清晨，张輗带着接任的圣旨狼狈回京了，但他留下了一个近乎断绝供给的孤城。

    京师兵部、太仆寺的批文像是掉进了冰窟窿，再无回音。

    此时的宣府，除了秦烈腰间那方沾血的总兵印，便只剩下一张张张开等着吃饭的嘴。

    宣府北门外，临时搭建的流民营地一眼望不到头。

    土木堡之变后，塞外赤地千里，数万百姓携家带口涌向这座关隘，本求活命，却在寒风中冻成了瑟瑟发抖的枯骨。

    秦烈今日没穿狐裘，只披了一件寻常的黑色厚棉袍，袖口扎得紧紧的，脚底蹬着一双走马靴。

    他站在半人高的粥锅前，看着那些如枯枝般伸出的手，眉头拧成了一个川字。

    “伯爷，粮草库见底了。”

    柳成林低声在他耳后嘀咕，“按这发法，最多再撑七天。张輗那厮临走前，把城内几家大粮商的存粮都借走了，说是运往京师助饷，实则是给咱留绝户计。”

    秦烈抓起粥勺，在那锅照得出人影的稀粥里搅了搅，转头看向柳成林，眼神里透着一股狠劲。

    “张輗想看老子求他，想看宣府不战而乱。”

    秦烈冷笑一声，将勺子重重磕在锅沿，“他算错了两件事。第一，老子不是圣人，没打算白养活这么多人；第二，这流民不是累赘，是老子的命根子。”

    他跳上一处夯土堆，对着下方黑压压的人群，声如雷震：

    “宣府的父老乡亲！我秦烈不是散财童子，总兵府的余粮救不了你们一辈子！但宣府的城墙塌了，得修；北门的壕沟浅了，得挖；地底下的矿石，得有人背出来！”

    人群一阵骚动，几个壮年汉子抬头，目光中透着希冀。

    “从今天起，宣府不养闲人。有力气的扛石头，会绣花的缝甲胄，哪怕是六岁孩童，也给我去捡碎木柴！只要你动了手，老子保你一天三顿稠粥，晚上有一块暖和的地铺。若是有人偷奸耍滑……”

    秦烈指了指城墙下那一排还没拆掉的绞刑架，语气森然：

    “粥管饱，刀也管利。”

    ——

    北门墩堡地下一百尺。

    这里曾是宋辽时期废弃的一处秘密藏兵洞，幽深阴暗，却有着天然的隔音效果。

    如今，这里被秦烈改造成了守夜营最核心的禁地——宣府一号地下武库。

    火把在墙壁上跳动，空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺味和金属冷却时的焦苦气。

    秦烈蹲在一个巨大的熔炉旁，看着几名赤裸着上身的汉子正挥汗如雨地搅动着铁水。

    他身边站着一个干瘦如猴的老头，那是他从死人堆里扒拉出来的老铜匠，姓鲁，营里都叫他鲁瞎子，虽瞎了一只眼，但手上功夫宣府第一。

    “伯爷，您要的这脱碳法子，老朽琢磨了半辈子，竟没您一句话点得透。”

    鲁瞎子抹了一把汗，指着刚出炉的一块精铁锭，眼中放光，“加了这特制的焦炭和石灰，铁水的渣滓少了一大半，打出来的刀口，硬得能劈碎鞑子的狼牙棒！”

    秦烈拿起一块温热的精铁锭，掂了掂，神色有些唏嘘。

    “老鲁，这只是开始。”

    秦烈看向熔炉深处，“我要的不是几把横刀，我要的是能连续射击而不炸膛的铳管，是能把火药提纯到遇火即爆的精硝。朝廷断了咱们的精钢，咱们就自己把这地底下的生铁炼成神兵。”

    “可是伯爷……”

    鲁瞎子压低声音，凑近道，“这硝石和生铁，矿上出的不够使啊。没这玩意儿，咱们空有法子，也造不出炮来。”

    秦烈笑了，笑得有些狡黠，拍了拍鲁瞎子的肩膀：

    “矿上不够，就去抢。不过这次不抢鞑子，抢那些京里的贵人。”

    宣府北郊，一处偏僻的驿站。

    两辆裹着厚布的马车停在暗影里，车夫低着头，神情紧张。

    秦烈带着孙大头，两人换了身劲装，像极了走南闯北的马贩子。

    对面，是一个穿着讲究、体态微丰的中年男人，那是京师石亨府上的外事管家，姓钱。

    “秦将军，哦不，现在该叫秦伯爷了。”

    钱管家笑呵呵地拱手，眼神却在秦烈身后的马车上乱转，“石大人说了，只要东西对胃口，京里的路子，他老人家能做主。”

    秦烈没说话，孙大头走上前，掀开马车的一角。

    整齐码放的极品紫貂皮、上等的瓦剌良驹马筋，还有几袋沉甸甸、在月光下泛着幽光的金沙。

    这些都是黑风谷一战的缴获，或者是秦烈通过特殊手段从草原部落那里换来的。

    钱管家的呼吸瞬间粗重了。

    这些玩意儿在京师那是千金难求，尤其是这种成色的紫貂，若是送进宫给那位太后，石大人的爵位怕是还得再往上涨一涨。

    “秦将军好手笔。”

    钱管家低声道，“您要的东西，就在后面林子里的车队里。三百担生铁，五十袋精硝，还有您指名要的那些南方的桐油。”

    “成交。”秦烈言简意赅。

    “秦将军，恕小人多嘴。”

    钱管家收了金沙，有些疑惑，“石大人和张輗大人可是……您这么明目张胆地跟咱家大人做生意，就不怕朝廷治您个乱党之罪？”

    秦烈接过钱管家递过来的火折子，点燃了一根随手捡的枯枝，在那忽明忽暗的火光下，他那张刚毅的脸显得格外鲜活：

    “钱管家，大人的政见归政见，银子归银子。张輗断我的粮，是想立威；石大人卖我的铁，是想求财。这两者，不冲突。”

    他靠近钱管家，声音低沉如蛇：

    “回去告诉石大人，宣府这块地，他要是想让它姓石，我秦烈不答应。他要知道宣府烂了，那鞑子的马蹄子七日便能踩在京师的德胜门上。这生铁，他是卖给救命恩人，还是卖给未来的反贼，他自己掂量。”

    钱管家打了个寒颤，连声应诺，带着车队仓皇而逃。

    半个月后。

    宣府城的面貌发生了一种近乎神迹的改变。

    那数万流民不再是沿街乞讨的包袱，而是变成了一支庞大的建筑军团。

    秦烈将他们分编为营、队、组，实行准军事化管理。

    男人们开山凿石，将宣府北门的城墙加厚了三尺，外层全部包裹了青砖和铁浆；妇女们则在城内设立的被服厂里，日夜不停地赶制守夜营的冬装和内衬。

    “伯爷，您看这沟，挖得够深不？”

    一名浑身泥垢的汉子，站在深达两丈的壕沟里，对着城头的秦烈大声喊道。

    他手里攥着半块干饼，那是他今天的额外奖励。

    秦烈探头看了看，笑着回应：“再往下挖半丈，底下埋上一层倒钩。要是鞑子敢掉进来，老子让他连骨灰都省了！”

    汉子哈哈大笑，浑身的干劲儿。

    秦烈走在工地上，不时停下来和民夫们聊上几句。

    他能叫出许多人的名字，知道谁家刚添了孩子，知道谁的老娘风寒好了。

    这种带着烟火气的关怀，让这些原本等死的百姓，在心里给秦烈立起了长生碑。

    “成林，你看。”

    秦烈指着热火朝天的工地，“这就是大明的百姓。只要你给他们一条活路，他们就能还你一座金城。”

    柳成林感叹道：“可是伯爷，这每天耗掉的粮食，看得我心惊肉跳啊。”

    “粮食会有的。”

    秦烈看向北方的阴云，“等伯颜帖木儿缓过劲儿来送死的时候，他的牛羊，就是咱们的粮食。”

    ——

    地下武库，重锤声铿锵。

    秦烈站在那台他亲自设计的简易水力锻压机旁。

    这是他利用墩堡后的瀑布落差，花了十天时间才弄出来的高科技。

    随着“砰”的一声重响，一块烧红的铁板被压成了完美的弧形。

    “成了！”

    鲁瞎子兴奋地叫道。

    秦烈走过去，拎起那块刚成型的护心镜。

    它比传统的札甲更厚实，但因为结构科学，重量反而轻了一些。

    这是他为守夜营打造的第一批全身重甲的雏形。

    “老鲁，这种甲，我一个月要两百副。”

    秦烈摸着铁甲冰冷的纹路，眼神中透着光芒，“我要让我的兄弟们，即便面对骑兵的全力冲击，也能像钉子一样扎在地上。”

    他转头看向墙壁上挂着的一幅宣府防务图。

    在那张图的边缘，他已经悄悄标注出了几个尚未开发的煤铁矿点。

    “张輗断我的根，我就自己种树。”

    秦烈拿起一柄新铸的短铳，随手在火火旁瞄准了虚空中的目标。

    “这宣府，不再是朝廷的弃卒，而是老子的熔炉。”

    夜幕降临，总兵府偏厅。

    秦烈难得地没有批阅公文，而是坐在火盆边，手里拿着一双新做的千层底布鞋，那是流民营里一位老奶奶特意送来的，说是感谢秦将军救了她孙子的命。

    他比划了一下，鞋底纳得很厚实，针脚细密。

    “伯爷，您真打算一直这么跟京里耗着？”

    孙大头蹲在火盆边烤火，小声问，“刘永诚那阉狗，这几天在府里安静得邪乎，肯定在憋坏水。”

    秦烈把鞋放下，眼神在火光的映照下显得有些深邃。

    “大头，你知道这大明朝最怕什么吗？”

    孙大头挠挠头：“怕鞑子？怕灾荒？”

    “不。”

    秦烈摇了摇头，嘴角勾起一抹讥诮，“怕变化。怕那些他们看不懂、管不住的力量。我在这里种田、炼铁、收拢人心，在他们眼里，比也先的十万大骑兵还要可怕。”

    他站起身，走到窗前，看着漫天飞舞的雪花。

    “刘永诚憋不出什么好屁，无非是想从军心上下手。正好，我也想看看，我养出的这些兵，到底是为了那几块碎银子，还是为了我秦烈这个人。”

    他紧了紧衣衫，转头对孙大头道：

    “去，把那几支新改进的燧发铳拿出来，明天全营大演武。我要让刘永诚好好听听，这宣府地底下的雷声，到底有多响。”