幺鸡、老张原本都在出发名单上。

    最后姜离只带了老张。

    沉重的脚步声从演武场方向传来。

    老张背着一面重盾，腰间挂着短锤和备用盾带。

    他身上的装备刚检查过。

    盾边新加了一圈金属护条。

    “好了。”

    老张走到几人面前，抬手拍了拍盾。

    “只要山里的东西不是一巴掌把我连盾一起拍碎，我都能挡一下。”

    孤狼蹲在台阶上整理靴带。

    “你这话听起来挺不吉利。”

    “那你走前面。”

    “我本来就走前面。”

    孤狼站起身。

    他今天没有穿平时那件颜色显眼的外套，换成了一套灰白色轻甲。

    腰侧挂着匕首，背包外面缠了两圈细绳。

    小透明从诊所方向过来。

    她背着一把长剑，腰间放了两排药剂。

    “副会长还没到？”

    话刚说完，蛋挞便从拐角处跑过来。

    她背上的法杖被布套包着，糖霜裁决巨剑收在背包里。

    手里还提着一个木盒。

    “诊所临时来了个伤员。”

    “被自己的捕兽夹夹了。”

    孤狼问：“脚还在吗？”

    “在。”

    蛋挞把木盒塞给小透明。

    小透明打开盒子。

    里面是分装好的治疗药剂和两包补充精神力的糖块和一大袋甜品。

    绝命毒师最后一个到。

    他背上背着一只细长木箱。

    箱子被分成许多小格，里面装着不同颜色的药瓶和密封材料袋。

    王富贵跟在他后面。

    两人像是刚吵过。

    王富贵一直盯着木箱。

    “我还是觉得该带两箱炸药。”

    绝命毒师道：“山体塌下来，我不负责把你从石头底下毒出来。”

    “毒能炸石头吗？”

    “不能。”

    “那还是炸药有用。”

    姜离看向王富贵。

    “你不去。”

    王富贵叹了口气。

    “知道。”

    “你们走以后，爆破棚我盯着。”

    他说完，又从怀里拿出六支短管。

    “这不是炸药。”

    老张接过一支看了看。

    “那是什么？”

    “高亮信号弹。”

    王富贵道：“山里通讯可能不好用。遇到情况，朝天上打。”

    “红色求援，黄色警戒，白色标记位置。”

    姜离收下。

    “做了多少？”

    “六支。”

    “仓库里还有吗？”

    “有。”

    王富贵说完，又往姜离手里塞了一只小布袋。

    里面装着几枚扁圆金属片。

    “声音诱饵。”

    “拧开以后会响，能持续十分钟。”

    “动静不大，至少能把附近东西引开一点。”

    孤狼伸手拿了一枚。

    姜离也把布袋收进背包。

    未必用得上。

    带着总比没有好。

    这次出发的队伍只有六人。

    姜离、蛋挞、孤狼、老张、小透明和绝命毒师。

    一个主战，一个重盾，一个侦查，两名治疗，再加上能够处理毒素和特殊环境的绝命毒师。

    人数不多。

    遇到普通魔兽足够应付。

    真发现领主级魔物，也方便撤退。

    他们没有从人最多的正门出发，毕竟现在营地可不全是完全信得过的自己人。

    北风提前打开了公会驻地西侧的一道小门。

    门外连接巡逻道路，再往外便是林地和低矮雪坡。

    花姐站在门边。

    “营地这边不用担心。”

    她把手套往上拉了拉。

    “真有人趁你不在闹事，我先让他知道黑曜石墙为什么没塌。”

    蛋挞道：“你别把人直接挂墙上。”

    “我什么时候挂过？”

    “你上次说要挂王富贵。”

    “他又不是人质。”

    远处传来王富贵不满的声音。

    姜离没继续听他们说。

    “有事发消息。”

    “要死山里通讯断了，就按提前定好的时间。”

    “超过两天没消息，北风再组织支援。”

    花姐点头。

    小门在六人身后关上。

    黑曜石城墙挡住了营地里的大部分声音。

    往外走了几百米，还能看见外围居住区的烟囱。

    旧磨坊迁来的木屋排在碎石道路两侧。

    更远处是没有加入公会的幸存者自己搭建的帐篷、木棚和低级营地。

    那些篝火大小不一。

    有的已经和希望公会建立了迁入关系。

    有的只是靠近这里扎营，支付一部分物资，换取巡逻队经过时顺手照看。

    公会不会替他们无限承担防守。

    一旦魔物真正攻击，外面的人必须按照公共安排退到指定区域，或者加入外围防线。

    一名正在清理屋顶积雪的幸存者看见六人，停下动作。

    “鸡腿堡会长，你们去哪？”

    姜离道：“巡查。”

    对方还想再问。

    孤狼已经走到前面。

    “山里雪小，早点干完早点回来。”

    他说得自然。

    那人便没有多想。

    他们没有公开灰脊山脉可能存在领主魔兽的消息。

    一旦传出去，盯上山脉的不止希望公会。

    想抢魔核的、想找矿的、想跟在后面捡便宜的，都会赶过去。

    现在营地鱼龙混杂。

    消息留得越少越好。

    离开外围巡逻范围后，孤狼才停下来检查路线。

    他从怀里取出一张折过几次的地图。

    地图上只有灰脊石山脉外侧的大概轮廓。

    其中一条细线，是冻刀和灰雁进入矿洞的路线。

    另一条则是孤狼之前侦查时留下的标记。

    “从旧路走太显眼。”

    孤狼指向地图左侧。

    “先往北绕。”

    “穿过矮林以后，有条结冰的小河。”

    “顺河床走，脚印不容易留。”

    老张抬头看了眼天。

    “小雪会盖掉。”

    “也会让人看不清前面。”

    孤狼收起地图。

    “所以我先走。”

    队伍重新拉开距离。

    孤狼走在最前。

    与后面保持一百米左右。

    姜离第二。

    老张走在队伍中间，蛋挞、小透明和绝命毒师跟在后面。

    细雪持续落着。

    不大。

    落到肩膀上，很快积出薄薄一层。

    矮林比上次探索时更密了。

    树干普遍不粗，枝条却长得很低。

    部分树皮呈现灰蓝色。

    姜离伸手碰了一下。

    系统提示随后出现。

    【冷杉石皮树】

    【树皮中含有少量矿物质，木质坚硬，生长速度缓慢。】

    【可用于制作防潮木板、工具柄及部分低阶抗寒物品。】

    她取出小刀，削下一块树皮。

    断面里能看见细小的灰色颗粒。

    绝命毒师从后面接过去闻了闻。

    “有点像石粉。”

    “能入药？”蛋挞问。

    绝命毒师将树皮装进样品袋。

    “回去再试。”

    林中没有大型魔兽留下的痕迹。

    雪面上偶尔能看见细小脚印。

    有雪兔。

    也有几种认不出的啮齿动物。

    一只背部灰黑的小兽从树根下钻出来，看见队伍便立刻缩回洞里。

    老张只看见一截尾巴。

    “像老鼠。”

    孤狼的声音从前面传回来。

    “比老鼠值钱点。”

    “系统显示是灰脊岩鼬，皮毛能防水。”

    “抓吗？”

    姜离道：“我们不是来打猎的。”

    老张继续往前走。

    “我就问问。”

    矮林尽头，地势开始往下。

    前方出现一条被积雪覆盖的河道。

    河不宽。

    冰层上有几道裂纹，却没有水渗上来。

    孤狼蹲下敲了敲冰面。

    “挺厚的，能走。”

    老张问：“能扛住我？”

    孤狼回头看他。

    “你可以走边上。”

    老张低头看了看自己的一身重甲，默默踩到河岸。

    队伍沿冰河向西北方向前进。

    河面确实不容易留下脚印。

    薄雪被踩开后，只留下一点模糊水痕。

    风一吹，很快又盖上一层。

    走出约两个小时，孤狼忽然抬手。

    后面的人停下。

    他蹲在河道中央，看着冰面一处发黑的痕迹。

    姜离走近。

    冰层下方冻着几条鱼。

    鱼的身体扁长，嘴边生着细小锯齿。

    其中一条已经被什么东西咬掉半截。

    冰面上有四个穿透孔。

    孔洞排列得很整齐。

    像某种动物用利爪刺穿冰层，将鱼从下面抓出来。

    孤狼将手指放到孔洞旁边。

    “爪尖间距比我的手掌还宽。”

    老张看了眼河岸。

    “脚印呢？”

    “雪盖了。”

    绝命毒师蹲下来。

    他用细针刮了一点孔洞边缘的黑色残留。

    残留物碰到针尖后，慢慢化开。

    “不是血。”

    “有油脂。”

    蛋挞问：“水里的魔兽？”

    “也可能是吃鱼的陆生魔兽。”

    绝命毒师将样品收好。

    姜离看向上游。

    河道两侧没有明显拖行痕迹。

    对方抓走鱼以后，应该直接离开了冰面。

    “别停太久。”

    队伍继续前进。

    到了中午，他们在一处背风石坡后休息。

    没有点火。

    只拿出提前准备的热水和压缩食物。

    蛋挞将一块干硬的肉饼掰成两半。

    咬了一口后，她皱起眉。

    “这是谁做的？”

    小透明道：“食堂。”

    “哪位？”

    “红豆说耐放就行，没登记厨师。”

    蛋挞喝了两口热水才咽下去。

    “这个可以当盾牌修补材料，太硬了。”

    老张拿起自己的那块在盾面上敲了敲。

    发出两声闷响。

    “确实挺硬。”

    孤狼已经吃完。

    “有得吃就行，想念蛋挞姐的手艺。”

    蛋挞闻言却笑了笑，“等回去给你多算点贡献，自己去仓库里换吧。”

    现在别说营地里，光是公会里的这么多成员，蛋挞的甜点产量就已经不够了，现在甜点成为了公会贡献的兑换奖励之一。

    休息不到十分钟，队伍重新上路。

    又是快五个小时的路程。

    灰脊石山脉已经出现在前方。

    最开始只是一条深灰色轮廓。

    随着距离接近，山体逐渐清楚。

    外侧石山高度不算夸张。

    岩层大部分裸露在雪外，表面有许多横向裂缝。

    再往后，山峰一层压着一层。

    最高处被云和细雪遮住。

    靠近山脚后，植被反而多了一些。

    树木不再是矮小冷杉。

    石缝中长着一簇簇深绿色灌木。

    叶片厚，边缘有细刺。

    部分灌木结着暗红色果实。

    越靠近山脚，雪地上的痕迹越多。

    最先发现的是鹿蹄印。

    蹄印比营地附近的雪角鹿更深。

    脚印沿着山壁向上，最后消失在一条狭窄石缝里。

    旁边还有成片被啃过的灌木。

    枝条断口很新。

    证明不久前还有兽群经过。

    孤狼检查完脚印，继续往前。

    没走多远，他又停下来。

    这次雪地上躺着一具魔兽尸体。

    尸体已经被吃掉大半。

    只剩带甲壳的背部和一条粗壮后腿。

    姜离认出这种甲壳。

    和冻刀、灰雁在矿洞里遇到的魔兽相似。

    体型稍小。

    甲壳表面有钝器撞击留下的凹痕。

    腹部则被撕开。

    附近散落着碎肉和内脏。

    蛋挞看了一眼，往旁边退了半步。

    “死了多久？”

    绝命毒师蹲下检查。

    “低温下不好判断。”

    “最多两天。”

    老张用盾边拨开甲壳。

    “谁吃的？”

    孤狼指向尸体旁边。

    岩石上有几道抓痕。

    抓痕从下往上延伸，最深处切进石面接近一指。

    “不是矿洞里的同类。”

    “体型比它大。”

    姜离沿着抓痕往上看。

    山壁三米高的位置，粘着一小撮浅黄色毛发。

    孤狼踩着石块上去，将毛发取下。

    毛发很粗。

    根部还带着一点皮肉。

    系统没有显示具体生物名称。

    只出现一条简单提示。

    【未知大型生物毛发】

    【蕴含较强的土元素气息。】

    老张看完提示，抬了抬盾。

    “领主？”

    “只靠一撮毛看不出来。”

    姜离将毛发收进背包。

    他们没有继续检查尸体。

    血腥味会引来其他东西。

    绕过这片石坡后，冻刀等人曾探索过的矿洞出现在山脚右侧。

    洞口已经有一半被落石堵住。

    雪面上能看见人类来过的痕迹。

    还有被拖拽过的旧血迹。

    孤狼没有靠近。

    “矿洞往里是死路。”

    “灰雁说，甲壳魔兽从另一条裂缝进入山脉内部。”

    他指向矿洞上方。

    “入口应该在更高处。”

    六人沿着山脚继续前行。

    道路越来越窄。

    一侧是岩壁。

    另一侧是向下倾斜的雪坡。

    走到一处山谷入口时，孤狼停了下来。

    这里就是他上次发现巨大脚印的地方。

    原本的脚印已经被新雪盖住。

    石壁上的撞击痕迹还在。

    一道裂缝从地面延伸到两米多高。

    旁边落着几块碎石。

    老张捡起一块。

    石头刚拿起来，底下便爬出一只指甲长的白色虫子。

    虫子腹部透明，里面有一条淡蓝色线。

    老张手一抖，差点把石头丢出去。

    绝命毒师动作很快。

    玻璃瓶往下一扣，将虫子罩住。

    “别踩。”

    老张看着瓶子里的东西。

    “这也能入药？”

    “这次我还不知道，先抓回去再研究。”

    绝命毒师将瓶口封好。

    山谷里的温度比外面高一些。

    两侧山壁挡住了风。

    地面积雪也薄。

    不少岩石表面长着灰绿色苔藓。

    苔藓之间偶尔能看见细小菌类。

    越往里，水声越明显。

    不是地表溪流。

    声音来自石层下方。

    蛋挞停下来听了一会儿。

    “下面有水。”

    姜离也听见了。

    水流不急。

    从岩石深处穿过。

    如果水量稳定，这片山脉内部可能存在地下河或者融雪形成的水道。

    继续往前，地面出现了一排凹坑。

    每个坑都比水桶大。

    坑底积着脏水和碎叶。

    孤狼蹲在旁边看了一会儿。

    “像是什么生物的脚印。”

    老张站到其中一个旁边。

    他的盾放进去，竟然还填不满。

    “上次在河边看见的就是这种？”

    “上次只有三个。”

    孤狼抬头看向山谷深处。

    “现在多了。”

    脚印并不杂乱。

    全部朝着同一个方向。

    踩过苔藓和浅雪，往山脉内部延伸。

    姜离没有立刻跟上去。

    她先检查两侧。

    左边岩壁有动物摩擦留下的痕迹。

    高度接近三米。

    右边则散落着大量被压碎的灌木和树枝。

    一棵碗口粗的小树从中间折断。

    断口已经发黑。

    并非刚刚留下。

    “这里是它固定经过的路。”孤狼道。

    “也可能不止一只。”小透明小声道。

    老张回头看她。

    “你别说这种话。”

    小透明握住轻弩。

    “提前做好准备。”

    绝命毒师从木箱里取出一只密封瓶。

    打开后，一缕很淡的烟散出来。

    烟没有往山谷深处飘。

    反而贴着地面，缓慢向右侧移动。

    “右边有气流，可能有洞。”

    孤狼顺着烟雾方向摸过去。

    扒开一片低矮灌木后，岩壁下方露出一道裂口。

    裂口只够一人弯腰通过。

    里面没有魔兽气味。

    却有大量干草和碎骨。

    孤狼没有进去。

    他从地上夹起一小块骨头。

    “普通野兽。”

    姜离走到裂口旁。

    系统识别很快出现。

    【灰脊穴兔巢穴】

    【当前巢穴内生物数量较少。】

    “兔子洞？”蛋挞问。

    “这么大？”

    “可能是一群。”

    姜离看向周围。

    巨型生物的通行路线旁边，穴兔却敢在这里筑巢。

    说明那东西并不以小型野兽为主要食物，或者经过的频率不高。

    再往前，生态痕迹更多。

    石壁缝隙里有鸟巢。

    浅水坑边能看见细长爪印。

    一些生长在背阴处的菌类被整齐啃掉，只剩下短短的根部。

    地面偶尔散落甲壳碎片和大型兽类粪便。

    孤狼没有再像最开始那样快速前进。

    每走一段，便停下来确认痕迹。

    山脉外围并不死寂。

    这里有完整的食物链。

    小型穴兔和岩鼬生活在石缝。

    鹿群啃食灌木和苔藓。

    甲壳魔兽占据矿洞和地下通道。

    更大的捕食者则在山谷间活动。

    队伍走到一处较高的石台下方时，孤狼抬手示意所有人蹲下。

    前方传来石块滚动的声音。

    很轻。

    紧接着，一只灰褐色魔兽从山壁上方跃下来。

    它体型接近成年狼。

    四肢却很长。

    脚掌边缘长着弯曲硬爪。

    落到岩石上时，几乎没有声音。

    魔兽嘴里叼着一只穴兔。

    它没有发现姜离等人。

    沿着斜坡跳了几下，很快钻进另一侧裂缝。

    小透明慢慢放下轻弩。

    “什么等级？”

    “系统没显示。”

    孤狼盯着魔兽消失的方向。

    “它在逃。”

    老张问：“你怎么看出来的？”

    “它尾巴一直夹着。”

    孤狼指向上方。

    “还有东西在后面。”

    六人没有动。

    过了片刻，山壁顶端落下一小片雪。

    一个黑影从岩石后方探出来。

    距离太远，只能看见一对向前弯曲的角。

    黑影停留了几秒。

    没有继续追。

    它低头闻了闻岩石上的气味，转身消失。

    四周重新安静下来。

    蛋挞压低声音。

    “刚才那个算强的吗？”

    绝命毒师道：“被追的应该不强。”

    “后面的没看清。”

    姜离抬头看向山谷深处。

    山壁之间的道路继续向前。

    再远一些，地势逐渐升高。

    几棵从未见过的高大针叶树生长在岩石平台上。

    树冠间有大型鸟类飞过。

    阴影在雪地上一闪，很快被山壁挡住。

    他们刚进入灰脊山脉外围。

    看见的便已经不是单独一处魔兽巢穴。

    这里的动物、魔兽、植物和地下水道交叠在一起。

    矿洞只是其中一角。

    孤狼取出地图，在山谷入口位置画了一道线。

    “从这里开始，旧地图没用了。”

    姜离看了一眼逐渐被小雪遮住的来路。

    身后的营地已经看不见。

    前方山脉深处，隐约传来一声低沉的吼叫。

    距离很远。

    脚下的浅水坑却荡开一圈细纹。

    老张握紧盾带。

    蛋挞将法杖从布套里抽出来。

    姜离抬手示意继续前进。

    六人沿着那排巨大的脚印，正式进入灰脊山脉。