叶允棠点点头：“找人这事，咱们也不急于一时半会儿的，看着合眼缘才是最好。”

    如意垂首应是。

    冬日午后风雪渐停，屋内暖炉直烧得人酣然欲睡。

    叶允棠伏案看着账册，直看得她头昏脑涨。

    若是再看下去她怕是要晕过去了……

    如意边研磨边道：“今日奴婢看那梅园的梅花像是开了，趁着雪停，不如奴婢带您出去转转？”

    叶允棠闻言立马便起了兴致：“也好，走吧。”

    如意和言道：“嗯，咱们赏花归来还可折上几支腊梅放在屋内，必是暖香袭人。”

    叶允棠心下浮起一丝憧憬，柔声道：“那咱们可要多折几支。”

    叶允棠领着一众宫女太监朝着梅园地走去。

    刚入了梅园便见里面的梅花已然盛放。

    缕缕香气缠绕鼻息。

    叶允棠觉得这梅园当真是景色宜人。

    “你们不用拘着自己，该转的转该看的看，既然来了便好好玩耍一番。”

    众人见叶允棠发了话，也都四散而去。

    平日里叶允棠规矩并不严苛，待宫人也是极为宽厚。

    她宫里的人也都不太谨小慎微。

    难得盛景，叶允棠便往梅林深处走了走。

    可越往里走就越是幽冷，叶允棠不受冷身体打了寒颤。

    收拢了一下狐狸大氅就要走，可谁料却忽听一阵打骂声。

    “你这不知好歹的小贱婢！

    咱家瞧上你，那是你几辈子修来的福分，你倒好，竟敢躲着咱家，莫不是觉着翅膀硬了？”

    那太监满脸横肉抖动，眼中凶光毕露，肥厚的手指恶狠狠地指着面前瑟缩的宫女。

    “公公，求求您大发慈悲，饶过奴婢吧！”

    女子泪如雨下，柔弱的身躯颤抖着，双膝一软，“扑通”一声跪倒在地，双手合十苦苦哀求，眼神中满是恐惧与绝望。

    “哼，饶过你？

    勾引了咱家，还想让咱家饶过简直做梦！

    你以为你能逃得出我的手掌心？”

    那太监一脸阴鸷，肥厚的手掌捏住女子的下巴，将她的脸抬起，细细端详着，“瞧瞧这细皮嫩肉的，只要你乖乖从了我，往后在这宫里自然有你享不尽的荣华富贵，何必敬酒不吃吃罚酒！”

    女子眼中满是惊恐与绝望，泪水扑簌簌地滚落，她拼命摇头，试图挣脱公公的钳制：“不，我不要什么荣华富贵，我只想安生做个奴婢，求公公大发慈悲……”

    那太监不耐烦地甩开她，冷哼道：“回家？你这辈子都别想了！

    这宫里的事，还轮不到你说不。

    今日咱家就在这里办了你！”

    那太监立刻上前，如狼似虎地架起女子就往梅园深处拖去。

    女子的哭喊声在空旷的梅林上回荡着，却激不起那太监的一丝怜悯……

    叶允棠踩着厚重的积雪往前跑去，大喝一声：“是谁在那里行凶，还不给本宫滚出来！”

    听到叶允棠的喉声，那太监扔下宫女就跑。

    等叶允棠赶到时，便只见宫女一人跌坐在雪地里。

    破碎无助……

    关雎宫内气氛凝重。

    福禄等人押着那哆哆嗦嗦的太监匆匆入内，手中还捧着从其房内搜出的各类禁药，瓶瓶罐罐碰撞间，发出疹人的声响。

    叶允棠坐在堂上，脸色阴沉得仿若能滴出水来，眼中怒火灼灼燃烧，死死盯着阶下那早已瘫软如泥的太监。

    厉声喝道：“将这腌臜泼菜拖入暴室！”

    声音响彻宫宇，透着不容置疑的威严与愤怒。

    等那太监受完了大刑。

    便又被血淋淋地拖至众人眼前。

    叶允棠神色冷峻，决然道：“施以蒸刑！”

    此般严惩，意在以儆效尤，让这宫闱之中的魑魅魍魉皆知晓，触犯宫规、行那等罪恶之事，必将受到最严酷之惩处，绝无幸免之理。

    处理了这场祸事。

    阖宫上下也都被叶允棠的雷霆手段给镇住。

    这日叶允棠正在屋内筹备除夕夜宴事宜，福禄匆匆入内，身后还押着一个身形瑟缩的宫女。

    “娘娘，她在咱们宫外鬼鬼祟祟好几日了，奴才今儿可算逮到人了！”福禄满脸邀功之色，将那宫女狠狠往前一推。

    那宫女吓得花容失色，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“娘娘饶命，您还记得奴婢吗？”

    叶允棠放下手中的名册，目光如炬地扫向那宫女，声音清冷：“抬起头。”

    宫女颤抖着抬起头，眼中含泪，嗫嚅道：“娘娘，您那日救了奴婢，奴婢心怀感激便想着来您宫里伺候。”

    叶允棠看了她一眼：“你是哪个宫里的？”

    宫女摇了摇头，哭着说：“奴婢不在内宫伺候，奴婢是浣衣局的宫女。”

    “想来宫里的人不胜枚举，你若想来可是要拿出真本事的。”

    叶允棠坐下顺手端了茶杯抿了一口，目光却如寒星般锁在宫女身上。

    “奴婢……奴婢愿意帮助娘娘您办好此次宫宴，若是您觉得可以，便将奴婢留下，若是觉得奴婢不行，奴婢便不再来叨扰您。”

    “奴婢……奴婢愿意帮助娘娘您办好此次宫宴，若是您觉得可以，便将奴婢留下，若是觉得奴婢不行，奴婢便任由您罚。”

    宫女声音颤抖，却透着一丝决绝，双手紧张地揪着衣角，额头上豆大的汗珠滚落，洇湿了脚下的青砖。

    叶允棠端着茶杯的手顿了顿，目光在宫女身上审视良久。

    屋内静谧地只闻炭火偶尔的噼啪声，良久，叶允棠才轻轻放下茶杯，发出一声微不可察的磕碰声：“哦？你倒是说说自己有什么本事，又凭什么让本宫抬举你？”

    宫女咬了咬嘴唇，似是下了极大的决心：“奴婢在浣衣局时，曾帮着尚食局的嬷嬷们浆洗过宫宴所用的锦缎桌布和衣物，知晓一些她们筹备膳食和布置陈设的法子。

    而且奴婢手脚麻利，还有巧思，定能将娘娘交代之事办得妥帖。”

    叶允棠微微眯起双眸，思量着宫女的话。

    这宫女虽看着胆小怯懦，但言辞间倒有几分诚恳，况且如今这宫宴筹备正值用人之际，若她真有几分本事，留下也未尝不可。

    只是这人心难测，还需再试探一番。

    “既如此，那本宫便给你一个机会。从今日起，你便跟着刘嬷嬷准备宫宴的膳食。

    但你要记住，若敢有半分异心，这宫墙之内，便是你的葬身之地。”叶允棠声音冷冽，眼神中透着不容置疑的威严。

    宫女忙不迭地磕头谢恩：“多谢娘娘，奴婢定当尽心尽力，绝不敢有二心！”

    “你叫什么？”叶允棠问道。

    “奴婢名唤草儿。”

    “这个名字不好，本宫给你换一个吧，不如就叫珍珠可好？”叶允棠看向她。

    “多谢娘娘赐名，奴婢很喜欢。”珍珠笑着磕头跪拜。

    心里暗道：穿来这么多年，她总算是等到了自己的贵人！