夜色如墨。

    黄河滩的春风，不似盛州秦淮河畔那般温软脂粉。

    它裹挟着清新的泥土气息与麦苗的青涩，一阵一阵，扑在青砖官舍的窗纸上，簌簌作响。

    赵珩宿在军垦区的青砖官舍里。

    这一路北上，乘的是皇商总行的双层漕船，走运河，过淮安，一路贯通。船到齐州，才弃船登岸，转陆路直抵军垦区。

    李若谷给的理由，是陆路过于颠簸，不如水路平稳。

    固然有道理，但赵珩心里清楚，更大的理由，是臣子们不想让他看到沿途的民生凋敝。

    可他不怪他们。

    自古多少天子，就是被这一层层的清道和粉饰太平蒙蔽了双眼。

    深宫里的奏报说天下丰稔，眼皮底下的驿道旁便械斗成风；户部的册子写仓廪充实，漕河两岸饿殍的浮尸却能顺流漂出百里。

    坐在金銮殿上，永远只能看见别人递到眼前的天下。

    走出去，才看得见真正的世界。

    此番出行，就是要看老师治下的地方。

    而军垦区，才是第一站而已。

    同一条官道，出去三十里，便是断墙残垣、田地抛荒；折回来，便是万顷麦浪、铁轨纵横。

    仿佛一脚踏出了人间，一脚又踏回了人间。

    这般天壤之别，竟只隔着一道矮矮的军垦区界碑。

    一道石碑而已。

    可它隔开的，是两个天下。

    身为天子，赵珩自小被灌输的，是天命。

    是君权神授，是社稷正统，是皇家万年不易的威仪。五岁开蒙，太傅讲《洪范》，讲天人感应，讲五德终始；及冠之后，翰林日讲，讲的是敬天法祖，是垂拱而治。

    在他的认知里，天下的秩序生来便是如此：

    龙椅之上坐着谁，天底下的黎民黔首，便该向着谁山呼万岁，这便是天经地义。

    要说什么时候，这份天经地义开始裂了缝……

    应该还是在杭州。

    西湖烟雨，行辕深处。老师给他讲五年计划的时候。

    五年，钢铁几何；十年，铁路几里；十五年，仓廪几何，学堂数千……一个个数字落在他闻所未闻的框线图上，就像是有人在隔绝的各个世界之间，豁然凿开了一扇窗。

    窗外，根本不是他所熟悉的圣贤书里的三代之治，而是一个可以用人力一寸一寸垒出来的，一个看得见摸得着的人间。

    老师说，他不想封侯拜相，更想去开疆拓土；

    老师说，安内，不是守成，而是用一种全新的法子，去主动塑造一个更强的内里；

    老师说，为君者，最忌讳的，就是没有目标；

    老师说，北境，西域，南蛮，海外……四面八方，皆可为我华夏之土！

    彼时，他听着老师的话，热血澎湃。

    他畅想未来，南征北战，立不世之功，成为千年以来最雄才大略的帝王。

    收复失地，踏平蛮夷，把大乾的龙旗插遍四海……

    可是……

    这几日在军垦区走下来，他忽然陷入了迷惘。

    帝王，到底是什么？

    大乾，又到底是什么？

    是高踞万民之上，受万民供养？

    还是……像老师那样，蹲在泥里，把万民一个个从泥里拽出来，再让万民心甘情愿地，把他扛上肩头？

    那个编草鞋的汉子说，世上没有什么狗屁天子，唯有护国公，才是万岁爷。

    当时他躬身下拜，说得慷慨激昂，自认字字肺腑。

    可夜深人静，一人独对孤灯时，那三个字却像一根刺，扎在心口上。

    拔不出来。

    赵珩摊开手掌。

    掌心里，静静躺着几粒麦子。

    那是今日一号大仓里，他从袋中抓出、又舍不得丢掉的几粒金麦。

    干燥，坚硬，硌得掌心生疼。

    天子攥着这几粒麦子，就着一盏孤灯，翻来覆去看了半夜。

    他能背出江南一亩田的税额，却直到今天才头一回知道，一粒麦子长什么样，一袋粮有多沉，一斤盐，本该只值十二文。

    这几粒麦子，比太庙里列祖列宗的牌位，压手得多。

    不光是他。

    随行的朝廷大员们，经历了连番冲击，也动摇了。

    今夜驿舍之中，灯火通明了好几间房。

    有窗纸上映着人影来回踱步的，有半夜爬起来翻随身书箱的，工部那位白天被油渣烩菜征服了的侍郎，更是对着窗户枯坐到二更。

    隐约的窃窃私语，直到三更方歇。

    门外值夜的小墩子抱着拂尘，靠着廊柱打盹，忽觉门轴轻响，一个激灵醒了。

    正要低声请驾，却见天子抬手压了压。

    赵珩披衣出门，把小墩子留在了原地。

    院中，徐文彦与李若谷竟也没睡。

    两位老臣背着手立在廊下，仰望着满天星斗出神。

    廊角挂着的灯笼被风吹得微微摇晃，把两道佝偻的影子在青砖地上拖得忽长忽短。

    听到门响，两人慌忙转身要行礼，被赵珩抬手止住。

    “都别站着了。”

    赵珩摆摆手，径自在院子当中的竹椅上坐下。

    “坐。”

    “夜深露重，陛下……”

    “朕睡不着。”

    赵珩自顾自坐下，

    “你们陪朕坐一会儿。”

    三张竹椅，围成一个小小的半圆。

    院墙外极远处，隐约传来军垦区更夫悠长的梆子声，一慢两快，敲得夜色愈发沉静。

    沉默了半晌，还是赵珩先开了口。

    “说说吧。”

    “走了这几日，二位卿家……是什么感受？”

    两位老臣面面相觑，齐齐叹了口气。

    李若谷缓缓开口，声音里头，竟带着说不出的疲惫：

    “老臣读了六十年的书，原以为经史典籍，已穷尽天下之理。今日方知，格物一途，竟是这般……这般……”

    他一时竟找不到词，长长一揖，

    “老臣想不到，格物，会是这样。”

    “何止是格物。”

    徐文彦苦笑着摇头，“工分、供销社、无息借支……桩桩件件，都是国朝典章里寻不见的东西。可偏偏，它们管用……比朝廷两百年的典章律令加在一起，还管用。”

    “老臣这些天，总想起一句话……”

    “朝闻道，夕死可矣。”

    他顿了顿，声音低了下去：

    “可真见着了道，老臣，却又怕了。”

    赵珩侧过头：“怕什么？”

    李若谷与徐文彦对视一眼。

    最终，还是李若谷颤着声，把话挑明了。

    “怕民心。”

    “陛下，恕老臣直言。”

    老人叹了一口气，枯瘦的手指在膝头微微发颤，

    “军垦区百万之众，眼里心里，只有护国公，没有朝廷，更没有……天子。”

    “今日那个汉子，敢当着您的面喊出那三个字。”

    “明日，就会有十万个汉子、百万个汉子跟着这么喊。”

    “格物一起，仓廪一实，百姓吃饱了饭，腰杆挺直了，反倒不把天子放在眼里了。”