响。

    朱元璋坐在御案后，手里那本奏折已经许久没有翻动。

    杜安道垂手立在几步之外，眼观鼻，鼻观心，连呼吸都放得极轻。

    方才锦衣卫送来的消息，还压在御案最上头。

    秦淮河闹水鬼。

    小明王韩林儿索命。

    刘大虎海上归来，冤魂循江而至。

    短短几日，原本不过是几个闲汉嘴里的怪谈，如今已经传得半座金陵城人尽皆知。

    朱元璋看了许久，忽然冷笑一声。

    “好啊。”

    “死了这么多年的人，竟还会挑日子回来找债主了。”

    杜安道没敢接话。

    恰在此时，殿外传来通禀。

    “陛下，华克勤法师求见。”

    朱元璋眼皮微抬。

    “让他进来。”

    不多时，华克勤缓步入殿。

    他今日没穿那身过于显眼的金纹袈裟，只披了一件素色僧衣，手里捻着佛珠，进门之后先朝朱元璋行礼，神情间甚至带着几分忧色。

    “贫僧听闻近日京中流言纷起，心中不安，特来请陛下珍重龙体。”

    朱元璋瞥了他一眼。

    “你也听说了？”

    “满城议论，贫僧纵是闭门诵经，也难免有所耳闻。”

    华克勤轻叹一声，随后又像是怕触怒天子一般，斟酌着说道：“只是民间愚昧，最易因一二怪异之事生出妄念，贫僧原本以为不过几日便散，不曾想竟越传越烈。”

    朱元璋手指敲了敲御案。

    “他们如今都说，是刘大虎杀了小明王。”

    “法师，你怎么看？”

    华克勤沉默片刻。

    “陛下要听贫僧说佛理，还是说人情？”

    朱元璋眉头一挑：“都说。”

    华克勤这才缓缓开口。

    “若说人情，刘大虎当年乃陛下近臣，又曾追随陛下多年，如今更为大明远航万里，寻得海外良种，于国有功。无凭无据，只因几句街谈巷议便定他的罪，自然不妥。”

    朱元璋神色稍缓。

    可下一刻，华克勤话锋却轻轻一转。

    “但若从佛理而论，因果之事，却未必只看今生眼前。”

    “世间许多孽障，起时不过一念，落时却能牵连数代。杀一人，未必只欠一命，种一恶因，亦未必只结一恶果。”

    朱元璋的手指停了下来。

    华克勤见状，知道火候已到，当即将话锋悄然逼近了要害。

    “贫僧这些话，并非是说刘大虎便一定有罪。只是昔日小明王之死，本就是一桩沉江旧案，如今偏偏在刘大虎归京之前，又有水厄、鬼声、民间惊惧接连而起。”

    “若全当巧合，未免太巧了些。”

    朱元璋的脸色慢慢沉了下来。

    华克勤却像全然没有察觉一般，继续说道：“佛门最怕的，从来不是一时之祸，而是孽障不消，遗患后世。陛下如今子孙昌盛，皇孙新降，正是天家福泽最盛之时。有些旧债若真存在，早些了断，未必不是护佑后人的善举。”

    “法师的意思，是让咱杀了刘大虎？”

    华克勤立刻合十。

    “贫僧不敢妄言杀生。”

    “贫僧只是劝陛下，若此人当真背负旧孽，便不可因一时功劳、一时故旧之情而纵之。今日不消此孽，来日若应在皇子皇孙身上，再悔便迟了。”

    殿内一下安静下来。

    杜安道低着头，余光却能看见朱元璋的右手，已经缓缓攥成了拳。

    刘大虎当然不是寻常人。

    马皇后要保。

    太子朱标要保。

    吴王朱橚更是明摆着把人护在身后。

    况且这些年，刘大虎航海、寻种、开拓海外，给大明立下的功劳，谁也抹不去。

    可偏偏“祸及子孙”四个字，正扎在朱元璋心头最软的一处。

    良久，朱元璋才沉声问道：“若真是旧孽，该如何消？”

    华克勤眼底极快地掠过一丝喜色。

    成了。

    他没有立刻作答，反而装出几分迟疑。

    可就在这时，殿外忽然传来急促脚步。

    一名内侍跪在门前。

    “陛下，锦衣卫又有急报！”

    朱元璋猛地抬头。

    “呈上来！”

    奏报很快送到御案。

    朱元璋只扫了数行，脸色便陡然变了。

    下一刻，他猛地一掌拍在案上！

    砰！

    茶盏震得跳了一下。

    “放肆！”

    杜安道与殿内众人齐齐跪下。

    华克勤心中却已经有了猜测。

    果然，朱元璋抓着那份奏报，怒极反笑。

    “好一个刘大虎！”

    “现在传的已经不是他杀了小明王，而是说当年是咱授意！咱早就说过，那桩事分明是胡惟庸那狗东西擅自揣摩上意、逢迎邀功，怎么如今反倒成了咱下的旨意？！”

    华克勤垂下眼眸，嘴角几乎要压不住。

    这才是最要命的一步。

    一个臣子杀过谁，并不足以真正动摇皇权。

    可若民间开始认定，小明王之死乃朱元璋授意，而刘大虎只是那把刀，那性质便全变了。

    小明王是谁？

    那是当年天下义军名义上的共主。

    朱元璋的江山，可以是打下来的，可以是夺来的。

    唯独不能让天下百姓开始议论，他曾以臣弑主，再窃其天下。

    朱元璋死死攥着奏报，脸色阴沉得吓人。

    “查！”

    “给咱把刘大虎——”

    话到一半，他却忽然停住。

    华克勤抬眼看去。

    朱元璋胸膛起伏，显然怒意未消。

    良久，他才咬着牙道：“先把人看住，等船一到龙江港，不许他私自入京！”

    华克勤心中那根绷紧的弦，终于缓缓松了下来。

    事情走到这一步，便够了。

    他从来没想真杀刘大虎。

    他要的，是把刘大虎逼进一个满朝文武都救不了的死局。

    等马皇后求情无用、太子劝不住、连朱橚都护不下这条命时，他再亲自入宫，以一句佛理将人从刀下捞回来。

    到那时，朱橚自然会明白——

    满朝救不了的人，他华克勤能救；

    吴王护不住的命，他一句话便能留下。

    这既是震慑，也是人情。

    他不需要朱橚立刻站到自己这边，只要让这位最难缠的吴王欠下这份情，往后不能轻易与他们为敌，这一局便值了。

    想到这里，华克勤眼底掠过一丝笑意，随即起身合十。

    “陛下圣明，贫僧只是方外之人，不敢多涉国事，既然陛下已有决断，贫僧便先告退。”

    朱元璋阴着脸摆了摆手。

    “去吧。”

    华克勤躬身退出大殿。

    直到脚步声彻底消失。

    乾清宫里依旧没人说话。

    过了足足半盏茶。

    朱元璋忽然伸手端起已经凉透的茶，一口灌了下去。

    再放下茶盏时，那张方才怒不可遏的脸，竟一点点平静了下来。

    杜安道悄悄抬眼。

    只这一眼，他心里便是一凛。

    因为他太熟悉这种神情了。

    陛下真正动怒的时候，反而未必最可怕。

    真正可怕的，是怒过以后，忽然不怒了。

    朱元璋靠在椅背上，眯着眼看向殿门。

    “安道。”

    “奴婢在。”

    “你说这世上的鬼，什么时候也学会看驿报了？”

    杜安道一怔。

    朱元璋嘴角慢慢扯出一丝冷笑。

    “刘大虎的船还没到龙江港，金陵城里的冤魂便知道他回来了。”

    “秦淮河里的水鬼知道。”

    “街上的神婆知道。”

    “茶摊上的穷书生也知道。”

    “现在连杀小明王是咱授意的，他们都知道了。”

    他说着，指尖轻轻点了点那份奏报。

    “知道得比咱这个皇帝还快啊。”

    杜安道心中一震。

    “陛下是说……有人在背后故意传这些话？”

    朱元璋眼神一点点冷了下来。

    “这些人不仅在做局，还在等着咱表态。”

    “咱一旦动了刘大虎，民间那些捕风捉影的传闻，便等于有了皇帝亲手盖下的印。”

    “到时候，该出面保人的、该趁势落井下石的，也都会一个个自己站到台前。”

    杜安道后背顿时渗出一层冷汗。

    方才华克勤离开时那副胸有成竹的模样，再回想起来，竟莫名多了几分刺眼。

    “陛下，那方才您……”

    “咱若不怒，他们怎么会觉得咱上钩了？”

    朱元璋冷笑一声。

    “咱倒要看看，是哪个吃了熊心豹子胆的东西，竟敢拿大明皇帝当他棋盘上的卒子。”

    杜安道低声问道：“陛下，要不要奴婢让下面的人去查？这几个月奴婢也收拢了些宫内宫外的耳目，虽比不得锦衣卫，可胜在都是生面孔，未必容易叫人察觉。”

    朱元璋看了他一眼。

    目光在杜安道身上停了片刻。

    这个跟在御前多年的近侍，如今也终于有了几分独当一面的意思。

    宫里的水越来越深，他身边正需要这样一双只听天子号令的眼睛。

    “你的那些人先别动。”

    朱元璋缓缓起身，背着手走到窗前。

    雨水顺着檐角一串串落下。

    他的声音，也随之冷得像这场秋雨。

    “既然有人想看咱这头老虎怎么咬人，那就让他多看一会。”

    “至于查案——”

    朱元璋停顿片刻。

    “就让刘二虎去。”

    杜安道猛地抬头。

    刘二虎。

    内卫同龄。

    刘大虎的亲弟弟。

    这哪里是单纯查案。

    这是打草惊蛇。

    也是在告诉暗处那些人——皇帝的棋盘上，已经落下了第一颗真正属于自己的子。

    朱元璋望着雨幕，眸中再无半分先前的暴怒与迟疑。

    只剩下一片森冷。

    “咱倒想看看。”

    “到底是谁这么大的胆子。”

    “敢拿朕来下棋。”