百草坡外，大雪终究还是落了下来。

    细碎的雪子夹在北风里，打在铁甲上，发出沙沙的脆响。

    和谈的文书被原封不动的带回了瓦剌军营。

    伯颜帖木儿借机拖延时间的算盘，彻底落了空。

    与此同时，大境门到百草坡的粮道，终于通了。

    四海商会的漕运船队走水路将粮食运到龙江关，再由北直隶的骡马大队日夜兼程送往九边。

    不仅如此，郭登与杨信这两路轻骑，连日来在百草坡方圆百里内疯狂扫荡，抄了瓦剌七个中型部落，缴获牛羊十四万头，冻肉堆积如山。

    军中无缺粮之忧，反倒兵强马壮。

    十一月初三，中军大帐。

    秦烈按刀立在巨大的牛皮地图前。

    顾清洲、柳成林、杨信、郭登，以及也速干，皆围在两侧。

    “和谈破裂，胡人已无退路。”

    秦烈一指地图上的狼居胥山方向，“伯颜帖木儿在百草坡丢了面子，他的牛羊被我们抢了大半。他若是不想冻死在漠北，唯一的生路，就是集结剩下所有的控弦之士，和老子赌命。”

    “大帅的意思是，咱们主动打过去？”

    柳成林眼中精光暴涨。

    “不错。”

    秦烈点头，看向也速干：“也速干，你是草原人，你来说。进了漠北，往哪走能逮住伯颜帖木儿的主力？”

    也速干出列，指着地图上的一条细线说道：

    “侯爷，漠北苦寒，大军行军最缺的是水草。从百草坡往北，有一条名为‘克鲁伦河’的古河道。虽然如今入冬结冰，但砸开冰层便是淡水。伯颜帖木儿要聚集数万骑兵，战马每天消耗的水、草是天文数字。他必然会将主力扎在克鲁伦河上游的呼伦泊一带。”

    “呼伦泊……”

    秦烈眼神微微眯起。

    “对！”

    也速干深吸了一口气，继续说道：“不过那地方风雪极大，稍有不慎就会迷失方向。且伯颜帖木儿在此地经营多年，可设伏的峡谷极多。”

    “设伏？”

    秦烈思索一番，转头看向三将：“柳成林，你带神机营与重步兵为中路军两万五，本侯亲自在中路坐镇！格物谷的二十尊野战大炮，全部编入中路，给老子齐头并进！”

    “末将领命！”

    柳成林抱拳。

    “杨信，你带八千骑为左翼，沿克鲁伦河西侧穿插。若遇胡人小股部队，不求歼灭，只管驱赶，把他们往呼伦泊赶。”

    “得令！”

    杨信嘿嘿一笑，按了按腰间的战刀。

    “郭登，你带八千骑为右翼，盯死鞑靼部的动向。建州女真那边若是敢有异动，你直接带人抄了他们的后路！”

    “末将明白！”

    郭登面色沉稳。

    秦烈一掌拍在桌案上，震得茶碗乱响：

    “三路大军，齐头并进！延绵百里，互相照应。告诉底下的军汉，这次进了漠北，不提调伯颜帖木儿的脑袋，谁也别想回宣府娶媳妇！”

    也速干上前一步靠近秦烈，目光灼灼地看着他：“那我呢？”

    大帐里，众将士努力憋笑，若有其事地看向别处。

    饶是秦烈这般铁血汉子，也被这草原野性给刺挠得有点发痒。

    “你自然是我们大军的草原雄鹰，指引我们找到伯颜帖木儿的主力。你的部下对草原地势熟悉，作为机动力量策应各路。”

    秦烈稍稍推开靠得太近的也速干，淡定地说道。

    “哈哈哈！”

    大帐内，将领们的在忍不住笑意，大笑出声。

    ——

    大军开拔，深入漠北。

    越往北走，天越低、地越荒。

    极目望去，一望无际的枯草被白雪覆盖，连一棵树木都见不到。

    唯有北风卷着白毛风，在天地间疯狂地肆虐。

    神机营中路军的队列里，新兵李石头正深一脚浅一脚地往前挪动。

    李石头今年刚满十八，是宣府新政后清丈田产、分到地的那批农户子弟。

    为了保住家里的几亩地，他毅然脱了布衣，穿上了这身明军铁甲。

    “呼……呼……”

    李石头大口喘着粗气，喷出的白烟瞬间在胡子上结成了冰碴。

    他感觉自己的两条腿已经不属于自己了。

    进入漠北已经七天，大军每天雷打不动行军一百里。

    他脚上的那双牛皮军靴早就在乱石和冻土上磨穿了底，每走一步，脚底板那磨破的血泡就钻心地疼。

    “啪！”

    李石头脚下一滑，一个趔趄栽倒在雪地里。

    铁甲沉重，他挣扎了几下，竟然没能爬起来。

    “起来！别装死！”

    一只生满老茧的大手猛地揪住李石头的后领，一把将他从雪地里拽了上来。

    说话的是神机营的总旗老张，一个在九边跟胡人砍了两年脑壳的刀斧手。

    老张看着李石头那张冻得通红、满是泪水的脸，啐了一口唾沫：

    “哭个屁！把眼泪收回去！在塞外流泪，眼睫毛都能给你冻死！”

    “张叔，我……我走不动了。”

    李石头声音带着哭腔，指着自己的脚，“脚底板全是血，骨头都在疼。这漠北怎么这么大，连个尽头都没有，咱们到底要去哪啊？”

    周围几个年轻的新兵听到这话，也都默默地低下了头，行军的队列里一时间有些死气沉沉。

    老张叹了一口气，从怀里摸出一个硬邦邦的青稞面饼子，塞进李石头手里：

    “吃！嚼碎了咽下去！嫌累？嫌疼？你小子回头瞅瞅。”

    李石头顺着老张的手指回头望去。

    只见漫天风雪中，明军的黑甲队列如同一条看不见尽头的巨龙，在白茫茫的荒原上缓缓蠕动。

    而在中路军的最前方，那一面象征着大明宣府侯的黑色“秦”字大纛下，一骑黑马正缓缓前行。

    那是秦烈。

    大帅没坐马车，也没让人抬轿。

    他就和最普通的骑兵一样，骑在战马上，任由风雪打在他那张如铁雕般的脸上。

    他身上的那件黑甲，早就被白雪覆盖了一层，可他的腰杆，依旧挺得像一杆长枪。

    “瞧见没？”

    老张拍了拍李石头的铁盔，声音低沉：“侯爷千金之躯，宣府的土皇帝！他在前面跟着咱们一起吃沙子、挨冻。侯爷都没喊一句累，咱们这帮泥腿子，有什么资格落后？”

    李石头看着远处那尊黑色的身影，狠狠咬了一口面饼，把嘴里的血水和面饼一起咽了下去。

    “张大叔，大帅真的能带咱们打赢吗？胡人的马那么快。”

    李石头小声问。

    老张冷笑了一声，摸了摸腰间的格物谷新式铳：

    “快？再快能快得过侯爷的火炮？上次在百草坡，侯爷一连轰塌了一座山，你小子忘了？跟着侯爷走，准没错！等打完了这一仗，回了宣府，你小子就能用赏银多买两头牛，娶个白胖媳妇，那日子不比在关内当流民强？”

    新兵们听了老张的话，眼神里渐渐恢复了神采。

    是啊！新政分了地，侯爷给了饷。

    只要跟在那个男人的身后，大明最穷苦的汉子，也能在这塞外打出一个富贵。

    “行了！别磨蹭，跟上队伍！”

    老张大喊。

    “诺！”

    李石头大声应道，狠狠揉了揉发酸的腿，紧了紧手中的长枪，大步跟上了前方的黑甲洪流。

    三路大军，四万余人，并进百里。

    从天空俯瞰下去，大明的铁甲军阵就如同一把巨大的三叉戟，狠狠地刺向漠北的最深处。

    十一月初十，黄昏。

    风雪渐停，远处的地平线上，一轮残阳如血。

    大军在一处名为“断头谷”的峡谷外按兵不动。

    秦烈坐在一块大青石上，手里拿着炭笔在也速干画的草原地图画圈。

    “踏踏踏——！”

    急促的马蹄声打破了荒原的寂静。

    三骑夜枭营的轻骑拼命抽打着马鞭，战马的嘴里喷着白沫，一路狂奔到秦烈面前。

    为首的斥候滚鞍下马，因为脱水，他的嘴唇已经裂开了几道血口子。

    他单膝跪倒，双手呈上一份密信，声音尖锐：

    “报——！”

    “启禀大帅！也速干统领的前锋斥候在前方五十里处的呼伦泊南岸，发现鞑靼主力行踪！”

    “胡人漫山遍野，控弦之士至少三万骑！伯颜帖木儿的金帐，就在湖畔！”

    秦烈手中的笔，猛地一顿。

    他缓缓站起身，眼睛看向前方。

    “终于逮到你了，伯颜帖木儿……”