统领1000马队为全军开路的庄迎九率部刚到临清，屁股还没在钞关衙门长凳上坐热，後方快马就追上送来一道紧急军令，要其率部解决德州的驻防八旗，确保大军过境时的绝对安全。

    淮军的骑兵大多集中在皖北、湖北一线，江苏这边的淮军以步兵为主，且因携带包括火炮在内的大量辎重物资不得不依靠船运，导致每日行军速度不到六十里，以致出发十二天主力方才抵达山东境内的东昌。

    若是清一色骑兵，这会早就兵临北京城下。

    各有优劣。

    骑兵机动能力强，坏在後勤跟不上，无法凭藉骑兵本身攻破京师；步兵机动能力差，但依靠运河却能实现後勤供应的全方位保障，不虞到了京师望城兴叹。

    主力过临清後须从德州境内北上进入直隶地界，现在消息说德州与青州的驻防八旗不听山东巡抚伊江阿号令，自成一体。

    这就意味绵延数十里的淮军船队过境时，若德州八旗从侧翼来一下，运河上的辎重船队就是活靶子。

    没了粮草，没了火炮，赶到京师也起不到作用。

    因此，作为前锋主帅的齐水根要求庄迎九不管用什麽法子都要把德州的安全隐患排除掉。

    事关大军能不能顺利挺进直隶，庄迎九不敢怠慢，赶紧让人把负责接应他们的山东绿营游击冯国胜叫来，此人是山东巡抚伊江阿专门派到淮军的「联络官」，不仅负责淮军与山东绿营的协调，也负责与沿途地方衙门打交道。

    待人来後，庄迎九开门见山道：「冯大人，德州八旗有多少兵？」

    「德州八旗？」冯国胜想了想，说德州驻防八旗早年只有五百马甲，乾隆年间陆续增兵，如今算上马甲、步甲和闲散壮丁，能拉出来的大概有千把人。

    不过这帮旗兵战马挺多，因为德州境内有八旗的养马厂，专为德州、青州驻防八旗提供战马，少说也有一两千匹马。

    一听德州八旗有这麽多战马，庄迎九眼睛顿时亮了，又问冯国胜德城是否设有满城。

    「德州没修满城，城里旗人汉人是混着住的。」

    冯国胜曾经去过德州八旗公干，对城中情况还是了解的。

    庄迎九点了点头，只要德州没有满城那就好对付。与冯国胜简单商量了下，很快部下就全换上冯国胜从临清绿营那里匀来的号衣，之後便从临清出发沿运河东岸官道北上。

    快马加鞭於次日下午赶到德州，原以为德州城门紧闭，未想城门竟是开的，百姓商旅进出正常。

    这倒省了庄迎九不少事，本着先捣毁德州八旗指挥部的念头，命大队人马留在城外，自己则带着一百多人跟着冯国胜去拜会德州的城守尉恩龄。

    到了尉署街口，远远就看见一道青砖院墙，门口戳着七八个八旗马甲，腰里挎着刀，搁那一边晒太阳一边闲聊。

    给人的感觉不像是军事重地，倒像是一个闲散衙门。

    「劳驾！」

    冯国胜上前递了名帖，说山东抚标协防营到防请城守尉大人点验。「等着！」

    接了名帖的那马甲看了眼庄迎九他们并未多想，直接入内通禀去了。

    不多时，院里传出靴声，一个四十来岁脸膛红扑扑的旗人武官走了出来，瞧着还挺威风，就是肚子实在太大以致官服撑得紧梆梆。

    「什麽协防营换防，上面怎麽没通知的？人呢，在哪？」

    恩龄一边嚷着一边走了过来，走路说话都是大咧咧的，看着没什麽心机，就像一单纯武官。

    只是看到冯国胜身后庄迎九那帮人的时候，恩龄突然眼皮跳了下，尔後下意识止步朝庄迎九等人仔细打量起来。

    「大人，标下是！」

    庄迎九忙抱拳上前准备出示冯国胜给自己的换防手续，待对方不备时一举拿下，未想眼前这胖乎乎的城守尉在他上前两步後，突然伸手拔出腰刀照着庄迎九面门就劈，同时大声朝门口那几个马甲兵喝道：「他们不是绿旗，叫人，快叫人！」

    这一下毫无徵兆，别说庄迎九愣住，那些马甲也都跟着发愣。

    好在庄迎九这几年在淮军也不是吃乾饭的，打荆州，破江宁他都有参与，身手远比养尊处优的恩龄要强，身子一侧，恩龄的刀锋擦着耳朵过去，左手猛地一抬抓住恩龄右腕，右手顺势在其肘关节外侧一压一拧，整个动作快得跟变戏法似的。

    伴随「哎哟」一声，恩龄手中长刀咣当脱落，胳膊也已被反剪到背後，庄迎九顺势用膝盖猛地朝恩龄肚子一顶，对方立即「扑通」一声跪在地上，失声喊道：「疼，疼，疼！」

    门口几个站岗的马甲兵就算反应过来也来不及了，三下五除二就被庄迎九的手下给制住。「松，松...轻些，轻些...」

    双臂被反扭着的恩龄疼得脸红脖子粗，眼泪都快掉下来了。

    这副模样与刚刚拔刀的果断样就跟两个人似的，看得庄迎九又好气又好笑，手下又一使力：「你怎麽知道我们不是绿营？」

    还真是见了鬼了，一句话也没说，对方怎麽瞧出来的。

    要知道为了形象更「逼真」，庄迎九出发时特意把压箱底的几百条江宁旗人的辫子给带着的。

    「好汉饶命，嗳，疼，疼...」

    跪在地上的恩龄疼得脸直抽抽，「回好汉话，绿旗子什麽德性我能看不出来？你们这一个个腰板挺得跟枪杆子似的，往那儿一站浑身上下没半点毛病，眼神瞧着杀气腾腾的，这要是当兵的，我找块豆腐把自个撞死得了。」

    嗯？

    这看着像是当兵的反而不对了？

    「好汉是哪块的爷们，要钱好说！」

    恩龄还以为眼前这帮人是山东有名的响马。

    也是，除了那帮无法无天的响马，谁敢动他们旗人的土。这些年旗人被响马绑票的事屡有发生，就是这回响马们胆挺肥，竟敢直接绑他这个城守尉了。

    「我不要钱，我要你们的命。另外，老子不是响马，老子是淮军庄迎九！」

    庄迎九嘿嘿一笑，提刀就朝恩龄脖子挥去，瞬间恩龄脑袋滚落於地，那根油光水滑的辫子一下成了红色。