白莲辖地，官衙正堂。

    廊下往来僚属脚步匆匆。

    苏衡端坐主位，手中捏着一卷封着火漆的密报，乃是通过士绅的渠道获取的朝堂密情。

    他一目十行向下阅览，对天下局势已有明确认知，眉头渐渐皱起。

    立在身侧的贴身幕僚一直留意着他神色变化，连忙开口：

    「丞相，莫非是前线战事出了纰漏？北边的营寨吃紧了？」

    苏衡吐出一口浊气：

    「不是前线，是朝堂。」

    幕僚心头一紧：「朝堂？」

    苏衡开口：

    「洪宗源递上奏疏举荐白石陈胜。」

    「而後，朝廷授陈胜三品明威将军，并命他领兵自侧方夹击我白莲大军。」幕僚闻言，有瞬间皱眉，显然是知晓厉害。

    「丞相，那陈胜的不臣之心，明眼人谁看不出来！」

    「可他偏偏一直不肯竖起反置身於这局混战之外，洪宗源是想把他拖拽进棋局。」

    苏衡淡淡「嗯」了一声。

    幕僚皱起眉，思索片刻，试探着问道：

    「那以丞相之见，陈胜会接下这道封赏吗？会真的出兵来攻我後方？」

    苏衡摇头：

    

    「大概率不会，但是这不重要！」

    「接或是不接，其实都已经无关紧要。」

    「我们不能去赌，此乃洪宗源的阳谋！」

    幕僚神色肃然：「丞相所言极是。」

    苏衡颔首：「即刻下令，後方各道守隘严加戒备，将所有精力盯住白石的地界。」

    「传令後方防线守将，抽调两万预备之师，尽数屯紮白石边境，隘口增兵，烽燧加哨。」

    「属下即刻便去拟行文告。」

    即便命令已经安排妥当，苏衡摆了摆手：

    「随我，去工匠司看一看。」

    ……

    白莲，司工坊。

    窑炉烧旺，赤红火光映红四壁，滚滚热浪扑面而来。

    工坊之内，铁锤敲击金属的叮当锻打声此起彼伏，叮叮当当连绵不绝。

    数十名工坊里最顶尖的核心工匠围拢在一处木台周边。

    木台上摆放着一架已经完全拆解开来的白石神弩，大大小小的机括、弩臂、簧片散落铺开。

    一众工匠俯身反覆翻看、比对，人人眉头紧锁，低声互相议论，皆是一筹莫展。工坊主事远远望见苏衡一身官袍踏入工坊，连忙快步上前，深深躬身行礼。

    「苏相。」

    苏衡抬手略一示意，径直走到木台跟前，目光落满台上那些精密细碎的弩机构件。

    「叫诸位日夜拆解推演仿制这白石神弩，时至今日，进度究竟如何？」

    「能不能大批量锻造，造出一般无二的连发神弩，供给军中士卒？」

    主事转头看了看周遭垂首不语的一众工匠，重重叹了一口气。

    「回丞相，这几日，我们全工坊最懂机括锻冶的匠人轮番上手，拆了又装，装了又拆。」

    「整套组装的工序，确确实实已经全部吃透。」

    苏衡眉峰一挑：

    「既然道理通透，为何迟迟造不出可用的成品？卡在何处？」

    主事开口：

    「主要在材料上。」他从旁边木架取过一截刚刚锻造完毕的千锻钢弩臂，双手捧着递到苏衡眼前。

    「我等动用军中规格最高的千锻精钢，千锤百链，反覆淬火锻打。」

    「可就算如此，这钢料的韧性，比起白石送来的神弩用料，依旧差远。」

    「那白石神弩所用钢材，弹力绵远持久。连续连发上百次，弩臂也不会弯折变形。」

    「反观我们锻造出来的弩臂，连发三五轮之後，簧片便力道大减，机括构件也会扭曲形变。」

    「就算拼造出成品，也只是中看不中用的残件。」

    苏衡闻言，心中一沉。

    他其实是两手准备，除却仿造，还暗中布下细作，早就潜入白石窃取冶炼机密。

    奈何白石军民一体，联保联防，乡里之间互相监察，到如今，没有传回半分有价值的消息。

    没成想，两手准备都彻底落空！

    自工坊返回丞相府。

    苏衡对着身侧幕僚沉声吩咐：「眼下我白莲大军，万万经不起双线开战，两面受敌。」

    「传我的命令，命周远即刻作为我朝使者，出使白石。」

    「第一，探清陈胜心中真实想法，稳住当下局面，尽可能把双方互市交易的规模再行扩大。」

    ……

    时日倏忽而过。

    久违的身影再度出现在白石地界，是陈胜的老熟人周远。

    步入议事堂中，周远对着上位的陈胜拱手行礼：

    「见过陈将军。」

    「就在近日，朝廷已然下旨，册封将军为三品明威将军……」

    说话间，周远目光暗暗打量着陈胜的神色，想要从他的眉眼举止间窥探出半分心绪。

    可任凭他仔细观察，陈胜自始至终神色平静。

    周远心中暗自赞叹，更是暗自感慨，当真胸有丘壑。陈胜并未质疑过周远带来消息的真伪。

    比其他手下的情报网！

    白莲教依托各地士绅，能够提前知晓朝堂动静，很正常！

    陈胜细细一想，也猜到了对方此来的目的，直接开口：

    「不必绕弯子，直说你此番前来的真正目的。」

    周远开口：

    「我此番前来，想向将军求取更多的劲弩军械。」

    陈胜眸光微沉，脑海中飞速权衡利弊，他看向周远，直接给对方吃下一颗定心丸：

    「可以。」

    「往後你我双边贸易尽数放开，扩大往来规模，互通有无，各取所需，互利共赢。」

    话音落下的瞬间，周远眼底骤然亮起一抹明亮的喜色。

    他此行之前，早已备好层层说辞。甚至预想了种种僵持的局面，万万没想到陈胜行事如此乾脆利落，看来还是站他们这头。

    周远心中欣喜，连忙深深躬身拱手：

    「多谢成全！」

    短暂的欣喜过後，周远迟疑片刻，再度躬身：

    「在下还有一事，斗胆向陈公相求。」

    「但说无妨。」

    「我周氏宗族之中，有数名後辈子弟，自幼苦读诗书、勤练武艺，文武皆有根基。」

    「他们素来听闻陈公威名，心生追随之意，恳请准许他们留在将军身侧，追随效力。」

    这话一出，堂内几名白石核心皆是神色微动。

    周远是什麽身份？

    他是白莲治下的士绅嫡系，是苏衡的心腹使臣。

    从古至今，士绅世家最擅长左右逢源、观望站队，这还是首个押注他们的大族。陈胜自然知晓对方的目的，他也喜欢把朋友搞多的，便开口道：

    「好！」

    周远闻言，顿时一喜。

    後续便是一番简单的寒暄客套，待诸事说尽，周远再度行礼，躬身告辞离去。

    议事堂内，外人尽数退去，只剩陈胜一众嫡系自己人。

    老黄上前一步，恭敬开口：

    「朝廷那道三品将军的封赏、出兵夹击的诏令，不知主公作何打算？」

    陈胜露出笑容，开口：

    「如今新的九县分田定赋，麾下百万百姓归心，兵甲充足、粮草丰盈。」

    「兵来将挡，水来土掩，朝廷出招，我便——见招拆招。」

    ……

    又是半月光阴倏忽而过。白石官道上，一队朝廷车马终於冲破层层阻隔，姗姗来迟。

    这支队伍全然没有天使钦差的威仪，人马俱疲，衣衫沾满路途尘土。

    白莲乱军割据州县，官道要道尽数被截，他们只能绕路，辗转多处才踏入白石地界。

    甫入白石辖地关口，一队持枪披甲的巡逻士卒骤然拦路，冰冷的枪尖遥遥对准朝廷使团。

    「尔等是何人！！」

    「白石境内，可有通行令？」

    使团队伍瞬间停滞，队伍正中的青布小车帘微动。

    一名小黄门见区区山野兵卒竟敢拦截朝廷天使，顿时跨步上前，扬声呵斥，声音刺耳：

    「放肆！尔等山野团练乡勇，也敢拦当朝钦差车驾？」

    「还不快速速开道，令你家团练官出营十里跪地接旨！」

    「迁延怠慢、藐视天颜，便是株连大罪！」

    听闻此言，一众将士顿时露出凶光，他们可不管什麽天使。这些人居然敢侮辱自家团练！！

    就在此时，青布马车的车帘被猛地掀开，正是此行的大太监王忠义。

    朝野上下无人不知这阉宦的恶名——贪鄙嗜利、睚眦必报，往日里见官压官、见吏索贿。

    就连手握重兵的洪宗源，他都敢当众开口索要孝敬。

    然而此刻，他却反手扬臂。

    「啪！」

    一记清脆响亮的耳光狠狠扇在小黄门脸颊之上，直接将人打个踉跄。

    小黄门半边脸颊瞬间红肿高起，当场懵在原地，满眼错愕。

    王忠义眼神阴寒，厉声怒斥：

    「混帐东西！不知天高地厚的蠢材！」

    「陈团练是一方豪杰，你敢对他不敬？你有几颗脑袋？」

    随行所有随从、吏卒尽数噤若寒蝉。王忠义真的想杀人，他实在是没想到手下人如此蠢！！

    他敢索贿洪宗源，是因为这等封疆大臣，终究是朝廷臣子，需守君臣礼制、畏律法纲纪。

    可陈胜截然不同，此人白手起家聚兵屯田，割据白石沃土，手握数万精兵、掌控百万百姓。

    名为团练，实则是割据一方的枭雄。

    真要激怒了对方，别说使团颜面，今日无人能活着走出白石。

    打骂完手下，王忠义瞬间变脸，换上一脸谦卑的笑意。

    他快步上前，对着拦路的白石士卒深深拱手，姿态放低。

    「咱家王忠义，奉旨持节，前来白石安抚陈团练。」

    「一路绕路跋山涉水，未曾提前通传，多有唐突，还望诸位军爷海涵。」

    「劳烦速速通报陈团练一声。」

    士卒见此，神色稍缓，依着规矩，引着整支朝廷使团进山。

    ……不多时，议事大厅。

    陈胜拱手：

    「公公远路而来，辛苦。」

    王公公连忙应声，满脸堆笑：

    「不辛苦不辛苦！」

    「能为陈团练奔走些许，是咱家的福气！」

    「如今天下流寇四起、州县糜烂，唯有陈团练镇守白石，保一方百姓安稳，实属功量！」

    陈胜听监奉承的话语，露出笑容，抬手示意对方宣旨。

    王忠义顿时上前一步，肃立抬手，展开明黄绫锦圣旨，朗声诵读：

    「奉天承运皇帝，诏曰：

    方今海内不宁，流寇四起，白莲作乱，生民流离涂炭，官府疲於奔命，无力遍抚四方。

    今白石义民陈胜，素怀忠勇，安抚一方黎庶，保白石九县境土安宁，其功可嘉，其行可旌。特授陈胜三品明威将军、辖治乡勇团练，配合剿匪总督从侧面围攻伪朝……」

    念罢收卷，全场静默。

    王公公含笑试探：

    「朝廷恩旨已下，不知陈团练意下如何？」

    陈胜轻轻摇头：

    「乱世灾年，官府无力救民，万千流民险些葬身荒山野岭。」

    「我聚众自保、开荒屯田、清剿匪盗、守住一方安宁，并非为朝廷封赏。」

    「白石之地，我能保境安民，便足矣。朝廷厚意，陈某心领，官职诏令，暂且不受。」

    明明是抗旨不尊，王公公却没有一丝怒气，反倒是笑呵呵的，连连点头附和：

    「陈团练高义！陈团练高义！」

    「乱世之中，能护百姓活命，便是最大的仁心！咱家明白，明白！」

    公事谈毕，场面稍缓。陈胜也很满意此人的态度，开口道：

    「老黄，替我送一送王天使。」

    「是！」

    ……

    待到随从士卒尽数退远、只剩两人近身相对时。

    老黄捧着一只木盒上前，轻轻递到王公公手边，木盒开盖，满盒金银元宝，满满当当。

    王公公瞳孔微缩，明显愣了一瞬：

    「这是？」

    他贪财不假，可此次是奉旨出使、安抚反贼，他本没敢奢望半点孝敬。

    这笔重金，完全超出了他的预料。

    老黄脸上挂着世故的笑意：

    「公公一路艰险、绕路而来，辛苦了。」「山野贫瘠，无甚珍物，些许薄礼，聊表我家主公的心意。」

    「乱世行路，多一个朋友，日後朝堂之上、州县之间，还望公公多多照拂，彼此方便。」

    王公公回过神，瞬间喜上眉梢，连忙亲手接过木盒，笑眼弯弯：

    「好说！好说！」

    「陈团练仁厚、通透事理！咱家心里有数！」

    「但凡咱家能搭手、能言语的地方，必定全力周全，绝不让陈团练受半点委屈！」