，被关押在北阁塔的这十几个孩子，今夜就要被分散送到各地，如果不立即营救，只怕再无机会。
  忽然那小孩子从床头上爬上来，手脚并用爬到阿弦身旁：“哥哥在跟谁说话？”
  阿弦笑笑，将他抱入怀中，想到这些孩子原本会遇到的遭遇，却又难忍心头之怒。
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  康伯送了药进来，阿弦才喝完了，外间桓彦范匆匆而回。
  见她醒了，桓彦范忙问情形如何，阿弦道：“我很好，外头怎么样？”
  桓彦范道：“城中加紧搜查，我出去这一趟，就看见官府捉了七八个人。之前也是怕客栈会被搜查到，所以才搬了这个地方。但是我看这幅势头，迟早也要搜到这里来，我们是退无可退，要尽快想法儿才好。”
  阿弦道：“退无可退……的确是退无可退，昨晚上他们已经认出我了。”
  此刻林侍郎走进来，闻言惊道：“他们已经认出你是钦差？既然认出，还敢下如此杀手？”
  桓彦范道：“昨晚上如果不是康伯及时救援，只怕我跟小弦子都要折在里头了，他们并不是不敢对钦差下手，而是专门冲着钦差下手呢。”
  “无法无天，实在是可恨，该杀！”林侍郎气的胡须抖动。
  桓彦范道：“之前我们经过的定州，刺史是薛季昶薛大人，他是个最耿直不阿的，不如我去搬些救兵……”
  林侍郎摇头：“远水解不了近渴呀。”
  三人沉默之时，隔窗隐约传来叫骂声响。
  凝神听时，有人骂道：“这是要官逼民反么？这大唐是要完了的！皇帝不干事，让一个妇道人家掌家，怪不得今年的雨下的这么多，是老天爷也在哭呢。”
  又有人道：“说的不错，太宗皇帝一世英名，幸亏死得早，不然是要被活活气死了。”
  原来这会儿他们住的地方，原本是个停尸的义庄，世人多以为晦气，就算流民也不愿意往这地方来，是以暂时避开了官兵的搜捕。
  此刻叫骂的，却是两个负责搬运尸体的义庄之人，因冻饿而死的人太多，两个人自然更是愤怒难耐。
  林侍郎毕竟老臣，听了这种话，按捺不住起身：“荒唐，臣子造反，连这些百姓也都造反了么？”就要出去喝骂。
  桓彦范忙拦住他：“你老息怒，何必跟这些无知之人一般见识。”
  阿弦轻声道：“叫我看，让他们骂骂也是该的。”
  两个人都惊诧地看向她，阿弦道：“他们被水灾所苦，家破人亡，流离失所，朝廷有不能得力救援，他们自以为被朝廷所弃，又以为朝中都是张勱这种贪吝冷血的官员，当然愤怒，再多的怨念苦恨也是应该的。”
  林侍郎居然觉着她这番大不韪的话还有几分道理，可却又过不去心里的坎儿，便悻悻哼道：“但是这些话也太大不敬了，若不是这括州张勱渎职，早该将这些刁民捉拿起来问罪。”
  忽地桓彦范道：“问罪不问罪的还在其次，现在还不是冬日最冷的时候，若再冷下去，死的人更多，已经有怨声载道了，若情形不得改善，真的会生出民变。”
  “官逼民反么？”阿弦喃喃，眼神变幻。
  林侍郎脸色灰暗。
  室内的气氛就像是六月天的夜晚，闷蒸不堪，令人窒息。
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  这一日，将到傍晚，有一人行过街头，竟径直往括州刺史府门前而来。
  门口侍卫拦住，喝道：“什么人乱闯？”
  来者方住脚，停了停胸膛，朗声道：“大胆，我乃长安来的黜陟使、工部侍郎林夏，你们还不速速报知张使君？”
  侍卫大惊失色，见林侍郎气度不凡，忙抽身入内禀告。
  里头张勱正同那蒙面人商议私事，道：“被他们把那十几个上好的孩子救走了，早先答应要上供的落了空，再找好的也赶不上了……”
  蒙面人问：“全城搜捕，都没找到那些人？”
  张勱面有忐忑之色。
  正在此刻，听闻门上报说林侍郎来见，两人皆都惊疑。
  蒙面人道：“原来这老头也没死，他竟自己撞上门来，不知是否是跟十八子一伙的，你且传进来看看他的意思。”
  因自始至终都是阿弦跟桓彦范出面，且林侍郎之事有未曾对外公布，是以蒙面人也不知究竟。
  张勱出外见客，这会儿门上早把林侍郎请了进来，两人厅中相见，张勱故意做惶恐状道：“不知是林大人驾到，有失迎迓！还请赎罪。”
  林侍郎叹气道：“张大人不必如此，你我同朝为官，本该守望相助，彼此帮扶，我奉旨前来括州查明灾情，也须张大人多多配合帮助才是。”
  张勱笑道：“这是当然，只不过……林侍郎是一个人来的？如何是这幅模样，且先前我听人说，钦差一行在宛州的时候突遇大火，折损了数人……可喜林侍郎无碍，却不知为何朝廷并未通知？”
  林侍郎面露气恼之色：“张使君不必问了，此事实在是令人羞于提起。”
  张勱故意探问：“哦？不知怎地？”
  林侍郎恨恨片刻，道：“那夜大火，我睡得深沉，又被烟火气熏得晕厥，等醒来后，却跟那个十八子、还有桓彦范一路，队伍其他人却都不在，我因大惊，不知缘故，问他们两人，他们只搪塞我说要权益行事，尤其是那个十八子，屡屡拿出皇后来压制，我因无法，便只得随他们而行，一路上不知吃了多少苦头……”
  张勱本半信半疑，后见他痛心疾首，差点失笑：“原来如此，后来呢？”
  林侍郎道：“他们半是胁迫着，我也无奈，终于熬到了括州，本以为终于可以出头了，便想来见使君，不料十八子仍是不肯同意，说什么要‘微服行事’，昨夜把我关在房中，跟一些棺木相对，几乎把我吓死！他们两人却不知跑到哪里去了，直到现在还未回去，老夫费尽九牛二虎之力，才终于逃了出来，急急就来找使君，使君一定要助我讨回公道。”
  张勱见他说的真，本想问他们栖身何处，听了最后一句便问：“侍郎的意思是？”
  林侍郎横眉怒眼道：“张使君，你也是朝臣，你也知道朝中如今的情形，堂堂天子居然退居后宫，那本该在后宫的女人却出来抛头露面，她一个越俎代庖、牝鸡司晨不说，如今，竟更破格地又拉拔了一个女人来当什么官儿！我原本不想应这次的差事，只是胳膊拧不过大腿，没想到果然倒了大霉，一路上几乎没被欺负的呕死，张使君你该明白我此心所感对么？实在是是可忍孰不可忍！”
  见张勱点头，林侍郎道：“另有一件事，使君先屏退左右。”
  张勱见他推心置腹，便命侍从退下。
  林侍郎微微倾身，低低道：“我隐约也猜到皇后特意派了个女官来江南道的用意，她无非是想让世人知道，这女官甚是能为，也佐证她之能为而已，不瞒使君说，如今朝中有一半儿的老臣很是不满……”
  张勱心头一动：“却又如何？”
  林侍郎道：“这一趟江南之行却是个机会，我临行前，姚张等几位大人暗中叮嘱，要想法子把这个十八子……”
  张勱心里颇为开花，面上却仍做忧心状：“这个，她毕竟是钦点的黜陟使，怎么好……”
  林侍郎道：“一来她假作身死，一路暗度陈仓的，已经是一则罪名，二来她挟持同为钦差的老夫，便是罪名其二，第三么……据我所知这十八子虽官职卑微，但在朝中也是许多人的眼中钉，何况除去她就像是除去了那个人，也给许多大人们都出了口气，只怕连皇上都会暗中得意呢。张使君不如细细想想，是不是这个道理。”
  张勱已经动了心了，却不敢轻易表态，只略微侧脸，往身侧的屏风后瞟了一眼。
  就在此刻，屏风后有人笑了声，一道人影缓步走了出来。
  林侍郎见来人身形清瘦，似乎有些眼熟，却并不认得，便警惕问道：“这是什么人？”
  张勱眼珠一动：“这位是我的幕僚陶先生。”
  “陶先生”走到两人之前，举手行了礼，道：“方才小人无意中听见大人说那十八子的不是……那大人是想除去她了？”
  “这……”林侍郎惊疑不定。
  张勱忙安抚：“不妨事，陶先生乃是心腹。”
  林侍郎拧眉看了陶先生半晌，小心而又不乏倨傲地问道：“你这样问是何意？”
  陶先生道：“如果真心想除去两人，不如且先将他两人的藏身之地告诉张大人？”
  林侍郎冷笑：“我自是真心，只是不知道张使君有没有这个胆量，只别是我告诉了你他们的下落，你便敲锣打鼓将他两人迎接过来，以上宾对待，到时候你为讨好皇后，又把我卖了，我岂不是自讨没趣，又惹祸上身？”
  陶先生笑道：“侍郎多虑了，其实……”他心中飞快地合计，“其实昨晚上我已见过十八子。”
  “什么？”林侍郎跳起来，后退一步。
  张勱道：“侍郎勿要着急，其实是那两人闯入，陶先生曾跟十八子交手，还伤了她呢。”
  林侍郎半信半疑，然后道：“原来是十八子受伤，怪不得她迟迟没有回去。不过，他们闯入府里做什么？”
  张勱道：“这两人所作所为很不似钦差，昨夜我还当是刺客，所以手底下误打误撞的跟他们交了手。”
  “可不正是如此？自从皇后干政，朝堂上便日渐荒唐了，”林侍郎不免又生感慨，忽想起一事，面露遗憾道：“但就算他们回去，如果发现我不在了，也会知道我是跑出来通风报信的，自拿不住了，可惜可惜。”
  陶先生道：“侍郎不必担忧，只管告诉我们那两人的藏身之地就是了。”
  林侍郎道：“告诉了你后，你当如何？”
  陶先生笑道：“自然是按照侍郎大人的意思了。”
  林侍郎却看向张勱：“使君，他说的话可算话？”
  张勱点头。
  林侍郎这才说道：“我当然是要她死，而且……是让她死的轰轰烈烈，理所当然，这才解我心头之恨，也是朝中同属们的心愿，更是为皇帝陛下争回了一丝颜面。”
  张勱忍不住击掌：“说得好。”
  三人一拍即合，林侍郎便告知了之前的藏身地义庄。张勱忙派兵丁前去。
  私底下，张勱拉住陶先生，道：“这十八子是皇后看中的人，我们杀了她的话，可使得？”
  陶先生道：“杀一万个也使得。她虽是皇后的人，奈何跟我们并不一条心，甚至是个棘手的角色，这种人自然除掉了干净。”
  张勱道：“这样我就放心了，而且如今更有林夏做挡箭牌，以后若是朝廷追究下来，便把林夏推出去，说是他首告主持的。”
  陶先生笑道：“我早听说这老头有些食古不化，没想到倒成了我们的好棋子……不过，到底他是真是假，还要等义庄的兵马探了回来才知。”
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  事实正如林侍郎所说，士兵前往义庄，桓彦范正在看护着重伤的阿弦，后者脸色苍白，奄奄一息之态。
  桓彦范见势不妙，扔下阿弦逃之夭夭。因兵士早受张勱所命，领头之人并未为难，叫人备了担架把阿弦抬了回去。
  先锋早回府报信，张勱得知真切，心头一颗大石落地，再看林侍郎，便俨然是“知己”的眼神了，当即命手下安排酒宴，招待林侍郎。
  席上，林侍郎道：“陶先生呢？”
  张勱道：“他说有话要去问十八子。”
  林侍郎道：“可会动刑？”
  张勱道：“毕竟是钦差，怎敢。”
  林侍郎道：“千万休要动刑，反要派人为她调治，若公开处刑之前就死了，让人捉我们的小辫子，说我们私刑害死人命，有理也成了没理。”
  张勱惊奇：“公开处刑？”
  林侍郎满面得意之色，道：“你若悄悄地杀了这个人，反显得极为理亏，只有让她罪有应得，以朝廷的律法公开处置，让满城百姓们都耳闻目睹，以后在二圣跟前也才能理直气壮地说明，另外，公开行刑，对使君还有一个极大利好。”
  张勱精神一振，忙请教。
  林侍郎道：“我一路走来，凡有百姓的地方，无不在怨念皇后牝鸡司晨之举，简直是民怨沸腾，我想着括州城内受灾最重，自然更厉害些？”
  “可不是么！”这个张勱却是最清楚的。
  林侍郎呵呵笑道：“这十八子便是皇后的代表，只要当着百姓的面儿把她的脑袋砍了，百姓的怨气自然也得到释放，必不会如先前般不好掌控，这是不是对使君的极大利好？”
  张勱心想：“这老儿是有些被气糊涂了，竟要如此大张旗鼓地报复，不过正合我意，在这里顺势把十八子杀死，朝廷问罪，横竖是他的主意，他又是黜陟使，我只从命而已，再者说，倘若真如他所说，陛下也有此意，我岂不是左右不亏？”
  当即抚掌大赞：“林大人高见。”忙传一人前去提醒陶先生。
  两人吃了半晌，林侍郎似有些醉意，道：“长安何等繁华昌盛，反派我来这受灾的地方捱苦，地方上自有使君这样的官员料理，何必多此一举又再派人？”
  张勱很是赞同：“可不正是这个道理？”
  林侍郎道：“居然还让我到各处看看桥梁瓦舍等是否修缮妥当，还要协助那十八子翻验所耗用资财账簿，唉，我一把年纪了，莫非是要搏命么？只想快些交差而已！”
  张勱兴致大发：“林公说的对，我们当官儿的，战战兢兢，唯恐哪里做的不对，惹得龙颜大怒降下罪来，偏偏薪俸又短，