偏厅里，银兽口中吐出融融暖香。

    范霜华换回了女儿装束。

    一袭葱绿底子的暗花细布棉袄，外面罩着雪狐皮的坎肩，原本束在头巾里的长发利落地挽了个攒儿，斜插着一支朴素的白玉簪子。

    虽然素净，却衬得那张脸愈发白皙，少了几分商贾的市侩，多了几分坦诚。

    她坐在椅上，手里捧着一盏热茶，目光却定定地落在沈文度身上。

    沈文度刚把一叠厚厚的账册放在桌上。

    他穿得极破，一件儒衫补了又补，袖口都磨得起了毛边，但一双眼睛却极亮，透着一股子读书人少有的狠劲。

    “侯爷。”

    沈文度躬身，嗓音有些沙哑，“城外三百里，界桩已经打完了。凡是在册的流民，按人头分，每人一亩三分地，老弱减半。这是清册。”

    秦烈盘腿坐在暖炕上，身上穿着件半旧的黑色皮袍。

    他没接账册，只是用手指在桌面上轻轻敲了敲，发出“咚咚”的闷响。

    “范姑娘，看看？”

    秦烈挑了挑眉。

    范霜华放下茶盏，伸手拿过清册。

    她翻得极快，白皙的指尖在那些密密麻麻的名字上划过。

    上面不仅有流民的名字、籍贯、年岁，甚至还用蝇头小楷标注了各家有多少劳力，擅长耕作还是做工。

    “侯爷，您带我看这些做什么？”

    范霜华把清册合上，秀眉微蹙，“我是买卖人。买卖人在城内看的是店铺、是货栈、是雪花花的银子和成箱的精铁。这城外的泥腿子有多少地，跟我范家的商道有什么相干？”

    秦烈笑了一声。

    他站起身，走到偏厅那扇巨大的雕花木窗前。

    窗外，风雪初停，白晃晃的阳光刺得人眼睛生疼。

    “沈文度，告诉她，商道在哪。”秦烈背着手，头也不回。

    沈文度上前一步，对着范霜华微微拱手，语气平淡却掷地有声：“范姑娘，宣府如今断了岁赐，朝廷不给一粒米，大同和蓟镇都盯着我们，看我们什么时候饿死。城内的货栈再大，里面的粮食也是死物，吃一斗少一斗。可只要这些界桩在，城外的流民明年就能打下粮食。”

    范霜华冷笑：“明年？今年冬天他们怎么过？七八万人每天张嘴就要吃肉喝汤，侯爷就算有暗仓，能填满这无底洞？你这也是书生之见。”

    “今年冬天，本侯用你范家的银子养他们。”

    秦烈突然转过身，一双眼睛死死盯着范霜华，“你不是问本侯，宣府的‘股’是什么吗？本侯现在告诉你。这宣府的股，不是银子，也不是这偏厅里的古玩玉器，而是这清册上的流民。”

    范霜华一怔，没说话。

    “你出了五成利，买的是宣府的商道。”

    秦烈走到她面前，居高临下地看着她，“但本侯用这五成利，买的是这些人的命。只要他们有口饭吃，手里的锄头随时能换成守夜营的百炼刀。范姑娘，你入的股，不是买卖，是这宣府的人心。”

    “人心”两个字，被秦烈咬得极重。

    范霜华坐在那儿，只觉得一股说不出的压迫感扑面而来。

    她行商三年，在漠北跟蒙古王爷换过马，在辽东跟朝廷致仕的阁老分过赃，人人都跟她谈银子，谈利息，谈回扣。

    唯独眼前这个年轻人，跟她谈人心。

    可偏偏，他手里还握着能把她范家商队碾成齑粉的兵马。

    “侯爷好大的气魄。”

    范霜华深吸一口气，平复下胸口的起伏，自嘲地笑了笑，“拿我范家的银子去收买人心，您倒是一点也不亏。”

    “你也不亏。”

    秦烈重新坐回炕上，“银子生不带来死不带去，可只要宣府不倒，你范家在北边就是立了万世不拔的基业。朝廷那帮酒囊饭饭，给得了你这个？”

    偏厅里一时间陷入了死寂。

    沈文度站在一旁，眼观鼻鼻观心，像是一尊泥塑。

    范霜华低着头，手指无意识地摩挲着茶盏的边缘。

    那茶汤已经有些凉了，碧绿的叶片在水里打着旋儿。

    过了足足一炷香的工夫。

    范霜华突然站起身，对着秦烈敛衽一礼，动作极标准，是标准的江南闺秀底子。

    “既然侯爷这么说了，那这清册，小女子便认了。”

    范霜华抬起头，眼中闪过一丝决绝，“三日之内，第一批五万两白银，会走偏道运进宣府。另外，我父亲在关外屯的三千石杂粮，也会在月内送达。”

    秦烈眼中精光一闪：“痛快。”

    “不过，我有个条件。”范霜华紧紧盯着秦烈。

    “说。”

    “我要亲自去看看这些‘股’。”

    范霜华指了指桌上的清册，“看看他们是不是真如侯爷所说，能变成守夜营的刀。”

    秦烈哈哈大笑，长袖一挥：“沈文度，备马。带范姑娘出城！”

    ——

    宣府北门外，黑水河畔。

    官道上的积雪已经被清理到了两旁，堆得足有一人高。

    寒风吹过，依旧像刀子一样刮在人脸上。

    范霜华裹紧了雪狐皮的坎肩，跨在一匹大青马上，跟在秦烈身后。

    沈文度则骑着一头驽马，落后半个马身。

    一出城，入眼便是一片热火朝天的景象。

    大批穿着破烂皮袄的流民，正三五成群地聚在一起。

    他们手里拿着削尖的木棍或者残破的铁锹，在雪地里艰难地刨着。

    “那是流民夜校和屯田界桩。”

    沈文度用马鞭指了指前方的一处空地。

    那空地上用土坯草草垒起了几堵墙，上面盖着稻草，连个窗户都没有。

    范霜华勒马，有些不解：“夜校？都快饿死了，侯爷还让他们识字？”

    “不识字的兵，只是炮灰。”

    秦烈头也没回，声音顺着风传过来，“识了字的兵，才知道自己为什么在打仗。朝廷当他们是牲口，本侯当他们是人。”

    范霜华没接话。

    她看见一个瘦骨嶙峋的汉子，正把一根粗木桩狠狠砸进冻得像石头一样的地里。

    那汉子的手已经生了冻疮，流着脓血，可他脸上的神情却异样地狂热，每砸一下，嘴里都喘出一大口白气。

    木桩上，用粗墨写着一个数字：三百二十一。

    那是他的地界。

    范霜华看着那汉子的眼神，心里忽然有些发毛。

    那是一种在绝望中看到活路后，死也不肯放手的眼神。

    谁要是想抢这块地，这汉子绝对会用牙齿咬断对方的喉咙。

    “侯爷，我信了。”

    范霜华突然开口，声音有些低沉。

    大青马往前颠了几步，与秦烈的战马并行。

    风把她的碎发吹得有些凌乱，她看着秦烈冷峻的侧脸，轻声说道：“我范霜华这辈子只信银子，因为银子不会骗人。但今日……我想信你一次。”

    秦烈没有回头，一双鹰隼般的眼睛依旧看着远方连绵的雪山。

    “别信我，信你自己看到的。”

    秦烈淡淡地回了一句。

    他话音刚落，前方官道上突然传来了一阵凄厉的哭喊声。

    “那不是赈粮车吗？”

    沈文度脸色一变，一夹马腹，驽马往前窜了几步。

    只见前方的雪地里，横七竖八地停着几辆破旧的牛车。

    车轮陷进了雪里，几个穿戴着钱粮司服饰的差役，正手里挥舞着皮鞭，狠狠抽打着围上来的流民。

    “滚开！都给老子滚开！”

    一名差役头子破口大骂，“朝廷发下来的恩饷，也是你们这帮泥腿子能冲撞的？再敢拦车，一刀剁了你们！”

    围在车边的，足有几百号流民。

    人人脸上都带着菜色，眼神呆滞。

    可此刻，那些呆滞的眼神里，正有一团火在往外冒。

    “大人！您开开恩，让俺们看看这粮吧！”

    一个干瘦的老流民跪在雪地里，双手死死抠着车辕，额头砸在冻土上，砸得满额头是血，“家里娃已经三天没米下锅了，就指着这点救命粮啊！”

    “看个屁！”

    那差役头子一脚将老流民踹翻在雪地里。

    车上盖着的稻草在争执中被扯了开来，露出了里面黑乎乎的麻袋。

    一袋麻袋在拉扯中破了个口子。

    哗啦啦——

    黑绿色的米粒混着大块的沙石、泥土，瞬间倾泻在雪地上，散发出一股子令人作呕的霉烂恶臭。

    “是霉米……全是霉米啊！”

    周围的流民先是一片死寂，随即爆发出一阵惊天动地的哭喊声。

    “朝廷这是要逼死俺们啊！”

    那倒在雪地里的霉米，在白雪的映衬下，显得无比刺眼，像是一块烂在宣府脸上的烂肉。

    范霜华在马背上看着这一幕，脸色瞬间变得惨白。

    她下意识地转头看了一眼秦烈。

    秦烈一言不发，缓缓伸手，握住了腰间的雁翎刀柄。