景泰元年的冬，比往年冷得更早，也更像一场钝刀子割肉的酷刑。

    宣府北门外，千里赤地已被积雪彻底封死。白羊口大捷的余威虽让瓦剌人暂时退避，但更可怕的敌人正悄无声息地掐断了这支孤军的脖子。

    石亨在京师的动作比秦烈预想中更快、更毒。

    “大人，从总兵府拨过来的冬米，在半路被石家军的巡防营给截缴了。”

    陈勋掀开营帐的帘子，带进一卷足以裂肤的寒风，他的胡须上挂着冰茬，脸色青得吓人，“说是京师守卫吃紧，后勤兵部的条子，优先供奉石副总兵的嫡系。给咱们的……只有这个。”

    陈勋将一个布口袋重重摔在桌上，里面滚落出来的不是白面细米，而是掺了大量麸皮、碎石甚至是霉变发黑的陈年高粱。

    秦烈坐在主位上，手中摩挲着杨洪病榻前托付的虎符。

    随着杨洪的重病，宣府的权柄正在加速解体。

    于谦的副将公文虽已下达，但在兵粮这条命脉上，秦烈这个代理副将显然还够不着石亨那根长长的触手。

    “补给线断了几天了？”

    秦烈声音平静，却冷得像冰。

    “整十天。”

    郭斩云大步跨入，这位昔日的杨家亲卫统领如今也打着赤膊，只披了一件破烂的羊皮袄，他腰间的横刀已经钝了不少。

    “大人，不仅是粮。盐、炭、药，全断了。弟兄们现在已经开始拆马棚烧火取暖了。”

    此时的北门墩堡，不再是那个立下赫赫战功的英雄地，更像是一座被世界遗忘的孤坟。

    ——

    “开锅！”

    随着一声低沉的吆喝，靖难营的伙房前，数百名士卒沉默地排着队。

    那锅里翻滚的哪里是粥？

    那是从雪地里掘出来的草根，混着剥下来的树皮，还有几块不知从哪儿搜刮来的陈年老肉皮，正散发出一种怪异的苦涩气味。

    “张铁锤，你的肉呢？”

    秦烈走到锅前，敲了敲张铁锤的饭盆。

    这个平日里最是憨态可掬、视吃如命的汉子，此刻眼窝深陷，手里攥着一块干硬的高粱饼子，嘿嘿苦笑：

    “大人，俺这胃铁实，那点马肉留给伤员了。俺嚼点树皮，管饱。”

    秦烈没说话，伸手夺过张铁锤手中的饼子，当众掰开。

    里面除了粗砺的高粱，尽是细碎的木屑。

    “这种东西，吃下去，肠子会烂的。”

    秦烈环视四周，看着那些曾经随他冲阵、在铁鹞子马蹄下都不曾退缩的汉子们。

    他们此时蜷缩在背风处，眼神里的神采正在被饥寒一点点磨灭。

    这是一种比战争更残酷的消磨。

    石亨不需要动刀，他只需要让这支孤军饿死在风雪里，战功便会随之尘封，这支不可控的力量也会灰飞烟灭。

    “郭斩云，带上三百人，去后山乱石岗。”秦烈突然下令。

    “大人，去干什么？去打猎？这大雪封山的，耗子都冻死了。”

    “不去打猎。”

    秦烈正了正领口，目光如刀，“去挖老鼠仓。”

    ——

    山中的雪足有一尺深。

    秦烈领着士卒，在几处向阳的坡面停下。

    他观察着枯萎的灌木丛，结合着在现代受过野外生存训练的记忆，寻找着大自然最后的恩赐。

    “这里，还有那里，深挖三尺。”

    士兵们麻木地挥动着铁锹，直到半个时辰后，一声惊呼打破了死寂。

    “大人！有粮！真有粮！”

    那是山鼠过冬囤积的坚果、草籽，甚至还有一些干瘪的野果。

    虽然少得可怜，但对于濒临绝境的靖难营来说，这就是救命的引子。

    随后，秦烈带着他们在冰封的溪流上凿洞，用炸药残余的硝石土法制冷，诱捕冰层下的冬鱼。

    夜幕降临，一顿带有腥味的鲜鱼草根汤，成了北门墩堡在这个冬天最奢侈的晚宴。

    但秦烈知道，靠这些，撑不过这个月。

    深夜，操场上的火堆忽明忽暗。

    原本杨家亲卫和靖难营的老骨头们分坐两旁，泾渭分明。饥寒交迫中，摩擦最易滋生。

    “姓郭的，你们杨家军平日里吃香喝辣，现在跟咱们一起嚼草根，滋味如何？”

    一名老兵冷嘲热讽。

    郭斩云眼皮一跳，手按在了刀柄上：“老子吃草根也能砍鞑子，不像你们，饿了两天连铳都举不稳。”

    “你他娘的说谁？”

    “噌——”

    刀剑出鞘声。

    “都给我住手！”

    秦烈从黑暗中走出来，他的大氅在寒风中猎猎作响。

    他没有带护卫，手里提着一壶刚刚温热的劣质烧酒。

    他走到火堆旁，一屁股坐下，示意两人收刀。

    “郭斩云，你觉得你是杨洪的兵，是大明的精锐，所以委屈？”

    秦烈喝了一口烈酒，辛辣的感觉让他精神一振，他将酒壶递给那名挑衅的老兵，“你，觉得他们是关系户，抢了你们的口粮，所以不忿？”

    众人沉默不语，只有篝火炸裂的噼啪声。

    “土木堡一战，二十万同袍化为枯骨。京师里的那些达官显贵，在算计着怎么分赃，在算计着怎么让咱们死在这雪地里，好腾出位子给他们的草包儿子。”

    秦烈站起身，目光掠过每一张布满霜雪的脸，“他们忘了宣府，忘了大明还有一支敢在白羊口生擒伯克的孤军。但咱们不能忘。”

    “大人的意思是，咱们反了？”一名士兵小声嘀咕。

    “反？往哪儿反？”

    秦烈冷笑一声，指着身后的长城，“后面是你们的妻儿老小，前面是吃人的瓦剌狼崽子。咱们不为石亨打仗，不为那个坐在龙椅上不知咱们死活的皇帝打仗。咱们站在这里，是因为如果咱们倒了，身后的千万百姓就要像土木堡那样，被人当畜生一样宰割！”

    秦烈夺过一名士兵手中的残破旗帜，上面虽然满是硝烟与血迹，但“靖难”二字依然清晰。

    “你们以为自己是流兵？是谁给粮就给谁卖命的草头王？”

    秦烈猛地将旗帜插在雪地中，“错了。从你们在白羊口救下战友那一刻起，你们就是这万里长城的脊梁。石亨不给粮，那是他德行有亏；咱们若是因为没粮就散了，那是咱们骨头软！”

    “大明还没亡，因为咱们还站着。这身甲胄，不是官身，是咱们汉家男儿的骨气！”

    这番话，没有无病呻吟的煽情，只有血淋淋的现实与军人最原始的自尊。

    那一夜，郭斩云第一次主动向那名老兵敬了一碗鱼汤。

    原本由于补给断绝而动摇的军心，在极度的饥寒中，竟然被一种近乎宗教般的使命感重新粘合在了一起。

    这支原本为了生存而聚拢的溃兵，正在经历一场脱胎换骨。