周家内院。

    周老爷端坐凉榻之上，手中捏着一卷周远送来的密报，看过之後，轻轻摇头：

    「果真是泥腿子！」

    「目光短浅！」

    身前族中子弟一愣，连忙开口追问：

    「族长，何以见那飞天虎如今坐拥铁矿、精兵数千，周遭县域无人敢捋其锋芒。」

    「家族既然要多方落子，也不失为一个选择？周远族兄对其也颇为看好。」

    周老爷抬眼：

    「你可知白石县本地士绅如今是何处境？」

    他摇摇头说：

    「往日大族乡绅被他强行抄没钱粮、收缴私田……转手分给那些无地无业的流民。」

    子弟迟疑道：「可这般做法，确实收拢了民心，白石地界如今安稳，无人作乱。」

    周老爷冷哼一声：

    「安稳？民心？那些泥腿子也算民？」

    「乱世争天下，这些流民不过是耗材。士族根基、世家底蕴这些才是真正的依靠。」

    「他今日肆意屠戮乡绅、剥夺大族基业，层人心，尽失天下士族之心。如今他蜗居白石一隅，尚可靠着铁矿、流民苟活。」

    「他日一旦向外扩张，各地士族必然人人自危、誓死抵抗，坚壁清野、处处作对！」

    「这般流寇行径，不恤世族，长久不了。」

    ……

    府城一处宅院，偏殿书房之内。

    苏衡端坐案前，听着周远复述拜见陈胜的全程细节，一一耐心听完。

    周远：「先生，陈胜坐拥地利精兵，甘愿屈居一隅，不肯归附我教，当真可惜。」

    待周远说完，苏衡脸上无意外，反而淡淡一笑。苏衡轻轻摇头，眼底掠过一丝轻视：

    「不足为惜。」

    「我本就未曾指望一次招揽便令其归降，如今能交易，为我等供应军械，便足矣。」

    周远有忧虑：「可此人势力日渐壮大，假以时日，恐成隐患。」

    苏衡端起茶水，全然未将陈胜放在心上：

    「隐患？谈不上。」

    「他士族、倚重流民，依旧是草寇流窜的老路子。」

    「终究是井底之蛙，成不了气候。」

    正说话间，一名内侍快步入内，垂首躬身，恭敬禀报：

    「苏先生，教主有请，殿中议事，主要商议称王大典一应筹备诸事。」

    苏衡闻言微微颔首，抬手轻轻整理了一番衣袍褶皱，缓步朝外走去。

    这场称王大典，也是他一手主推。在一些人看来不过数座府城、些许州县，便急着称王建制、属实贻笑大方。

    在他看来，好处多多！

    天下百姓苦朝廷苛政、苦官吏贪腐……早已日久生怨。

    教主若是建制称王、打破朝廷正统，可谓是天下第一人。

    所有走投无路之人，第一时间就能想到他们。

    除此之外，称王建制也能进一步绑定地方大族。

    待大典落成、王号既定，他便会劝谏王上，大肆徵召城中乃至周边州县的世家子弟入朝授官。

    一旦这些大族子弟身居官位，便是实打实的从贼附逆，再无回头之路。

    对内，这场称王大典也可化解内部矛盾。

    他此前力主安抚士族、严明军纪、严禁劫掠……让军中众将颇有怨气。

    而此番称王、正好建制立阶、论功行赏。

    苏衡边走边在心中细细盘算：「一旦王号确立，便可名正言顺论功封官。」

    「一众元老悍将，人人有爵位、个个有官职……用爵位安人心，消解怨气不满。」

    到时候，内部稳固、士族绑定、天下声望打开，便可毫无掣肘地大举出兵、四面扩张。

    ……

    时光悠悠，优势数月转瞬而过。

    白石矿区与府城白莲教的粮械交易，稳步推进、从未间断。

    陈胜恪守约定，以精良铁料源源不断换取白莲教手中的存粮。

    有了充足粮草兜底，他进一步借着地方团练的名分，打着剿匪的正当名义，一步步将势力触角，悄悄伸向周变县域。

    依旧是『农村包围城池的打法』！

    只从最底层紮根，收纳流民、整治荒田、修建水利、肃清乡野匪患、掌控地方基层。

    并不攻城掠地，默默发育！

    ……与此同时。

    白莲教却是风光无限、声势滔天。

    方天自称「明王」，分封文武，麾下诸将各位……赫然成了天下公认的第一反王！

    然後白莲教开始出兵征伐，兵锋所向，天下震动，流民争相归附。

    在数月之内，接连攻破数座军镇，在中原大地极速扩张，已然有气吞数州的声势。

    ……

    中原剿匪总帅营帐，气氛压抑。

    帅帐之内文武林立、将官，人人垂首肃立，一身红色官袍的洪宗源大步踏入帐中。

    一众将领、幕僚起身，躬身行礼：

    「见过总督大人！」

    「坐。」

    洪宗源声音冰冷，迳自走到舆图之前，目光死死盯着白莲割据的疆域，胸中怒火熊熊燃烧。待众人落座，他终於压不住心中戾气：

    「本督定下十面张网、四正六隅之策，层层布防、步步合围，本是天罗地网！」

    「何以短短数月，贼匪非但未灭，反而硬生生撕开我军防线，连夺重镇？！」

    帐内众人无人敢答，都埋下了头。

    洪宗源眼底满是悲哀，心中暗叹：

    「朝廷啊！」

    他心中自然知晓原因，朝廷调拨的剿匪钱粮、军备粮草，层层经手、层层盘剥！

    十成粮饷，能送到军中不足四成！

    这四成之中，三成被将门勋贵、军中高官私吞克扣！真正落到底层士卒手中的，更是寥寥。

    同时，各地徵调的兵卒，不是强行抓捕的流民壮丁，就是老弱残兵、凑数冗兵，形同难民。

    「如此情形，凭什麽剿匪？凭什麽取胜？」

    反观对面的白莲乱贼，安抚大族、收拢人心，地方安稳、军心可用、军械。两相比较，堂堂官军，反倒不如草寇规整。

    皇帝已然数次下旨催促，龙颜大怒。

    洪宗源心中焦灼万分。

    他看楚，再任由白莲教这般攻城略地，显露正统之相，天下观望的大族，便会纷纷下注，到时候就更难清剿了！！

    「罢了！」

    洪宗源猛地握拳，眼神陡然变厉决绝：

    「传我将令！即刻从周边三州抽调精锐主力、集结所有可用之兵！」

    「本督亲往前线，全力围剿白莲主力，镇压贼势，破其根基、毁其王业！」

    帐内众将起身，轰然领命：「遵总督将令！」

    ……

    天河城，中原咽喉、兵家重镇、墙高城固、壕深垒坚。

    二十万朝廷大军连营百里、密密麻麻的营帐铺遍山野，将整座天河城围泄不通。城头之上。

    方天刚刚册封的谷恙侯赵无极披甲而立，手扶垛口，俯视城外连绵无尽的官军大阵。

    他面露不屑：

    「号称二十万官军，实则大半都是强征流民、老弱凑数的辅兵、民夫！」

    「真正披甲执刃的精锐，绝不超过两万！」

    「一群拿锄头扁担充数的乌合之众，也敢来围我坚城？可笑至极！」

    他仿佛看到了以前的白莲教，心中越发感叹：

    「苏军事果真王佐之才！」

    这些日子顺风顺水，也让他们这些白莲老人有了不一样的想法。

    ……

    呜呜呜～～

    城外号角轰鸣，官军新一轮攻城再度开启。密密麻麻的辅兵民夫被驱赶上前，扛着云梯、抬着撞木，嘶吼着冲向城墙。

    城头白莲士卒沉着应对，滚木礌石倾泻而下、箭矢如雨、火油焚城，冲上城头的官军士卒纷纷坠亡，屍横城下。

    一连数次攻势，尽数被赵无极轻松击退，官军死伤惨重，城头贼军士气愈发高昂。

    城外高岗之上，洪宗源静立远眺，默然看着惨烈战局。

    城头叛军甲胄、军械精良、阵列严谨、进退有度。

    城下官军衣衫褴褛、器械残破、军心涣散、死伤无数。

    他一时恍惚，竟分不清谁是官军、谁是反贼。

    洪宗源轻轻摇头，看向身後亲卫，沉声下令：

    「督战队！列阵後方督战！」

    「凡攻城士卒，敢退後半步、畏缩不前、临阵脱逃者，拔队斩！全队连坐，无一赦免！」

    军令下达，冰冷无情。

    前方攻城，尚有一线生机；後退逃窜，必死无疑！严苛军令之下，原本涣散的官军哪怕畏惧死伤，也只能红着眼悍不畏死冲锋。

    十余日血战，日夜不休。

    城下屍积如山、血流成河，数万官兵，永远倒在了天河城下。

    期间，城中白莲军也损失惨重。

    赵无极数次派出精锐小队夜袭劫营、偷袭粮道、骚扰侧翼，想要乱官军阵脚。

    可洪宗源久经战阵、沉稳老辣，步步设防，一次次尽数化解敌军偷袭，稳稳锁住战局。

    这一日。

    正午，校场列阵。

    一箱箱雪亮白银当众抬出，阳光之下熠熠生辉，晃军士卒双目发红。

    洪宗源立於高台：

    「诸位将士！连日血战，尔等劳苦！」

    「今日破城！所有精锐士卒，当场现发重饷！人人有赏！」「破城之後，三日不封刀！劫掠所城中财货，尽归将士所有！」

    重赏之下，必有死士！

    濒临溃散的军心瞬间暴涨，所有士卒眼中只剩贪婪与疯狂。

    哪些观战许久的军中的精锐更是磨刀霍霍！

    轰隆隆——！

    震天战鼓轰然响起，全军将士疯魔一般，扛云梯、举刀枪、踏屍山、冲坚城。

    前仆後继、死战不退！

    夕阳残血之际，坚固无比的天河城门，终於轰然崩塌！

    潮水般的官军涌入城中，厮杀、劫掠、火光、哭喊，瞬间席卷整座重镇。

    ……

    天河城破、血洗全城的消息，飞快传回京城，瞬间引爆朝堂。

    无数奏摺如雪片一般送入皇宫，痛斥洪宗源暴虐嗜杀、纵兵劫掠、残害百姓、屠戮士绅。他们倒不是心疼战死的数万官兵，而是城中被官军洗劫、灭门的世家大族。

    这些世族，大多在朝中有人、根系深厚，一夜之间家业尽毁，引堂震怒。

    可堆积如山的奏摺送入宫中，皇帝尽数留中不发.

    只因洪宗源早前早已递上绝密秘折，将种种弊端，尽数陈明。

    皇帝心中感叹：

    「非常之时，当用非常之法。」

    「洪宗源虽手段酷烈，却实打实攻破了叛军重镇、重创白莲实力。」

    ……

    白莲行宫大殿。

    方天猛地一拍御案，砚台笔墨轰然震落，碎裂一地。

    他胸中怒火滔天：

    「赵无极！寡人亲封的谷恙侯！寡人视他为心腹肱骨、托付重镇重兵！」「城破之後，不自杀殉国，反倒是屈膝降贼！！」

    他咬牙怒吼，杀意沸腾：

    「传寡人旨意！」

    「速速捉拿赵无极满门家眷、族人老小！尽数斩杀、株连清算！寡人要让他悔不当初！」

    内侍惶恐领命，正要退下，殿外脚步声响起，苏衡快步入殿。

    他一进门便看出方天盛怒至极，心中早有预案，不急不躁上前：

    「王上息怒，切勿动怒伤体。」

    方天怒目圆睁：

    「先生！朕心腹大将降敌、重镇失守，此等大辱，你还要朕息怒？」

    苏衡从容开口：

    「王上，臣敢问。洪宗源破城之後，如何行事？」

    方天咬牙：「纵兵劫掠、血洗全城，残暴至极，比其我等又有甚之！」

    苏衡朗声接话：

    「正是！」

    「洪宗源手段暴虐，破城之後三日不封刀，大肆洗劫城中世家大族、商贾富户！」

    「那些原本左右摇摆、心存朝廷念想的士族豪强，经此一役，彻底断了归顺朝廷的念想！」

    「朝廷残暴，王上却海纳百川，可谓是人心。」

    方天怒火一滞，瞬间愣住，细细思索，眼底怒气缓缓褪去。

    这些日子顺风顺水、割据扩张，他早已深刻体会到世家大族的能力、人脉、根基有多恐怖。

    一座天河城丢了，不过是一城之失，若换来天下无数摇摆士族的死心归附，这笔买卖，稳赚不赔！

    苏衡见状，趁热打铁：

    「赵无极投降，失的是一城一地。」

    「洪宗源血洗士族，是天下人心！」「些许小败，无伤大业，王上无需介怀。」

    方天长长吐出一口浊气，重归霸主气度，缓缓颔首：

    「先生所言极是。」

    「一座城池而已，丢了便丢了。能下士族归心，足矣。」