宣府大营内。

    “伯爷，帅府来人了。”

    陈勋轻声推门，带进一缕刺骨的寒风，“是杨帅身边的亲兵统领，杨顺。说是杨帅……快不行了。”

    秦烈心头猛地一震。

    在大明这棵已然半朽的参天巨木中，杨洪是宣府唯一的定海神针。

    若这根针折了，这塞外孤城，怕是瞬间就要被京师那帮如狼似虎的权臣生吞活剥。

    “走。”

    秦烈披上玄色氅衣，翻身上马，三十名亲卫策马疾行，马蹄踏在冻硬的青石板上，发出一阵阵如急鼓般的碎响。

    宣府总兵府，灯火寥落。

    往日甲胄森严的庭院，此刻透着一股说不出的肃杀与萧索。

    推开那扇沉重的红漆木门，一股浓烈的草药味混杂着淡淡的血腥气扑面而来。

    杨洪蜷缩在锦被之中，曾经那双能开石弓、能挽狂澜的双手，此刻干枯得如同老树根。

    他咳得剧烈，每一次颤动都像是要把残破的肺腑直接喷出来，那咳出的血，落在白色的丝帕上，鲜红。

    “秦……秦烈……来了？”

    杨洪费力地抬起眼皮，那双浑浊的眸子在见到秦烈的一刹那，竟亮起了一抹回光返照般的精芒。

    “末将秦烈，参见大帅。”

    秦烈单膝跪地，声音沉重。

    “退下……都退下。”

    杨洪挥了挥手，示意亲兵撤出。

    房门紧闭的一瞬，这个统领宣府数十载的老帅，在杨顺的搀扶下，坐直了身子。

    “秦小子，坐过来。”

    杨洪指了指床榻边的圆凳，声音嘶哑得如同砂纸磨过铁片，“老夫这盏灯，油干了，耗不住了。”

    杨洪颤抖着从枕头下方摸出几封已经揉皱的信笺，丢在案几上。

    “看看吧，这是京师那几位尚书，还有宫里的贵人们，给老夫送来的临终交代。”

    秦烈伸手接过，就着昏暗的烛火扫过。

    信封上虽无署名，但那考究的行文与私印，无不指向了当朝的权枢。

    信的内容极简，却极狠：

    “宣府副总兵秦烈，勇略过人，久居边塞恐其劳顿。拟调任南京兵部参赞，或镇守南直隶水师……”

    “调你去南直隶？”

    杨洪先是轻笑一声，又是一阵剧烈的咳嗽，“南边风调雨顺，是个养老的好地方。可那里没兵、没马，只有数不尽的文官唾沫。他们这是要把你这头边关狼，牵到脂粉堆里去剁碎了喂狗啊！”

    秦烈握着信的手紧了紧。

    这是削权。

    他在北京保卫战中表现得太出格，颗粒火药的威力、靖难营的悍勇，已经让朱祁钰和石亨感到寝食难安。

    一个不在朝廷掌控内的万夫长旗斩获者，留在京师门户宣府，对他们而言就是悬在颈后的陌刀。

    “大帅，朝廷此举，是想让宣府烂掉啊。”秦烈轻蔑道。

    “他们不在乎宣府烂不烂，他们在乎的是那把椅子坐得稳不稳。”

    杨洪凄然一笑，“老夫这一辈子，见过太多忠臣良将死在自家人手里。岳武穆的血还没干呢，他们就开始嫌你秦烈的刀太快了。”

    杨洪颤巍巍地从怀中掏出一个用油绸包裹得严严实实的羊皮卷。

    打开里面是一卷发黄的羊皮图。

    秦烈呼吸一紧，那是宣府最核心的机密——《九边驻防全域边图》。

    图中不仅详尽标注了宣府境内所有隐秘的粮草暗道、墩堡火力死角，更有杨洪经营数十年才织就的哨探网分布，以及……那几处藏在深山之中的秘密冶铁坊。

    “拿着。”

    杨洪死死按住秦烈的双手，力道大得惊人，指甲几乎抠入秦烈的肉里，“老夫死后，京师新派来的太监刘永诚、石亨的爪牙张輗，这帮人会像苍蝇一样扑过来。他们要的是宣府的私财，不会管这万名边军的生死。”

    杨洪紧紧盯着秦烈的眼睛，那眼神中有托付，更有决绝的疯狂。

    “秦烈，老夫问你，若京师的旨意到了，要你解甲，你退不退？”

    秦烈沉默了。

    这一刻，室内的烛火猛地跳动了一下，映照出他坚毅的侧脸。

    “退，则将士流离，长城洞开，臣为千古罪人。”

    秦烈缓缓起身，单膝再次重重落地，声音在大殿内回荡，“不退，则为大明孤臣，边关独夫。大帅，秦烈选第二条！”

    “好！好一个边关独夫！”

    杨洪纵声大笑，随之而来的是大口大口的鲜血喷涌而出。

    他死死抓着秦烈的衣襟，将其拉至耳畔，每一个字都带着血腥味：

    “记住，兵权不在那方金印里，在士卒的肚子里，在手中的快刀里。你给他们饭吃，他们就还你命！老夫死后，宣府这万名边军的命……全系于你一人之手。守住这道门，别让这大明……彻底烂透了。”

    当秦烈怀揣着那卷沉甸甸的边图走出帅府时，宣府的天空已是一片鱼肚白。

    北门墩堡的方向，靖难营的士卒已经开始了晨操。

    那枯燥而单调的左旋右转声，在寒风中隐约传来。

    “伯爷，杨帅他……”

    陈勋迎上来，看着秦烈甲胄上沾染的血迹，脸色骤变。

    “大帅还没走，但他把宣府交给我了。”

    秦烈翻身上马，玄色氅衣随风猎猎，“陈勋，传令下去，让柳成林把咱们所有的粮食都搬出来。从今天起，凡是靖难营的弟兄，每顿饭必须见到荤腥。”

    “伯爷，咱们的存粮不够支撑全营……”

    “那就去抢。”

    秦烈策马驰过长街，目光掠过那些还在官绅手里的良田，“去抢那些吃空饷、喝人血的官绅。大帅说得对，兵权在肚子里。我要让这宣府兵知道，这大明的天换不换不打紧，但宣府的饭，只有我秦烈能给得起。”

    马蹄急骤，震碎了宣府清晨的寒霜。

    秦烈知道，杨洪这一托，便是在他的颈后挂了一道逆天的绞索。

    京师的旨意、内廷的公公、石亨的杀局，很快就会接踵而至。

    但他已无路可退。

    在那卷发黄的边图上，宣府不仅是大明的边墙，更是他秦烈崛起于废墟、抗衡那腐朽皇权的基石。

    华夏长夜，唯我守之。

    这并非一句虚言，而是秦烈在杨洪病榻前，用鲜血签下的血盟。