跟在沈栗身边伺候的，好似叫做香栀。
  香栀深深施礼道：“给姑太太，表姑娘请安。原不该这么晚打扰姑太太，只我家少爷想起从景阳带来老姨奶奶并五老爷给您的家书，今日事多又饮了酒，竟是一时忘了。少爷便打发奴婢过来，道是姑太太若还未安歇，便立时交给您。”
  古冰容听说是送信，大失所望，脱口道：“不是帕……”
  “谦礼也太较真，”沈怡立时打断古冰容的话，狠狠瞪了她一眼，转头对香栀笑道：“早一时晚一时罢了，明个再送也不迟。”
  “奴婢们原也劝着，天色已晚，怕反搅扰了姑太太。我家少爷说既是家书，想来姑太太早一时见便早一时开心，还是尽早递到您手中才是。”香栀笑道，随即将手中捧着的匣子奉上。
  沈怡接过来轻轻打开，见两封书信间隐隐露出一角粉色丝绢，立时合上，感叹道：“谦礼打小就知道为人着想，记着替我谢谢他。”
  古冰容在一边忽然插话：“母亲常与我讲表兄故事，说他聪敏非凡，为人又妥帖。对了，今日表兄给的见面礼，我也很喜欢。”
  “奴婢记着了。”香栀应道。
  退到门口，香栀乘机瞟了一眼古冰容。
  古逸芝是个能凭脸儿拐得侯府姑娘倾心的美男子，沈怡也颇为端丽，古冰容继承了父母的优点，真真是花容月貌。
  香栀自觉从尚书府至礼贤侯府，也是见过一些美人儿的，竟都不及这位表小姐。此时古冰容正脸颊微红，出神地望着沈怡手中的匣子。香栀低下头，嘴角露出一丝讥讽。
  目送香栀出去，沈怡奇道：“我什么时候给你讲沈栗的故事了？”
  沈怡与沈栗都没见过几次，哪来什么故事给女儿讲。
  古冰容笑道：“母亲不是常提起外家吗？”
  姜氏出自布政使家，娘家又在近前，为了与妯娌争锋，沈怡便常将礼贤侯挂在嘴边。其实沈怡是庶女，又与侯府疏远了，对那边的事情知道的并不多，但沈栗是礼贤侯府年轻一代最出息的，提起沈家怎么能避开他？
  沈怡笑道：“我也是道听途说，你这孩子竟当真了？“将匣子打开，取出两封信，中间夹着的果然是一方手帕。
  “是这个吗？”沈怡问。
  “没错。”古冰容欢喜道：“这里绣着女儿的‘容’字。”
  “我记得告诉过你不许将这些东西绣上名字。”沈怡沉声道：“若是被人得去，连个否认的机会也没有！”
  古冰容低头道：“旁的都没有，只这方帕子女儿最喜欢，所以……哪知偏落下这个。”
  “你这孩子总不听教。不教去客院玩，你只当耳旁风。告诫你做事要谨慎，你偏向手帕上绣名字，竟还给丢了。”沈怡疲乏道：“幸亏这回碰上你表兄，他又肯为你掩饰。若是旁人，你这会儿只管哭去吧！”
  “母亲，”古冰容撒娇道：“女儿知错了，以后再不敢。”
  沈怡叹息道：“都是我将你惯坏了。”沈怡对儿子还算严厉，对女儿却是千宠万宠。古冰容是两代里唯一的女孩，又天生可人，单那一张脸就在古府中横行无忌了。别说沈怡，便是姜氏也要给她个笑脸。因此这女孩越发大胆。
  口中虽感叹，沈怡到底不想苛责女儿，只催她回去休息：“日后千万谨慎些。”
  古冰容迟疑一会，终于忍不住道：“母亲，那个装信的匣子……能给我吗？”
  沈怡讶然：“你要它做什么？若是缺了东西，叫嬷嬷给你去库房里找。”
  古冰容不依：“就要这个。”
  沈怡忽然发现女儿目光闪烁，耳根微红，警醒道：“这是外男拿来的东西，不成！”
  见女儿仍旧坚持讨要，沈怡越发疑心：“你这孩子究竟为的什么？你……你不会是对你表兄……”
  “母亲！”古冰容跺脚道：“母亲怎能将女儿想的如此不堪！别说表兄已有妻室，便是没有，难道女儿见个人便要倒贴上去？”
  沈怡抚了抚头，也觉自己想的差了。沈栗再好，也不至于人见人爱。何况女儿今日与沈栗头一回见着，怎么可能就惦记上——她却忘了自己当初便是一面定姻缘——然而到底觉着方才古冰容神色异常，忍不住问：“那你告诉母亲，你要什么样的匣子寻不到，为什么偏要这个？”
  古冰容抽泣道：“我……女儿是觉着今日确实不谨慎，要拿这个匣子回去做个警示，时时提醒自己……母亲却将女儿看低了呜呜。”
  “你要留做纪念，那方手帕尽可用了，何须这匣子！”沈怡问。
  “那帕子上绣着字，女儿原打算回去烧了。”古冰容含泪道：“母亲不肯变算了，何苦编排女儿？”


第二百七十四章 乘夜话割肉
  沈怡见女儿哭得伤心，心下歉疚，忙道：“好了，母亲只是多嘴问一句而已。不过是个匣子，与你就是。”言罢，又不放心道：“女子要自矜，如今家中有外男，千万不可乱跑了。”
  “女儿知道。”古冰容收了眼泪，笑道：“以后远着些表兄就是。”
  沈怡叹了口气，吩咐仆妇送女儿回去，又思量起如何再震慑一番那几个找出古冰容的丫鬟。
  古冰容回到自己院子，面上漫不经心，然而待丫头们退下，立时便抱过匣子翻来覆去仔细查看。找了半晌，终于确定这就是个普通的盒子，既没有暗层，也没有在不经意处写上半个字，不禁大为失望。
  呆坐半晌，古冰容坐到妆台前，细细打扮起自己，偷偷将髻梳上去，做个妇人样子。
  镜中人眉目灵动，神采飞扬，古冰容仔细端详，叹息道：“表兄怎么这样愚？莫非不知那帕子是我的？”
  沈怡那看似无端的疑心不差，与在母亲面前表现出的斩铁截钉正好想反，古冰容果然瞄上了沈栗。
  倒不似沈怡当年那一见钟情，自从知道沈栗要来家中，古冰容便悄悄起意，打算把自己“推销”给这位素不相识的表兄，哪怕做妾也甘愿！
  古府日薄西山，儿子们却用美貌拐来两个高门贵女。婚姻开始时千好万好，真正过起日子来，两个儿媳对夫家都渐渐失望：古家兄弟屡次落第，又不事生产，家里困难时，甚至曾经沦落到动用儿媳嫁妆的地步。
  家中光景越不好，媳妇们便越加怀念起娘家，再加上妯娌之间别苗头，古家的孩子便常常听母亲说起外家如何富贵。男孩七八岁搬离内宅，眼界开阔，古冰容却是听着沈怡夸耀礼贤侯府长大的。
  布政使姜家的威风，古冰容曾见过，就是这样高贵的门第，在沈怡的眼中也是不值一提的。由姜氏对沈怡忌惮的态度，古冰容确实能体会到几分外家的荣耀。
  然而到了该找人家的年纪时，这位被母亲和婶娘养高了眼光的姑娘却面临前所未有的窘境。
  外家的荣耀并不能为她搏得好前程。沈怡是庶女，又与侯府疏远了，到她这辈又能留下几分人情？还是要看自家。但古家如今无人出仕，真论起来，不过是个过气乡绅，待前礼部郎中古显驾鹤西去，古家的门第还要降低些。这几年为了维持生计，古逸节又开始做起“不开门的牙人”，古家便越不入流了。
  古冰容空有倾城美貌，往日里满口夸赞她的贵妇人们却不想选她做儿媳。
  想嫁的人家看不上她，能说上的人家别说她自己不愿意，便是沈怡也不肯点头。然而这姑娘心中清楚，便是继续留在家中，也不过是把自己留成老姑娘，高门显第她照样攀不上。
  恰巧这时传来了沈栗要来的消息，古冰容立时心动了。礼贤侯府最出息子弟，连世子都及不上他。前程似锦，家中又只有一个正妻，还是自己的亲表兄，这不是天赐良缘吗？
  亲上加亲，便是做妾，那正室也要避让三分。为了母亲口中的侯府富贵，这机会决不能放过！
  这姑娘的勇气来自于她父母一见钟情的风流佳话，主意则来自于话本：佳人遗帕，才子还巾，眉来眼去，花前月下，好事不就成了？
  手帕是在听到沈栗来时特意放入客院的，后来亲眼见过表兄模样，古冰容的心思更加坚决，于是才有了暗夜之行。唯叹宴席散得早，若是等自己进入客院，与表兄“恰巧”相遇……
  天生美貌给了古冰容自信，若是见了自己姿容，表兄一定会被迷住。
  你们都笑我找不到好人家，我偏要嫁到景阳享福去！
  “哪有丢帕子丢到客人房中的？也不知是哪位姑娘这样不知廉耻！”香栀回到客院，犹自愤愤。
  那帕子上绣着“容”字，古家又只有一个姑娘在阁，其实大家心中都有数，不然沈栗也不会立时打人给沈怡送去。但这桩公案既未扯破，香栀便故作不知，指桑骂槐。
  作为李雁璇的陪嫁丫头，香栀认为自己有义务提少夫人顾好少爷。古冰容的奔放大胆、玉貌花容和她与沈栗的表兄妹关系，都叫香栀担心不已。
  偷瞄着沈栗神色，少爷不会真对表姑娘动心吧？
  沈栗一脸无奈：“事关女子闺誉，不要乱讲。许是无意失落，你这般张扬，反将事情闹大。”
  “怎么可能是无意的。”香栀嘟囔道：“少爷，明日戴这个香囊吧？这是少夫人亲手给您绣的。”
  “好，”沈栗笑道：“雁璇的手艺越好了。”
  见沈栗夸赞李雁璇，香栀才稍稍放心，笑道：“这是少夫人对您用心。”
  沈栗微微叹息，才到龄州，便公事私事惹了一脑门官司。明日大约还要跟着于枕前往布政使司衙门，不知会碰上下马威还是鸿门宴？
  姜氏接过解酒汤，亲手舀给丈夫吃。
  古逸节微闭着眼，轻声问：“墨与睡下了？”
  姜氏应道：“妾身亲眼看着睡的。”
  “这个沈栗，”古逸节轻笑：“还真是会讨好人，才相处一会儿，便教墨与念叨他。”
  “依郎君看，这沈栗是个什么样的人？”姜氏问。
  古逸节挑眉：“你不也见了吗？”
  “我爹说你眼光准，”姜氏撇嘴道：“要听你的说法。”
  古逸节笑起来，姜氏嗔道：“别卖关子，快讲。”
  “皇帝亲口夸过的人，自然差不了。”古逸节摇头晃脑：“滑似油，精似鬼，偏有礼有节，事事周全，教人心生好感，不好招架啊。”
  “不过是个年轻人……”姜氏推推他道：“你们家是什么意思？”
  “你也是古家的媳妇，”古逸节皱眉，见姜氏合掌示意讨饶，才缓颜道：“父亲装糊涂，到底是大嫂的亲戚……”
  “脚踏两只船罢了。”姜氏冷笑道。
  “姜氏！”古逸节沉声道。
  姜氏低头道：“妾身为郎君不平，家中这几年的开支都是由谁挣来？父亲偏着二房！”
  “父亲喜欢读书人，”古逸节苦笑道：“二哥好歹还在书院中混迹，至于我，商贾而已。”
  “全家都靠谁生活？”姜氏怒道：“有本事分家！”
  “父母在，不分家。”古逸节止住姜氏，转言问：“岳父是什么打算？”
  “父亲说，怎么来，就叫他们怎么回去。”姜氏笑道：“这龄州可由不得外人凑热闹。”
  “怕是不容易，”古逸节道：“正与湘州打着仗呢，皇上偏想起整治海贸，可见国库吃紧。沈栗他们若空手回去，皇上得不着收获，是不会善罢甘休的。”
  “又能怎么样？”姜氏摇头道：“差事办不好，是他们处事不力，皇上可怪不着龄州。”
  “怪得着，”古逸节笑道：“第一，新建市舶司虽是另属朝廷管辖，但龄州地方还是有辅助之责的。若沈栗他们做的太难看，布政使司也有懈怠之罪。”
  姜氏迟疑道：“这么说还不能轻易动他们？”
  古逸节点点头，又道：“再者，皇上既派人来，可见是肯定海贸获利甚巨、龄州有钱的，若不教沈栗他们得些收获，皇上一定会认为龄州地方有问题。那时就不只是派人来建市舶司，而是来查贪腐了。”
  姜氏吓了一跳，咬牙道：“妾身不懂这些，郎君快写下来，妾身立时教人送给父亲。”
  古逸节不愿道：“半夜三更的，明日再写也不迟。”
  “快着些。”姜氏推了推丈夫：“他们刚到龄州，明日指不定就要去布政使司拜见父亲。早一些让父亲看到信，也好教他有所准备。”
  古逸节酒意上头，正觉困乏，老大不愿意地起身。姜氏亲手与他磨墨铺纸，伺候他写下书信，着人连夜送往姜府。
  龄州的宵禁对姜家人是无用的，于是睡得正香的布政使姜寒被老妻唤醒：“二女教人送信过来，说无论如何教你看见。”
  姜寒诧异道：“这个时辰？”
  匆匆看过信，姜寒皱起眉头。
  难不成真要给这一行人喂些肥肉？可是龄州的利益早已被划分好了，谁肯割肉给他们呢？


第二百七十五章 找茬
  沈栗等人往布政使司衙门去，如履薄冰；布政使司众官待沈栗等人来，也是严阵以待。
  龄州称府，隶属龄州布政使司。照理来讲，布政使姜寒官居三品，而沈栗一行人中官职最高的于枕只有五品，姜寒其实不需如此忌惮他们。龄州知府乌庆才是该负责与于枕等人交涉的人物。
  然而沈栗等人携圣旨来，新设市舶司要将整个龄州的海贸税权独立出去，身为掌管一省之政的主官，姜寒不得不慎重从事。
  寒暄过后，于枕先宣了圣旨，依次落座，正事便提上来：“关于税务……”
  “于大人，”乌庆笑道：“各位昨日才到龄州