南京城中的血腥气尚未散尽，朱炎却已回到大功坊的议事厅。窗外春寒料峭，厅内炭火哔剥，十余名核心幕僚与将领分坐两侧，气氛肃然。

    周文柏将一叠文书呈上：“国公，刑场立威后，应天府、镇江府、常州府三地已有十七家大户主动申报隐田，合计约八万亩。苏州松江方面，沈廷扬暗中联络的几家海商也表示愿认购首批‘漕运改良债券’，总额约五万两。”

    “杯水车薪，但总算开了口子。”朱炎接过文书，目光扫过众人，“刑场是破，接下来该是立了。新政不能只靠刀剑推行，得有实实在在的好处，让百姓看到，让士绅不得不跟。”

    王瑾翻开账册：“去岁湖南番薯试种，平均亩产十二石，是稻麦三倍有余。今春若在江南推广，仅苏松常三府，预估可增粮百万石。然种薯分发、农技指导需大量人手，各县农官多缺额，吏部选派的官员最快也要三月方能到任。”

    “等不及。”朱炎敲了敲桌面，“徐先生那边如何？”

    坐在下首的徐光启捋须道：“国子监已抽调通晓农事的监生八十人，老朽主持的‘农政速成班’亦有结业学员四十余名。若国公需要，三日内可组成二十支‘劝农队’，分赴各府县。只是……这些学员多无功名，地方官吏恐难信服。”

    “配给腰牌文书，以‘钦差农政使’名义派遣。”朱炎果断道，“每队再配两名镇抚司军士随行护卫兼督查。告诉地方官：劝农事成者，记功升迁；阳奉阴违者，按阻挠新政论处。”

    他又看向负责工部的陈启元：“格物院的新式犁具、水车，可量产多少？”

    陈启元忙起身：“回国公，信阳、武昌两处匠坊，月产新式曲辕铁犁三百具，脚踏翻车五十架。若南京匠作局全力配合，产能可翻倍。然铁料短缺，尤其精铁……”

    “让陈永禄加大从日本、琉球购铁力度。另，派人勘探宁国、池州铁矿，格物院抽调匠师指导改进冶炼。”朱炎顿了顿，“宋先生那边呢？”

    坐在徐光启身旁的宋应星拱手：“《天工开物·农器篇》增补已毕，新绘图谱三十幅，详解番薯栽种窖藏、玉米间作、新式犁具用法等。雕版正在赶制，半月内可印首批千册，分发各府县学及劝农队。”

    “好。”朱炎点头，“农为邦本，今春粮食若能增产，民心自安，新政便有了根基。接下来议军事。”

    墙上已挂起大幅舆图，从山海关到琼州，纵横万里。孙崇德自湖口派来的信使刚至，正汇报东线战况。

    “……多铎主力仍驻九江，日夜操练水师，建造楼船。其陆营在彭泽、湖口两岸增筑炮台二十余座，最近一处距我南岸主垒仅五里。据哨探，清军似在打造一种大型筏桥，以铁索连环，上铺木板，可供马队通过。”

    “欲强渡长江？”黄得功皱眉，“去年冬他们试过几次，皆被我水师火船所破。今春水势渐涨，渡江更难。”

    “未必是真渡江。”朱炎用竹鞭点着地图，“多铎用兵稳重，不会做无把握之事。造筏桥或是佯动，牵制我水师主力。其真正杀招……”他的竹鞭向西移动，“可能在武昌，也可能在安庆。郑森到何处了？”

    负责联络的参军禀报：“郑将军三日前已率舰队北上至舟山，正与张魁义师汇合。昨日传讯，已在嵊泗列岛设立瞭望哨，若发现北来船队，昼则狼烟，夜则火号。”

    “告诉他，不必急于寻敌决战。陈洪范船队多为乌合之众，其南下必先掠沿海补给。让郑森联络江浙义军，坚壁清野，诱敌深入，待其疲惫再击之。”朱炎顿了顿，“吴三桂那边有新动静么？”

    猴子从阴影中起身：“襄阳方向，吴军近日确有异动。其前锋三千人出樊城，向南试探，在宜城郊外与李文博将军的游骑交手两次，互有伤亡。但主力仍在樊城未动。我方密探从吴营传出消息，吴三桂近日频繁会见一名自川东来的商贾，疑似张献忠使者。”

    厅内一阵低语。李岩正在巴东与孙可望血战，若此时吴三桂与张献忠勾结，西线将岌岌可危。

    朱炎却神色不变：“吴三桂首鼠两端，见巴东战事焦灼，自然要待价而沽。传令李文博：对吴军前哨，可小挫而勿大胜；多遣细作散播流言，就说清廷已疑吴三桂通敌，正调蒙古骑兵南下监视。”

    “反间计？”周文柏眼睛一亮。

    “不止。”朱炎竹鞭敲在襄阳位置上，“吴三桂最怕什么？怕被清廷当作弃子，怕被我与张献忠夹击。那我们便让他更怕——再派密使，告诉他：若愿反正，不仅楚王之封不变，还可将郧阳、襄阳一线划为其防区，朝廷只派驻文官理民，不驻一兵一卒。”

    “这……未免太过宽厚？”有幕僚质疑。

    “空头许诺罢了。”朱炎淡淡道，“吴三桂不会轻易相信，但此议一出，他与清廷的猜忌必然加深。我们要的不是他立刻倒戈，而是让他继续观望，拖到巴东战事分出胜负，拖到江南新政显出成效。”

    他转向猴子：“张献忠派孙可望东进，其老巢成都必然空虚。我们在川东的人，该动一动了。”

    猴子会意：“玄青道长等人已被接应至巴东李巡抚处。另有三支‘播种者’小队，已分别潜入夔州、重庆、叙州，携带红薯种、火药配方及简易农器图纸。按国公吩咐，只传技术，不举旗号。”

    “很好。”朱炎眼中闪过一丝锐光，“张献忠暴虐，川民苦之久矣。我们送去种子、送去活命的技术，民心自会做出选择。待他在巴东碰得头破血流，后院又起火时，便是李岩反攻之时。”

    议事从巳时持续到申时，各条战线、各项内政逐一定策。当最后一项关于“官银号”发行盐粮券的具体章程敲定时，窗外已是暮色四合。

    众人散去后，朱炎独坐厅中，就着烛火再次审视地图。炭火将他清瘦的身影投在墙上，微微摇曳。

    王瑾轻轻推门进来，端着一碗热粥：“国公，该用晚饭了。”

    “放下吧。”朱炎揉了揉眉心，“南京城这几日，可有异常动静？”

    “刑场之后，表面平静，暗流却未止。”王瑾低声道，“今日有匿名揭帖出现在夫子庙，称国公‘操莽之心，诛戮士绅，欲倾覆天下’。镇抚司已暗中查访，似是几个落第秀才所为，背后有无主使尚未查明。”

    “让他们查，但不必大动干戈。”朱炎端起粥碗，“反对声不会消失，只要他们不动刀兵，便容他们说去。倒是那些表面顺从、暗地串联的，要格外留意。”

    “还有一事……”王瑾迟疑道，“宫中传出消息，监国殿下近日食欲不振，常对左右叹息，言‘祖宗江山沦丧至此，孤愧对先帝’云云。服侍的太监说，殿下曾私下询问，若……若清军真打过长江，该当如何。”

    朱炎喝粥的动作顿了顿。

    朱由榔这个监国，是他一手扶植的旗帜。这面旗帜不能倒，至少现在不能。

    “明日我入宫觐见。”他放下空碗，“另外，让礼部筹备春祭大典，祭祀孝陵。场面要隆重，请监国亲自主祭，百官陪同。告诉徐先生，请他在祭文里多写写‘恢复中原、重振社稷’之志。”

    “国公是要……”

    “人心如潮，需时时导引。”朱炎望向窗外渐浓的夜色，“刑场杀人立威，是破旧；劝农兴学，是立新；而祭祀孝陵，则是告诉天下人：我们扛的是大明正统的旗，走的是救亡图存的路。这三件事，一件都不能少。”

    王瑾深深一揖：“属下明白了。”

    当夜，南京城万家灯火。秦淮河上画舫依旧，歌吹声中，有人传阅着新出的《金陵时报》，有人窃语白日的刑场，也有人对着北方黯然而叹。

    而在长江上游，巴东的烽火已映红半边天。孙可望的攻势，开始了。

    江面上，数百竹筏如蝗虫般顺流而下，筏上敌军手持藤牌弯刀，在晨雾中发出怪叫。北岸山林间，杀声震天，李岩派出的伏兵与张献忠的迂回部队在黑虎峪狭路相逢，弓弩对射，刀斧相斫，血染春泥。

    李岩站在青滩砦楼上，手中望远镜镜片蒙上一层水汽。他擦了擦，继续观察。

    “北岸伏击战陷入胶着，敌军至少三千，比我军多出一倍。”副将急报，“是否再派援兵？”

    “不。”李岩放下望远镜，“告诉北岸守将，再撑一个时辰，然后佯败后撤，将敌军诱入野狼谷。那里地势更险，我已命人埋设火药。水师如何？”

    “敌筏已近青滩水栅！守军正以拍杆、铁钩阻截！”

    “发信号。”李岩淡淡道，“让下游埋伏的火船出击。记住，烧竹筏，多擒活口——我要让孙可望知道，这道江，他过不来。”

    三支火箭冲天而起。下一刻，下游江湾中驶出二十余艘小船，船头堆满浸油的柴草，如离弦之箭撞向敌筏群。

    烈焰在惊蛰后的江面上腾空而起，映照着李岩沉静如水的面容。

    东线、西线、海上、朝堂……这盘大棋的每一处，都在这个早春，落下了至关重要的棋子。而执棋者朱炎知道，真正的惊雷，还在后头。