1940年11月10日，06：30，埃及亚历山大港，军用深水码头。晴，微风，气温22摄氏度。

    亚历山大港的清晨，海鸥的叫声被刺耳的蒸汽起重机绞盘声彻底淹没。

    这支由自由法国战舰护航的庞大运输编队，带着浓烈的硝烟与重油气味，缓缓靠泊在亚历山大港的五号深水码头。经历了比斯开湾的惊涛骇浪与地中海海域的水下围猎，这支舰队的每一寸钢铁都透着疲惫与凶悍。

    庞大的「敦刻尔克」号战列舰那标志性的四联装主炮炮管高高扬起，直指埃及湛蓝的天空。

    三万多吨的舰体上布满了厚厚的海盐结晶。

    外围的几艘「空想」级驱逐舰状况更为惨烈，舰艏的防浪板被巨浪硬生生拍至变形，侧舷的装甲带上方满是短波巨浪狂暴地砸击出的严重金属凹痕，甚至连前甲板的几根粗壮的精钢护栏，都被风暴的恐怖伟力强行扭成了麻花状。

    中东战区总司令阿奇博尔德·韦维尔上将，以及第八集团军司令理察·奥康纳中将，并肩站在码头的防波堤旁。

    海风吹动着他们身上笔挺的卡其色热带军装。

    在他们身後，是一个连的全副武装的英军宪兵，端着李—恩菲尔德步枪，将整个码头严密警戒。

    韦维尔的双手背在身後，手指死死绞在一起。

    过去的十天里，他每天都在焦虑地等待着这批装备。

    义大利第十集团军在西迪巴拉尼构筑了庞大的防御阵地，英军兵力处於绝对劣势。

    他筹划的代号为「指南针」的全面反击战，现在唯一的筹码，就躺在眼前这些散发着海腥味的运输船底舱里。

    韦维尔的想法与奥康纳不谋而合。

    两名英军将领的视线完全越过了那些昂首挺立的法国水兵，死死锁定在正在下锚的四艘万吨级远洋运输船上。

    沉重的橡木跳板刚刚搭上水泥码头，自由法国舰队司令让·苏尔上将便带着几名随行军官大步走下舷梯。苏尔的眼窝里布满血丝，制服的领口被海水打湿後又被海风吹乾，结出了一层白色的盐霜，那是连续几天几夜在剧烈颠簸的舰桥上死盯海况熬出来的痕迹。

    显然，即便是呆在敦刻尔克号这样的艨艟巨舰里，海上的日子也并不是想像

    中那麽好过的。

    韦维尔迎上前，皮靴踩在水泥地上发出沉闷的声响。

    他的脸色紧绷，但没有伸出手，完全摒弃了迎接盟友时应有的外交礼仪。

    「一路上辛苦了，苏尔将军。」韦维尔的语气中透着毫不掩饰的防备，声音在海风中显得异常生硬，「不过，希望你能理解。即便你们的军舰主桅上悬挂着带有洛林十字的自由法国战旗，当一支全副武装且不属於皇家海军的舰队驶入亚历山大港时，我的参谋们依然感到极度紧张。」

    「毕竟就在半个月前的达喀尔，你们在法属北非的那些同僚，还在用海岸重炮朝皇家海军的战舰开火。部分法属殖民地已经公开倒向了德国人。作为中东战区司令，我很难判断，下一次从法兰西战舰炮管里射出的炮弹，会不会直接落到我的司令部头上。」

    苏尔的脸色一僵，脚步也慢了半拍。

    跟在他身後的几名法国军官瞬间沉下脸，右手本能地按向了腰间的真皮枪套，大拇指已经挑开了纽扣。

    周围的英军宪兵见状，齐刷刷地拉动了步枪枪栓，清脆的上膛声在空旷的码头上连成一片。

    苏尔抬起带着白手套的右手，做了一个下压的战术手势，制止了部下的动作o

    他直视着韦维尔，脸上的肌肉微微抽搐，但他将这股怒火强压了下去。

    「韦维尔将军，维希政府和达喀尔代表不了自由法国。我手下的水兵刚刚在西地中海的海底，用深水炸弹硬生生碾碎了两艘义大利潜艇，并且护住了这批装备。」

    他本就无意在这座港口多做停留。

    亚瑟交代的护航任务已经完成，他只想尽快补充重油拔锚起航。但这绝不代表他需要对英国陆军的挑衅退让半步。

    给自由法国舰队发放军饷和补给的，是斯特林重工的支票，根本轮不到中东战区司令部来指手画脚。

    「我来这里，不需要听大英帝国的抱怨。更不是来听你韦维尔放屁的，有什麽牢骚你可以去找你们的首相邱吉尔，他或许更能给你擦屁股。我受雇於亚瑟·斯特林准将。现在，我把他的钢铁原封不动地交到了你们手里。签完字，给我的舰队立刻补充重油、淡水和弹药，我们要返回直布罗陀继续干活。至於你们怎麽对付沙漠里的义大利人，那是你们中东战区陆军的差事。」

    韦维尔盯着苏尔看了一秒，紧绷的下颌骨松开。

    他转头向後方的军需官挥了挥手，示意解除警戒。

    码头另一侧，巨型蒸汽起重机的锅炉爆发出震耳欲聋的轰鸣。司炉工疯狂地向燃烧室铲入煤炭，高压蒸汽顺着粗壮的管道涌入气缸，推动着巨大的传动齿轮开始咬合。

    四根手腕粗细的精钢主缆绷得笔直，发出金属拉扯声。

    底舱内，十几名满身油污的码头工人将带有巨型吊钩的锁链，艰难地挂在坦克的四个承力吊环上。

    「起吊！」

    工头挥舞着红色的信号旗。

    固定索从深不见底的底舱缓缓升起。紧接着，一辆涂装成沙漠黄色的履带式装甲战车被拽出狭窄的舱口，悬停在半空中。晨光打在它庞大且棱角分明的车体上，在码头的水泥地上投下一片巨大的阴影。

    码头上所有英军将领、参谋和士兵的目光，瞬间被这台散发着浓烈工业机油味的机器死死吸住。

    没有任何多余的交接仪式。起重机操作员猛地拉下液压控制杆，释放了卷扬机的制动。

    二十八吨重的钢铁巨兽直降而下，重重地砸在码头的水泥地面上。

    「砰沉闷的撞击声在防波堤上回荡，仿佛连脚下的大地都跟着颤抖了一下。

    扬起的沙尘伴随着水泥地面的细微龟裂向四周扩散。

    流星坦克的五对负重轮在克里斯蒂悬挂弹簧的极限压缩下，猛地往下一沉。

    底盘装甲几乎擦到了地面，随後强韧的螺旋弹簧将车体反弹回原位，伴随着金属构件的摩擦声，整辆坦克稳稳地趴在地面上。

    奥康纳双手抱胸，大步走到这辆外形怪异的坦克面前。

    他甚至没有转头看一眼斯特林重工技术代表双手递过来的数据册。

    几天前，亚瑟那封简短的电报就已经把所有核心数据硬生生塞进了他的脑子里。他绕着坦克缓慢地走动，视线扫过车体的每一个细节。

    他走到车首，伸出戴着皮手套的手，敲了敲车体前部的装甲板。

    厚重、毫无回音的实心金属闷响。

    「七十八毫米，三十度倾角。」奥康纳盯着那块从底盘一直平滑延伸到炮塔下方的倾斜钢板，低声自语。

    这台战车没有传统英军坦克那种垂直的迎弹面，车身表面也找不到密密麻麻的固定铆钉。整个车身前部和炮塔防盾全部呈现出极端的倾斜角度，所有的装甲板连接处都采用了平滑的整体焊接工艺。

    在遭到炮弹撞击时，车内乘员再也不用担心被震断的铆钉像子弹一样在舱内乱飞。

    他的视线下移，最终停留在坦克的行走机构上。

    履带宽度达到了惊人的四百毫米，每一块高锰钢履带板上都带有粗壮的防滑齿，履带销在阳光下闪着寒光。

    斯特林重工的技术代表跟在奥康纳身後，大声汇报导：「将军，这是A15流星中型坦克。搭载六百马力梅林改型V12柴油发动机，主武器为五十七毫米口径的六磅反坦克炮，备弹七十二发。」

    「我知道它纸面上有多少数据。」奥康纳猛地转过头，打断了代表的话，语气有些不耐烦，「伦敦陆军部那帮坐在真皮沙发上的老爷们，总是喜欢把数据吹

    得像天方夜谭。」

    「七十八毫米的装甲，加上这门长身管的火炮，这台车重达二十八吨。你在这个底盘尺寸上堆砌了这麽可怕的重量，它的悬挂和履带在沙漠里开出十公里就会被活活压断！这种狭窄的负重轮间距，在松软的沙地里绝对会深陷进去，连转弯都做不到！」

    「将军，它的克里斯蒂悬挂经过了重型化改装，弹簧的承伤系数提高了两倍。加宽到四百毫米的履带，让它的接地压强完全符合沙漠作战的硬性标准————」

    「我不需要听你的背书！」奥康纳一把推开技术代表手里的交接清单，指着那辆坦克，声音极大，盖过了码头上的风声，「纸面数据在沙漠里活不过一天。

    第七装甲师现在的车库里，停满了因为吃沙子而引擎报废的巡洋坦克。我不相信任何未经实弹检验的装备，更不会把它当作什麽见鬼的战略预备队留在後方吃灰。」

    「把它开到港口外的废弃采石场去。」

    他转头看向身後的副官，语速极快地下达指令。

    「去军械库，调一门两磅反坦克炮。再去战利品仓库，把上周从西迪巴拉尼前线缴获的那门义大利四十七毫米反坦克炮拖出来。带上最好的穿甲弹。」

    奥康纳的眼神透着狠厉。

    「我要亲自用火炮检验一下，伦敦送来的到底是足以砸碎义大利人的无敌战车，还是会在沙漠里变成废铁的铁棺材。如果不通过测试，这些东西一辆也别想塞进我的第七装甲师。」

    07：15，亚历山大港通往南部采石场的军用便道，可见度极高，气温26摄氏度o

    斯特林重工的首席试车员钻进A15流星坦克的驾驶舱。他没有理会周围那些英军装甲兵复杂的注视，径直拉下主电源闸刀，随後重重按下了启动按钮。

    启动电机发出刺耳的尖啸，带动着沉重的飞轮开始旋转。两秒钟後，那台塞在车体後部的六百马力梅林改型V12柴油发动机轰然苏醒。

    「轰」

    两根粗壮的排气管猛地喷出一股浓烈的黑色尾气。刺鼻的柴油燃烧气味瞬间在码头上弥漫开来。十二个大排量汽缸同时运转，爆发出震耳欲聋的低沉咆哮。

    连站在十几米外的韦维尔上将，都能清晰地感觉到脚下防波堤的水泥地面在微微震颤。

    试车员踩下离合器，挂入一挡。

    强悍的扭矩顺着传动轴直接输出到後置的主动轮上。带有巨大齿轮的主动轮瞬间咬合履带销。

    伴随着一阵钢铁摩擦，这辆重达二十八吨的钢铁巨兽缓缓起步。

    奥康纳和韦维尔坐进了一辆敞篷的亨伯军用指挥车，紧紧跟在流星坦克的後方。车队驶出港口区，直接驶入了亚历山大港外围未经铺装的沙漠土路。

    奥康纳原本紧皱的眉头，在车队行驶了五公里後，开始出现了一丝松动。

    他戴着防风镜，死死盯着前方那辆扬起漫天沙尘的战车底盘。

    第七装甲师装备的那些老式巡洋坦克，由於履带狭窄，在这种松软的沙漠土路上行驶时，负重轮经常会深深地陷入沙土中，发动机必须爆发出极高的转速才能勉强维持航向，极易导致过热抛锚。

    但他已经看了出来，这辆流星坦克完全不同。

    它那宽大的四百毫米高锰钢履带，将二十八吨的车重均匀地分摊在沙地上。

    坦克的接地压强低得惊人，几乎是在沙土表面「滑行」。每一次碾过深坑或隆起的沙丘，那套经过重型化改装的克里斯蒂悬挂系统就会展现出恐怖的机械韧性。

    粗大的螺旋弹簧剧烈收缩，完美吸收了地面的冲击力，使得宽大的车体在起伏不定的沙漠地形上依然保持着极高的平稳度。

    它没有陷入沙子，更没有压断履带。

    它以接近三十公里的时速，粗暴地碾碎了沿途的乾枯灌木，在沙漠大地上犁出两道深深的履带印。

    他们很快便抵达了位於亚历山大港以南十五公里的废弃石灰岩采石场。此时气温已经上升到了34摄氏度。

    烈日毒辣地炙烤着白色的石灰岩壁。采石场底部的温度高得令人窒息，空气中弥漫着刺鼻的乾旱粉尘。

    挂在军用卡车天线上的识别旗毫无生气地垂落着。

    流星坦克静静地停在采石场中央的空地上。十个大直径负重轮稳稳地扎在布满碎石的白垩土上，发动机处於怠速状态，发出低沉的轰鸣。

    五十米外，两门反坦克炮已经在匆忙垒起的沙袋後方构筑了射击阵位。炮管平举，十字分划板死死套住了流星坦克的正面。

    在这个距离上，任何二战早期的反坦克武器都能发挥出最大的动能穿深。空

    气阻力对弹头速度的削减几乎可以忽略不计。这根本没有任何实战距离的模拟意味，完全是极端的贴脸行刑式射击。

    奥康纳和韦维尔站在沙袋後方。十几名第八集团军的装甲兵军官紧紧盯着前方的钢铁巨兽，汗水顺着他们的脖颈流进卡其色衬衫里，但没有人伸手去擦，所有人都屏住了呼吸。

    「先用那门义大利人的东西试试。」奥康纳下达指令，声音在空旷的采石场里回荡，带着沙场老将独有的狠厉。

    几名满头大汗的英军炮兵迅速扑向那门缴获的意制47毫米「大象」（Elefantino）反坦克炮。

    这门炮虽然口径不大，但在沙漠前线给英军装甲薄弱的MkVI轻型坦克造成了极大的伤亡，是意军目前防线上最依赖的步兵反装甲火力。

    炮兵熟练地摇动高低机和方向机手轮。

    「穿甲弹装填完毕！」装填手将一枚黄铜定型弹壳狠狠推入炮膛，猛地推上炮闩。闭锁的金属撞击声清脆利落。

    「瞄准车体前倾斜装甲！开火！」

    炮长猛地拉动击发绳。

    「轰！」

    猛烈的炮口爆风瞬间掀飞了阵地前方的浮土。47毫米被帽穿甲弹在发射药的急剧膨胀下，以每秒六百多米的初速脱膛而出。五十米的距离，弹头的飞行时间连十分之一秒都不到。

    所有人的视线都死死盯着流星坦克的前装甲。

    没有沉闷的贯穿声，更没有金属断裂的闷响。

    穿甲弹头狠狠砸中那块呈三十度倾角的七十八毫米均质钢板。强大的动能瞬间释放。但装甲板夸张的倾斜角度，彻底改变了受力结构。弹头在接触金属表面的瞬间，完全无法咬住钢板侵入，横向滑动的力矩远大於垂直穿透的力矩。

    伴随着一声尖锐、让人耳膜刺痛的金属撕裂声，弹头在装甲表面发生了严重的跳弹。

    火花四溅。

    弹头被硬生生改变了轨迹，带着刺耳的呼啸声向上弹飞，狠狠地砸在坦克後方几十米外的石灰岩壁上，撞出一大团白色的粉末。

    硝烟散去。

    奥康纳举起蔡司望远镜。

    流星坦克的正面装甲上，仅仅留下了一道浅浅的银白色凹痕，以及一长溜被刮落的沙漠黄防锈漆。装甲的内部结构完整无损，甚至连一丝受力应力产生的微小裂纹都没有出现。

    阵地上的英军军官们爆发出阵阵低呼。

    在之前战斗中对他们威胁极大的意军的主力反坦克炮在五十米距离的直射，竟然连个深坑都没能留下。

    这意味着，这台坦克的正面，对义大利人的反坦克火力处於完全免疫的无敌状态。

    奥康纳的眼角抽搐了一下。

    他放下望远镜，大步走到那门英军现役主力的QF2磅反坦克炮前。

    「换我们的炮。不要用普通穿甲弹。」奥康纳盯着炮长，下达了奢侈的命令，「用钨芯穿甲弹（APCNR）。瞄准它的炮塔防盾，那里是整台车装甲最厚、垂直面最大的地方。开火！」

    两磅炮的炮身更为粗壮，炮口加装了标志性的「利特尔约翰」适配器。

    炮兵迅速打开一个密封的木箱，将一枚造价高昂的钨芯次口径穿甲弹塞进炮膛。

    这种炮弹内部包裹着极高密度的碳化钨弹芯，依靠次口径带来的极高初速，是英军目前能拿出的最强穿甲火力，专门用来对付重型装甲。

    相较於之前的义大利炮，它的穿透能力更强。

    「穿甲弹准备完毕！」

    「开火！」

    驻退机猛地向後收缩，两磅炮爆发出刺耳的轰鸣，炮管周围喷吐出一大团明亮的火焰。

    钨芯弹头化作一道肉眼难以捕捉的虚影，毫无偏差地砸中了流星坦克炮塔正面的火炮防盾。那是用来保护火炮俯仰机构的厚重的整块铸造装甲。

    「铛一！！！」

    巨大的金属碰撞声在采石场内回荡，震得离得近的几个军官耳膜生疼，本能地捂住了耳朵。猛烈的火花在防盾表面炸开，仿佛有人在那里点燃了一颗大当量的镁光弹，刺目的闪光让几名参谋瞬间眯起了眼睛。

    所有人都紧张地盯着炮塔。

    火光迅速地散去。

    防盾上出现了一个清晰的浅坑，周围呈现出严重的高温金属退火痕迹，钢铁表面泛出淬火後的蓝紫色。但硬度极高的钨芯穿甲弹头，在撞击面坚硬的均质钢板时，其本身的脆性导致了灾难性的後果。

    在巨大的反作用力下，弹芯直接碎裂成了无数细小的金属破片，犹如天女散花般散落在炮塔下方的履带旁。

    装甲，依然未穿。

    整个采石场陷入了死寂的沉默。只有远处风吹过岩壁的呼啸声。

    两磅钨芯穿甲弹在五十米距离上无功而返，这意味着目前轴心国在北非战场上现有的任何常规反坦克武器，都无法从正面击穿这辆坦克的装甲。纯粹的装甲厚度与极端的倾斜角度，构筑了一道绝对无法逾越的屏障。

    至於88毫米高射炮？他们目前还未遭遇过。

    斯特林重工的技术代表站在一旁，拿出手帕擦了擦额头上的汗水，随後，嘴角扬起。

    他转过身，向一直待在坦克旁边的试车员打了个手势。

    试车员利索地爬上炮塔，钻进驾驶舱，重重地合上沉重的铸钢顶舱盖。舱盖闭锁的金属声清脆沉稳。

    「拉高转速！」试车员兴奋地踩下油门踏板。

    「轰轰轰强悍的扭矩瞬间爆发。在几十名英军高级军官震撼的目光中，这辆重达二十八吨的钢铁巨兽在原地粗暴地完成了两条履带的反向转动。宽大的四百毫米履带死死咬住地面的碎石，在一阵摩擦声中，坦克流畅地完成了一个原地的枢轴转向，将车尾对准了前方的旷野。

    下一秒，发动机的转速疯狂地拉升，排气管喷出的黑烟转为淡蓝色。

    流星坦克如同离弦之箭般冲了出去。十二个强劲的汽缸将狂暴的动力源源不断地压榨出来。粗大的克里斯蒂悬挂弹簧在坑洼的石灰岩地面上剧烈收缩、反弹，完美地吸收了地面的所有冲击力。坦克履带卷起高达数米的漫天沙尘，以超过四十公里的时速在采石场恶劣的烂地里狂飙突进。

    这要放在之前的马蒂尔达上是想都不敢想的。

    它轻易地碾碎了拦在前方的大块岩石，宽大的履带毫不费力地越过宽阔的乾涸壕沟。每一次履带的砸地都伴随着沉重的机械轰鸣，展现出一种原始且极具压迫感的工业暴力。

    奥康纳直直地站在扬起的沙尘中。他没有去拍打落在军装上的灰土。

    他眼中的那些固执的质疑和老旧装甲战术的偏见，在炮弹弹开和V12发动机咆哮的瞬间就被彻底粉碎。

    现在的他已经被这台斯特林家族的战争机器彻底征服。

    他太清楚这台机器能改变什麽了。意军那庞大但脆弱的防线，在这台机器面前就像是用纸糊的。

    他大步走到技术代表面前，粗暴地一把夺过那张接收单。他拔出钢笔，没有任何犹豫，用力地在上面签下了自己的名字，力道之大几乎划破了纸张。

    奥康纳转过头，看向韦维尔。他的眼底布满了血丝，语速极快，毫不犹豫地否定了之前的作战计划：「把之前参谋部制定的那些狗屁步兵伴随掩护计划全部撕掉！全部作废！」

    韦维尔看着在采石场里狂野地急停、倒车，展示着优异机动性的流星坦克，深深地吸了一口气。

    「这六十辆坦克的装甲足够厚，机动性足够强。它们根本不需要任何步兵在前面探路，也不需要伴随掩护！步兵只会拖慢它们的速度！」奥康纳捏着那张单子，仿佛握着一柄锋利的绝世利刃，「我改变主意了。亚瑟准将说得对，我需要把它们全部集中起来，编成一个锋利的独立装甲矛头。今晚就把它们塞进第七装甲师的最前线。」

    他转头看向西方的地平线，声音降到了冰点，透着浓烈的杀意。

    「我要用这柄战锤，直接捅穿义大利人的心脏。」

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