又几日。

    赵举人长长喘出一口粗气：

    「我等还活着！！」

    他本以为白莲教这种乱世流寇破城之後，必然是烧杀掳掠，全城惨遭洗劫。

    可万万没想到，这群贼兵入城之後，居然还算规矩！

    那些泥腿子就算了，死就死了！

    但是他们这些士绅所在的区域，秩序却是稳定，甚至还有人专门过来宣讲『约法三章』！

    杀人者死，伤人及盗抵罪……

    看着眼前光景，赵举人眉头紧锁，低声喃喃自语：

    「怪事，真是怪事。」

    「寻常流寇，只求劫掠一时、吃饱便走，哪有这般约束军纪、安抚地方的做法？」

    「这般作为，几乎是打算以府城为根基，长久紮根立业？」念头至此，他心中满是惊疑，想起这些天城中流言四起，传沸扬扬。

    大街小巷都在说，此番白莲教能够轻取府城，并非全靠兵力强悍。

    城内各大士族暗中助力、通风报信、开门内应，才是破城关键。

    赵举人心中一动，有些恍然：

    「争取士绅之心？这白莲教内部倒是有高人！」

    这般想着，他也为自己的身份生出一些自豪。

    ……

    与此同时，周家大宅。

    周家二公子满脸焦躁，快步走入内堂，对着端坐品茶的周老爷急声开口：

    「父亲！城中流言愈演愈烈了！」

    「如今全城都在传，是咱们一众世家鼎力相助，白莲教才破城！」

    「可咱们不过派了几个旁系子弟投效，破城之功，根本轮不到我们！」他连连跺脚：

    「白莲教故意夸大我等功劳，把所有府城大族都架在火上烤，强行把我们绑上白莲的贼船！」

    「一旦朝廷大军围剿，我们首当其冲，脱不掉通匪罪名！」

    周老爷神色淡然，端起茶盏抿了一口：「为父自然知晓。」

    二公子急道：「那我们该如何是好？一旦被彻底绑定，日後白莲兵败，我周家满门皆诛！」

    周老爷抬眼，淡淡安抚：

    「慌什麽，乱世之中，是非黑白，从来都是胜者定的。」

    「如今是主动从贼，还是被动裹挟，尚无定论，局势未定，退路便未定。」

    二公子见周老爷这般态度，顿时安心几分。

    周老爷挥手让二公子退下：

    「你且安心在家中，谨言慎行，不可妄议局势，稳住自家身段即可。」

    待儿子离去，周老爷脸上也微微皱眉：「未雨绸缪啊！！」

    他已安排长子以及不少核心子弟携带半数族中细软远走他乡，四散避祸。

    周老爷望着窗外灰蒙蒙的天色，低声自语：

    「白莲未必成事，朝廷未必安稳。」

    「乱世棋局，唯有多方落子、处处留路，方能保我周家百年传承、香火不绝。」

    ……

    府城衙门。

    近日方天的心情极好，自采纳苏衡的建议、安抚士族、吸纳乡绅子弟後，他麾下大为不同。

    以往手下都是不通文墨、只会厮杀劫掠的粗莽武夫，办事混乱、毫无章法。

    如今大批乡绅子弟、读书人投靠，接手钱粮、户籍、文书、後勤诸事，条理分明、井然有序。

    不仅事务顺畅，连麾下风气都焕然一新。

    更让他欣喜的是，苏衡参照朝廷百官体系，为白莲教重新修订整套官制体系。舍弃了往日粗陋的教主、法王、坛主草台称呼，设文武官职、定品级、分权责、立规矩。

    他手下再也不是乱糟糟的匪寇团伙。

    端坐主位，看着阶下文武分列、各司其职的模样，方天第一次真切体会到身居九五的威仪。

    他心中豪气丛生，占据数府之地，拥兵数十万，麾下文武，已然有割据一方的资本。

    这些日子，他麾下诸将也纷纷劝进，言其功盖一方，可顺势称王、建制立号。

    方天按捺住心头想要称王建制的躁动，转头看向身侧躬身肃立的苏衡，开口询问：

    「先生，如今我坐拥数府之地，城郭在手、人心初附。」

    「只是朝廷定然不会坐视我等割据，早晚必发大军围剿。依你之见，下一步该如何布局？」

    苏衡上前一步，躬身拱手：

    「主公，我军如今最大的短板不在人手，而在军械甲仗极度匮乏。」

    「真要正面对抗官兵，我军仅凭人数硬拼，损耗极大，难以长久抗衡。」

    方天闻言眉头紧蹙，沉声问道：「军械匮乏？」

    「府城乃是一方重镇，城中官库难道没有囤积军备？」

    苏衡闻言无奈苦笑，缓缓解释：

    「主公有所不知，如今的官府吏治，早已腐朽。」

    「府库历年囤积的铠甲、刀枪、箭矢、守城器械，大半都被历任官员暗中倒卖、中饱私囊。」

    「仅剩一堆锈铁残刃、破烂朽木，根本不足以武装兵马。」

    这话一出，方天脸色微沉，心底满是唏嘘，万万没想到堂堂重镇，竟糜烂至此。

    而苏衡心中亦是百感交集。

    他心中还有一层隐情未曾点破——官府变卖的精良军备，大半都落入了各大豪强士族手中。

    不过眼下正是双方的蜜月期。

    若是此刻强行向士族追缴军备，必然彻底激化矛盾，偿失。

    他已然寻到了破局之法。苏衡抬眼看向方天，继续进言：

    「属下已然寻人，可解决此事！」

    方天眼中一亮，连忙追问：「先生快快道来，是何人何地？」

    苏衡开口解释：

    「白石县飞天虎，陈胜！」

    「此人独占白石铁矿，可自主冶铁、锻造军械、打造兵甲，源源不断。」

    「此人之前接连攻破豪强坞堡，开仓放粮、收拢流民，麾下流民数万，也算是一方豪杰。」

    「虽说他近日接受招安，团练的官职，但他与官府终究不是一路人。」

    「待官府缓过神来，忌惮他手握铁矿、私拥重兵，迟早会找茬清算、出兵围剿。」

    「若是能将他招揽归入我白莲麾下，便能彻底补军军械短板。」

    方天闻言，双目发亮，豪气万丈，抚掌大笑：

    「好！！」他大手一挥：

    「便有劳先生遣能言善辩之士前往招揽！」

    「若此人真心归降，助我共谋大业，本座不吝封赏，授其公侯之位，位在诸将之上！」

    ……

    千里之外，京城皇城之内。

    新受命的剿匪总督洪宗源，立於巨大的天下舆图之前，静静思索。

    皇帝提拔他总领剿匪军务，他上台第一件事，便是敲定四正六隅，十面张网的围剿大计。

    天下流寇，历来最头疼之处，便是流窜无定、飘忽不定。

    打就劫掠割据，打不赢就四散逃窜，游走各州府，官军追剿疲於奔命，始终无法根除。

    洪宗源的十面张网，便是以重镇为点、以州县为线、层层布防、面面合围，堵死流寇逃窜之路，逼其聚於一处，再重兵合围、彻底剿灭。

    此刻，麾下亲兵快步入殿，跪地禀报：

    「总督大人！急报白莲教攻破……」他接过军报，知晓白莲教在府城安抚大族，似乎有建制称王的想法。

    洪宗源顿时哈哈大笑：

    「好！太好了！」

    「只要他们敢紮根，本督的十面张网，便能尽数落位！」

    「围而困之、断其粮道、绝其外援……令其永世不身！」

    ……

    白石矿区，校场之上。

    两千神弩营列阵肃立，甲叶森然、气势肃杀。

    以往建军，真正的弓手难求。

    弓手依赖天赋、臂力、眼力，需长年累月苦练，耗费数年之功才能成型，寻常势力根本养不起大批量精锐弓手。

    但弩手不同，短期集训便可成军，适合大规模列装和阵战碾压。

    唯一的难点，就在於弩箭！不过，陈胜带着手下攻克了许多技艺难题，手下的制式连弩早就工艺成熟、足以批量生产。

    因此，他专门建立了「神弩营」，作为手下的杀手鐧。

    如今正要检验一番！！

    「开始！」

    「是！」

    校场之上，演兵正式开启。

    随着队官一声令下，整整的弩兵阵列瞬间动作划一。

    前排蹲姿上弦、後排立姿瞄准，层层递进、交替射击、轮射不绝。

    「咻咻咻——！」

    密集弩矢破空呼啸，成线成面，尽数覆盖在五十丈外土地上、密密麻麻。

    一轮射毕，迅速上弦、补矢、再射，无间断、无空档，容错率极低、杀伤力恐怖。

    陈胜立在高台，望着井然有序的弩兵演武，眼底满是满意。神弩营成型，远有连弩覆盖杀伤，近有长矛阵列固守，他麾下军队的远近攻防体系，已然彻底成型。

    正当他凝神观演之际，阿敏快步登台，躬身低声禀报：

    「大当家，府城方向来人了，应当是白莲教的使者。」

    「刚刚踏入我县地界，便被咱们外围探子尽数锁定，全程监视，未曾脱离视线。」

    陈胜眸光微闪。

    他的情报网如今虽辐射不远，但白石县，包括县城之中，都有他的探子。

    他心中有些好方的目的，对着阿敏吩咐：

    「你且去迎一迎。」

    「是！」

    ……

    白石县边境官道。

    白莲教的使者周远，带着数十名护卫，风尘仆仆行来。一路走来，沿途州县十室九空，处处皆是乱世萧条惨状，周远已然见怪不怪！

    不过越是靠近白石矿区、踏入陈胜掌控的地界，眼前景象便越发颠覆他的认知。

    官道被修整整通畅，沿途村落虽不富庶，却人烟兴旺、秩序井然。

    无数青壮百姓被有序组织起来，开凿沟渠、深挖水井、搬运土石……可谓是勃勃生机。

    周远勒马驻足，眼底满是震撼：

    「这位飞天虎，果然不是等闲之辈。」

    「仅凭这安民治地、稳聚人心的手段，便远超寻常草寇！」

    为探清虚实、摸清底细，周远打算驱马靠前，就近询问百姓、打探军中底细。

    可下一秒，异变陡生！

    沿途劳作的青壮百姓瞬间弃活起身，抄起身旁立着的长矛、木枪。

    数十人快速集结，一杆杆长枪斜指前方，锋芒林立、死死锁住周远一行人前路。

    转瞬结成锥形拒敌枪阵，气场肃杀、戒备十足。周远身後一众护卫瞬间拔刀戒备、全身紧绷，气氛瞬间剑拔弩张。

    周远心头一凛，连忙高声自报身份：

    「我乃白莲教使者周远！奉命前来拜见陈大当家，并无恶意！诸位切莫误会！」

    可前方持枪壮丁丝毫没有松懈，依旧死死结阵围困，冷声喝令：

    「放下兵刃！原地待命！我等可以护送尔等去！」

    护卫们满脸纠结，乱世行路，兵刃乃是性命根本，一旦放下，便是待宰羔羊。

    就在双方僵持对峙之时，一阵急促马蹄声由远及近。

    一队十余骑精锐马队疾驰而来，甲胄鲜明、气势凛冽。

    为首骑士勒马停驻，高声喊话：

    「奉陈大当家之命，前来迎接白莲教贵客！诸位一路劳顿，随我入寨即可！」

    有寨中人马出面接引，紧绷的对峙氛围终於缓缓散去。

    周远暗暗松了口气，心中对这位未曾谋面的陈胜，敬畏更甚三分。治民有序、全民皆兵，当真了不！

    ……

    不多时。

    白石大寨议事大堂。

    周远身姿恭敬，将此番前来的招揽目的，逐步道出。

    「如今我白莲教已割据数府之地，人心归附。」

    「教主雄才大略，已然有意建制称王，与朝廷分庭抗礼。」

    「若是大当家愿意审时度势、弃暗投明。」

    「我家教主亲口许诺，即刻册封公侯爵位，共享大业！」

    陈胜端坐主位，静静听完整番封侯许爵的说辞。

    差点绷不住了！

    难怪方天在府城不走了，居然做起了称王封侯的美梦，还要招揽自己？当真是笑话！

    陈胜强按捺住心中笑意，委婉开口回绝：

    「多谢方教主厚爱，盛情在下心领……」

    周远闻言，并无意外。

    自他一路入境，亲眼目睹白石地界的勃勃生机、全民皆兵的严谨秩序景象。

    便早已断定——陈胜胸有丘壑，绝非甘愿屈居人下之辈。

    周远从容一笑：

    「那便不谈归附，只谈合作。」

    「大当家如今看似被官府招安，实则与朝廷始终格格不入。」

    「朝廷眼下无暇顾及，一旦腾出手来，第一件事必然是清算你这山中猛虎！」

    「如今我白莲教割据府城、直面朝廷兵锋，已然替你挡在了最前面。」

    「如今我白莲缺军械、缺甲仗、缺劲弩，大当家坐拥铁山，我等便有合作的基础。」陈胜淡淡颔首：

    「可以，不过我要粮食！！」

    周远闻言，倒是长舒一口气，粮食虽然重要，但是他们如今却不缺。

    招降虽不成，但达成战略合作，已然圆满完成此行使命。

    周远出身府城大族的旁支，想起族中的安排，倒是心中一动：

    「族中多方落子，这位陈大当家倒是一个潜力股！！」

    「我周家……」