管事的撒扫的看花的怎么能少，厨下也离不得人，陈娘子算得是给石桂寻了个好差事。
    一角酒全是陈娘子吃了，小菜倒留了些给银柳石桂两个，石桂吃了两个白面馒头，昨天她不敢多吃，摸清了路数就放开肚子，吃了两年的榆树皮磨粉掺着玉米面做的窝头，见着这白面的，由不得她不咽唾沫。
    等陈娘子醉酒去睡，银柳歪在桌边，杏眼含着水光，面上似敷了胭脂，掸一掸长指甲：“那宋家有甚个好，消夏的别墅，在主子跟前脸都难露，你还当是好去处呢。”
    见不着主家，还谈什么出头，进去是个粗使的丫头，就干一辈子也还是粗使，非得那些办了好差，在主子跟前露过脸的，那才能往上提，过后也还有个好前程。
    石桂知道她是大户人家发卖出来的，可看她这模样便是乡下最难耐的寡妇都比她正经些，村里刘家的女儿便是到城里当了丫头了，到了年纪发还回来，积蓄的钱财盖了屋买了地，还给自个儿置了一份嫁妆。
    一样是当丫头，银柳却是被发卖出来的，她才要避过去不接话，银柳就伸手捏了她的脸，细细打量了她的眉目，冷哼了一声，甩开手去，卖人的时候往大了说，说是八岁了，实则七岁多，这两年就没吃过饱饭，头发细黄骨瘦如柴，叫她这一甩差点儿摔到地下。
    “小毛丫头生得倒好，要是主家在，说不准就能出头，可惜了了。”一面说一面笑，翘起脚来，看酒盅里头干干净净半滴残酒也无，嘴里嚼了两声，自家往屋里去睡。
    石桂把碗盘碟子都收拾了，听见陈娘子屋里鼾声如雷，银柳又把屋子反锁了，她进不去，也不想进那间屋，干脆就坐到桌上抱了膝盖。
    天上只一轮残月几颗星子，她身上穿一件旧袄，还是几年前年景好的时候裁的，穿了三个冬春，袖口领口早就起了毛边，此时紧紧拢住了，将将能挡夜里的寒风。
    莫名其妙到了这地方，以为这辈子就是在村里头过活了，再没想到经了一旱一蝗，她连自由身都没了。
    到了小城镇，才知道乡下的日子过得有多苦，上辈子的事只余下零星碎片，这辈子要过得好，脑筋不活不行，她已经学起捡蚕，想着能攒下一架织机来，送喜子去读书，替秋娘石头夫妻养老。
    哪知道先是一春蚕僵未结茧，跟着又是大旱天，再跟着又闹蝗，一家子就这么垮了，可活着就是希望，活着就能想办法把日子再过回来，要是石头爹落下病，喜子再不好，这个家就散了。
    石桂生下来就少哭，此刻仰了头，拿手背去抹眼角边的泪，无可奈何，却又非做不可，她知道自己的身价银子是五两，转了一道手还得卖得多些，像杏子这样三十两的姑娘是因着会点茶生得好，叫人买去是当妾的，伸手摸摸面颊，只要攒出这钱来，就能给自己赎身。
    像刘家似的，到镇上去，开小铺子做买卖，喜子还能读书，比看天吃饭要保险得多了，石桂打定主意，搓搓手呵上口热气，往陈娘子屋里打地铺睡了。
    第二天一早，石桂就起来把被罩拆了，这被子也不知道多少人盖过，边上都油得泛光，她人小力薄，好容易锤打干净，却怎么也绞不干，支到竹杆子上滴了一地的水。
    陈娘子昨儿贪杯，早起看见被子洗晒了，桌上有小米粥跟摊面饼子，到底喜欢石桂肯干，银柳又没起来，她坐下吃粥时，冲那屋子冷笑一声。
    石桂只当没瞧见，把自己收拾干净，连桌上的碗筷都洗了，跟着陈娘子出门，来的时候心里害怕，没有多看，买汤的时候也只走到巷子口，这一路出来，才见着烟火人家。
    乡下那样苦，可这儿竟不一样，石桂没见过，只当是繁华了，可却还听见人叹，这一干旱连着吃食都少了，麻油价贵，点茶拌面都少有，说这话的总算还有面能吃。
    陈娘子一面走一面教她规矩，无非是叫她眼明心亮些，能干的事抢着干了，石桂听着连连点头，还央求陈娘子，下回再去兰溪村的时候，替她捎个信。
    消夏的别墅自是建在山里的，坐了舟船，行了二九水路，还走了一段山路，石桂常跑田埂地头，陈娘子也是走惯了路的，脚下迈步倒快，绕过竹林再往前去就是宋家的松竹精舍了。
    说是精舍，实是个大宅子，原是想造得小巧精致些的，可家里这许多人，人人要有院有屋，还有侍候的下人，越建越大，把后头的竹林都挖去一半，只在里头留下个茅草屋子来，算是给老太爷住的精舍。
    没主家在，门上便懒洋洋的，陈娘子拍了门，好一会儿才来应，也不引路，叫她自家进去，石桂再没想到竟是这么一栋大宅，从角门进去绕了好几条回廊，这才到了厨房。
    这宅子是预备了给许多人住的，院子大厨房也大，院里围了笼儿养鸡，里头三个灶台只一个点着火，陈娘子叫一声郑家姐姐，里头便出来个小丫头，看着十来岁，先叫一声陈妈妈，跟着扫一眼石桂，脸上堆了笑，拿了一碟子麻糖桔子出来。
    两个人叙话时，那丫头便烧茶，石桂赶紧给她打下手，看了一会就知道她要什么，递柴打扇，轻声问那姑娘叫什么名儿，石桂殷勤，她便也笑一回：“我叫葡萄。”
    石桂接口便叫她葡萄姐姐，陈娘子一路都透出话来了，若是郑婆子不要她，接下来的去处，便没这样轻闲了，这别苑活计少钱还多，她自然想留下。
    郑婆子打量她一回，皱了眉头：“就没再大些的了？”
    
    第4章 宋家
    
    郑婆子是想要立时就能帮手的，跟陈娘子要买的是个全灶，便不是个灶上手艺齐全的，也得能干活，石桂这两年就没长个子，瘦的跟个萝卜头似的，看着就不是个能干活的：“这一个也太小了些。”
    郑婆子不太可意，她这里要得是烧灶的丫头，生得皮子白眼睛大有甚用处，能干活才要紧，眼睛在石桂胳膊上转了一圈，冲着陈娘子摇摇头。
    陈娘子面带难色：“不是没有，可王管事开的价码，只能买这么个小丫头，你也知道，去岁人多自然价贱，今年人少了，本就价钱高，这一个看着人小却很肯干活的。”
    听见王管事三个字，郑婆子气就不打一处来，里头好几桩恩怨，买人的事就是新仇，干脆咽了声，打量了石桂一回，石桂赶紧上前一步：“我会蒸糕做饭烧灶头，养鸡喂羊都成的，厨房里的事儿，都能干。”
    看陈娘子的样子，也知道此间算是“好去处”，若是成了滞销货，陈娘子再不能够养着她，陈娘子跟白大娘再是亲戚，自己也不过是她的一桩“生意”，到时候只怕得跟船上的女孩儿一样，成了小戏优伶。
    郑婆子鼻子里出了一口气，这火性头却不是冲着石桂，听见她说能喂鸡，那也是个耳目灵便的，进门的时候瞧见厨房院里盖的窝棚了，这才点了头：“罢了，就这个了，年纪是小了些，倒是个有眼色的。
    陈娘子便又扯了些闲篇，问宋家今岁可会来，郑婆子叹一声：“哪个知道，要来还好些，不来，咱们这些只能等着霉败坏了。”提起宋家没甚个精神，跟着又问起了陈娘子的家事：“那一个可出手了？”
    这回轮到陈娘子冷哼：“九条尾巴的狐狸精出世了，开春渡口这样忙，留她给我家大郎解解乏，春种过了，我也得闲，是该料理她了。”
    银柳还打着嫁进陈家的主意，只当勾住了陈大郎，哪知道陈娘子比她想的远，不过把她当作给儿子解闷的玩意儿，两个说了会子闲话，郑婆子就带了陈娘子往王管事那儿去给契拿钱，作价多少，也就不是石桂能知道的事了。
    陈娘子再回来的时候，脸上淡淡的，郑婆子面上也不好看，石桂大气都不敢喘，就怕陈娘子变了主意，不留她在宋家了。
    “得了，就当是看你这孩子可怜有孝心。”陈娘子自然瞧得出石桂不安，价钱压得比原来还低，她没赚几文，觉得亏了，可石桂本来就是捎带出来，在家里又肯作活，放过一马当是积德。
    石桂来的时候抱了个小包裹，秋娘把能给她带的，都给她带来了，可家徒四壁还欠着债，身上依旧是布丁打着布丁，连鞋子都挤脚嫌小。
    石桂送了陈娘子出去，到了门边，陈娘子转身看她：“我替你寻了好差，你往后可得好好的，别砸了我的招牌。”又摸出一百个钱来：“原想给你做身衣裳的，也不能够了，这个便给了你罢。”
    石桂谢过她，钱却不收，心里是真的感谢，石头夫妻饶了五百文，可她这坐船进山难道不花钱，来了又不是空手，也得买些点心，四百钱是多了，可非亲非故，能在这儿留下，陈娘子确是出了力的。
    “婶子打酒吃罢。”石桂一推让，陈娘子倒必得给她了，石桂这才收下来了，一直送她到路口，瞧不见了才转身回去。
    两边院子造得一样，葡萄偷懒儿没送她出来，她却自个儿找回去了，也不提这事，只跟在她后头：“姐姐有甚要做的，只管吩咐了我便是。”
    家里没主子在，几个下人不过是看房子的，屋里大间落了锁，闲得发慌，只这院子还得打理，郑婆子吩咐葡萄带石桂去屋里，翻捡出一身衣裳给她，看着她的头发鞋子，砸砸嘴儿：“等着罢，夜里烧了水给你洗洗。”
    石桂就跟葡萄睡一个屋，初来乍到小心翼翼，问她平日里做些甚，葡萄从厨房柜上的箩儿里头摸出瓜子磕起来：“也没甚事，咱们这儿一个王管事，一个郑婆子，这两个是当家的，余下管花木的六个，管着库房的四个，再有前门两个边门两个，上夜的婆子四个，再加我跟你，统共二十二个人。”
    石桂默默记下，葡萄又看了她：“天一黑别往院子里头钻，可没人去寻你。”别苑里一层层门都不开，想进也进不去，她们的屋子就在厨房后头，葡萄瓜子磕得啪啪响：“再有一件，别去招惹王管事，他的心眼比针尖儿还细，才刚定没给你作价，我还当你留不下来呢。”
    石桂一一记住，谢过了她，铺盖都是旧的，她抱出去晒，再把屋里打扫干净，葡萄已经捡了一件她的旧棉衣，上头还打着布丁：“你先穿这个罢，咱们平日里也没旁的事儿，你来了，我也能轻省些。”
    石桂留在别苑的头一天，打了水洗了三回身子，头发也洗个干净，葡萄拿个细挑子拨开她的头发看着洗干净了，才许她进屋子，一间屋分成两边，有床有帐有枕有被，样样齐全，虽是别人用旧的，她这些年却没盖过这样齐整的了。
    “得亏得你身上没虱子，要不然还得绞了重留头发。”葡萄往床上一歪，散了头发躺下去：“干娘夜里要烫脚，你去接水。”
    这活原来是葡萄的，现在石桂接过手去，她到这会儿才说郑婆子是她的干娘，就存了心要压一压石桂，石桂这半天把厨房里的东西都看遍了，知道炉子上烧了热水，提着铜壶往郑婆子房里去。
    郑婆子一人一间屋，还摆着桌椅子开着窗，自家卤得猪舌猪耳，切了一段正在吃酒，见着石桂进来，替她倒了水捧了盆，还试过凉热，等在一边把水再端出去，喜欢她有眼色，手上捏了花生米，叫她抓上一把。
    才刚进屋，葡萄还没睡，鼻子一动才要问，石桂就把花生米拿出来了，摊开手让她看着，分了她大一半，葡萄扁扁嘴儿问道：“还有甚？干吃生果不成？”
    “还有些下酒的小菜。”石桂解下小袄，把花生包起来搁到床边，宅子里东西都是齐备的，她们如今睡的床就是预备着给大丫头睡的，能挂帐，床边还有镜盆，两个人还用着一只浴桶。
    葡萄心里自然不乐意，念叨着要她干娘再跟王管事要一个，这些东西如今不用都放在库房里，石桂觉得奇怪，既是连浴桶都备好了的，怎么竟会没人来住。
    葡萄把花手拢在手里搓一搓，吹掉花生衣，扫了石桂一眼：“你是交高运了，就这点人，作甚非得再买一个你进来。”本来厨房里也没这许多事，买进石桂不过是为着跟王管事唱对台戏。
    原来这儿造宅子的时候，说是老太爷要带着大少爷过来住，郑婆子是大夫人挑出来，先过来把厨房理起来，哪知道宅子各处都打点好了，老太爷却不知犯了哪一桩脾气，冲大房发了一通火，自然也没兴致来消夏，这宅子就这么空关了许多年。
    郑婆子跟王管事两个原来都是得力的，一个是大夫人手底下的，一个是二夫人手底下的，只当外派是个体面活，哪知道一齐倒了霉，就在这地方闲着，沾不着油刮不着膏，闲出花儿来了。
    人是王管事在管，郑婆子能料理的就是厨房这一亩三分地，闲得骨头都疼，可不就掐，郑婆子管着这二十来人的饭食，她只推说腰上酸痛腿脚无力，连着几日叫人吃了清汤面，王管事这才应下买个人来。
    原是想买个厨房全灶，可王管事也有话说，买个全灶得几钱，最少也得二十两，本来上边给的钱就不多，买个小丫头调-教了用起来便罢。
    郑婆子背地里“呸”了好几声，宋家年年发钱来，王管事又一时树茂了要修，一时窗破了要补，想着法子的要钱，到要买人了，又叹起钱不够了。
    这些个事儿还