张书桓连连摇头，方才的倨傲气焰早已消散无踪，连声音都透出几分心虚：“许、许世子，下官当真绝无此意。”

    许淳安目光平静地落在他身上，神色间带着一种近乎宽容的冷淡：“当真没有，那自然最好。还望张大人牢记今日所言，在回京之前，本官希望只听得到一种声音。莫要真让他人误以为张大人是代表了阉党，有意在此搅乱朝局、祸国殃民。”

    这话说得极重，重到让张书桓抬不起头来。

    围观的百姓虽不太明白阉党具体所指，但听那语气，看那架势，再联想戏文里的奸佞形象，投向张书桓的目光便不由自主地带上了审视与嫌恶。

    如芒在背的注视，让张书桓对许淳安的恨意陡然又深了几层，几乎咬碎牙根。

    可他心知，自己已全然落了下风，再纠缠下去只会自取其辱。

    他暗暗攥紧了拳头，看来必须亮出杀手锏了。一想到接下来要抛出的事由，他惶乱的心绪竟奇异地镇定了下来。

    猎户伤人之事，乃是众多凌海百姓亲眼所见，铁证如山。他就不信，许淳安此番还能巧言诡辩！

    若其执意回护那些凶徒，必会彻底寒了本地民心，届时只需知府大人稍加推波助澜，照样能将这位世子爷的如意算盘全盘掀翻。

    他深深吸了一口气，北地凛冽冰寒的空气直冲颅顶，也将胸中翻腾的浮躁强压了下去。再抬头时，脸上已挤出了近乎谦卑的恭敬。

    他朝许淳安抱拳躬身：“许大人教诲的是，下官受教了。”

    随即，他话锋刻意一转，姿态放得更低，仿佛真是虚心求教：“只是下官心中尚有一处疑难，不知当问不当问。昨日许大人携那些山中猎户入城时，闹出了人命。观其行径，凶狠异常，倒与‘非我族类，其心必异’之说颇相吻合……”

    眼见许淳安目光扫来，他吓得连忙摆手，“许大人明鉴！下官绝非针对您，只是心头确有此惑，不吐不快。况且当时情形，在场众多乡亲有目共睹。大人若想安排这些猎户长居凌海，总需给百姓们一个能安心的交代吧？”

    此言一出，立刻勾起了众人昨日的惊恐记忆。

    那些猎户面目狰狞、浑身煞气的模样，以及冲突中毫不留情的凶狠，再次浮现眼前。

    即便有平寇军在场，可谁能保证日后没有疏漏？若让这等凶悍之人常住身边，身家性命岂非悬于一线？

    百姓们顿时骚动起来，七嘴八舌地追问：“许大人，这事您得给咱们说清楚啊！”

    “是啊，若他们本性那般凶残，咱们怎敢让他们进城？”

    “咱们信您和孙大人，可也不能拿全家老小的性命冒险啊！”

    听着这纷起的质疑，张书桓的嘴角难以抑制地微微勾起。果然，这杀手锏一出，立见奇效。

    众目睽睽，民心所向，他倒要看看，许淳安还能如何颠倒黑白！难不成，他连他们做的那些安排都能未卜先知？

    张书桓冷眼睨着许淳安，心中暗自冷笑：许世子，任你智计百出，巧舌如簧，此番胜券终究在我手中。

    许淳安面上依旧不见丝毫慌乱，反而微微侧首，看向身旁的苏棠，温声问道：“棠儿，这两日凶案现场，可是按吩咐一直派人守着？”

    苏棠连忙点头，声音清晰，足以让周围人听清：“回世子爷，现场一直由平寇军、凌海县的乡亲代表，以及府衙差役三方共同看守，相互见证，至今未有人动过分毫。”

    “好。”许淳安颔首，随即抬眼望向众人，朗声道，“既如此，有劳诸位随我移步往现场一观。”

    说罢，他率先迈步前行。

    百姓们心中好奇，又关乎自身安危，自是纷纷跟上。

    雪后路滑，许淳安极其自然地伸手，稳稳扶住了苏棠的手臂。

    “世子爷！”苏棠脸颊微热，低声道，“这么多人看着呢，您快松手，我自己能走。”

    她察觉到四周投来的好奇目光，忍不住轻轻推了推许淳安的胳膊，想让他松开。

    北地民风较之京城更为爽朗开放，见她这般害羞，当即有爽利的妇人笑着扬声：“苏姑娘，许大人愿意照应你，你就让他扶着呗！这两日你为着大人的事忙前忙后，总不能白忙活呀！”

    又听得人群里有人小声嘀咕：“等这事儿了了，苏姑娘和许大人的好事是不是也该近啦？”

    这话飘进苏棠耳中，却让她心口一紧，仿佛被火燎了一下，猛地将许淳安的手推开。

    她还未下定决心是否要随他回京，更不愿再去面对国公府里那些复杂人事与过往留下的阴霾。

    许淳安似乎瞬间洞察了她心中的想法，不动声色地再次靠近，薄唇贴近她泛红的耳廓，温热的气息轻轻拂过。

    “棠儿，我知道你在担忧什么。放心，所有事我都会解决。”

    那气息酥酥麻麻，直钻进心里。苏棠咬了咬下唇，强迫自己镇定下来，刻意冷下声音道：“世子爷，请您不必如此，我很快就要与孙大哥定下婚事了。”

    她说这话，本意是想让他知难而退。谁知许淳安闻言，非但没有松开，反而迅捷而坚定地再次握住了她的手。

    他的力道不容挣脱，声音虽依旧低沉，却透出一股不容置疑的霸道与占有欲：“棠儿，你这一生，只会属于我。”

    他凝视着她骤然睁大的眼眸，一字一句，清晰无比：“我绝不会看着你嫁给旁人，只要你还未正式拜堂成亲，我便绝不会放手。”

    苏棠伺候许淳安日久，深知他脾性，一旦心中拿定主意便是旁人再怎么劝说也是徒劳。

    眼下情势紧迫不是说这些私事的时候，她暗暗叹了口气，决意等眼前这场风波了结，定要寻个机会与他好好分说清楚。

    他说得那般轻巧，仿佛国公府里那重重难关都能被他轻易化解。

    可她心里却沉甸甸地压着许多话，不管怎么说，她绝不会再给人当小妾。