兄。”
  庄兰看见犬子一脸血趴在兄长背上，胆大的她愣是吓得眼眶发红。
  刘母护在犬子身旁，她不再哭泣，而显得异常的冷静，只是脸色苍白如雪。
  “犬子兄，你没事吧？”
  庄兰摸犬子的手指，犬子虚弱得连手指都不愿动弹下。
  “兄长，犬子兄怎么了？”
  庄兰声音哽咽。
  “莫哭，兄长帮他请个医师，会好起来。”
  庄扬言语安抚。
  在刘母帮助下，庄扬将犬子安放在榻上，犬子卷曲着身子，满头冷汗，难受地闭上眼睛。刘母问他哪里难受，他也只是痛苦摆手。很快，犬子便陷入晕厥，庄扬将犬子的手紧紧执住。刘母唤叫犬子，失声痛哭。
  “他脉搏还在，勿惶恐，刘母且冷静，犬子他可是撞着了头？”
  庄扬大声询问。刘母抬起头，思忆适才那混乱的场景，她用力点了点头。
  不会，易叟将马车驾出，阿易跑来通知，庄扬吩咐说：
  “易叟，赶往县城袁医家，告知有人斗殴伤及头，人已昏厥，让他速来。”
  竹里没有医师，往日，居民们有个头疼脑热，不过是自己抓点草药吃吃。当地巫医倒是有一个，然而庄扬信不过巫医。
  “二郎，我这就去。”
  易叟听得是人命关天的事，二话不说，扬鞭驱赶马车，马车驰骋而去。
  目送易叟离去，庄扬返回屋内，见刘母守在犬子身旁，悲凄垂泪。刘母拿手帕擦拭犬子脸上的血迹，犬子无声无息躺在榻上。刘母显得很平静，她轻轻揩去犬子嘴角的血，拍去犬子身上的泥土。寻常妇人，遇到这种情况，只怕已哭晕过去。
  “脑后肿了。”
  刘母见庄扬查看犬子的头，她轻轻说着。
  “这里，撞在地上，地上是土，肿了没流血。”
  庄母用手掌托住犬子的后脑勺，将犬子头抬给庄扬看。庄扬伸手触摸，摸到一处肿块，有小孩巴掌大。
  “如何和他们打起来了？”
  庄扬叹息，这显然是撞到头，才导致昏厥，希望无碍。犬子终归是年少气盛，初生牛犊不怕虎。
  “我姑母救济三百钱，我买线纺织花去五十钱，若不正好够缴。我跟他们请求免去这五十钱，犬子还没成年。”
  刘母知道生活艰难，却不想是如此之难，怎么会连小孩也收起籍贯赋来。
  “士兵辱骂我，犬子气愤不过，拿起竹竿撵人。”
  拿的是一根晾衣竹竿，不是刀不是剑。
  “便被那两个士兵一顿狠打，如何下得了这么重的手。”
  刘母痛苦合目，深深呼吸，士兵打犬子又狠又快，根本反应不来，否则她怎么会让这些人打伤犬子，拼死也不让他们伤害她的儿子。
  “我没将他教好，照顾好，是我的过错。”
  刘母搂抱犬子，双目发直，她再不肯言语。
  庄扬默然，若是他的弟妹，委实不会做出撵官兵的行径，他教导过弟妹；何况当年一家子曾遭遇过溃兵的洗劫。


第11章 母鸡
  一盏油灯昏晦，点在木台上，有限的光芒，只勉强照到犬子的脸庞。犬子眉头皱起，陷入昏迷之中。刘母坐在榻旁，握着犬子的手，静默无声。
  屋内的孩子们，无论是庄兰或者阿平都安静不语，他们年纪不大，不懂得犬子病情有多严重，然而大人的情绪，将他们影响。
  “阿平，你带阿兰回去。”
  庄扬小声和弟妹说话，两人都还小，不想让他们见到这样不幸的事情。
  “兄长，我不出声。”
  庄兰扯动庄扬的袖子，轻声恳求着。
  “那都随兄长到屋外来。”
  庄扬牵住庄兰的手，阿平也默默走上前，抓住庄扬的手。庄扬想他们平日是玩伴，若是犬子有什么不测，对他们都是很大伤害。
  三人出屋外，将刘母和犬子留在屋里头。
  院中圆月皎白，反倒要比点灯的屋内还明亮些，月光照出孤零的石桥，和石桥旁阴暗的乡道。
  易叟的马车还没回来，等得人心焦。
  庄扬在院中踱步，犬子沾血的苍白脸庞呈现在他眼前，他实在觉得可怜。何况那一声“兄长”，唤得人心酸。正因他独子，且无父亲和可以为他出头的长辈，收赋的士兵才欺他们孤儿寡母。人出生不可选，舍身处境去想，若是今日被打、且昏厥的是阿平，庄扬该是何等的焦虑和痛心，由此庄扬晓得刘母的心情。
  阿平坐在门槛上托腮看兄长在院中踱步，庄兰坐不住，走过木桥，朝路口张望。
  等候让人不耐烦，庄扬算着来回县城的路程，觉得恐怕易叟前去，并未能立即找到袁医，给耽误了。
  “兄长，有灯。”
  庄兰突然于木桥上喊叫，她矮矮的身影在月光下蹦跳。
  庄扬朝木桥赶来，此时他已听到车马声，他加快脚步，渡过桥，来到对岸。前方一盏灯火在夜幕中晃动，随着车马声越发响亮，那盏灯也越来越近。
  终于，马车停在庄扬跟前，从马车上下来一位提医箱的中年男子，正是袁医。
  “袁医，这边请。”
  庄扬在前领路，袁医师跟随在后头。
  “前些日子来，这岸边记得尚无人家，可是多大的孩子受伤昏厥呢？”
  “比阿平稍大，被收赋的士兵打伤，昏迷到此时都未醒来，有一个多时辰。”
  “可是伤了头部？”
  “是的，脑后有肿伤，未见血。”
  庄扬简略描述情况，此时两人已来到犬子寝室。袁医师放下医箱，立即去察看犬子，为犬子把脉。
  “阿兰，你去家里，取来蜡烛。”
  庄扬见寝室昏暗，差遣庄兰。
  “好。”
  庄兰赶紧奔跑出院，前去取蜡烛。庄家点油灯也点蜡烛，蜡烛价贵，唯有夜晚庄扬读书或阿平写课业时才使用。
  袁医静心听脉，刘母在旁侧立，目不转睛看着医师脸上的神情，害怕医师露出无奈的表情。哪怕如此焦急，也待袁医师将犬子的手拉回被中，刘母才出声问：“医师，还能醒来吗”袁医点点头，回头询问刘母犬子昏迷时的情景，及遭遇到了什么样的殴打。看到袁医点点头，刘母泪水方才滑落，她抬袖拭泪，冷静陈述，条理清晰。
  庄扬在旁听着，惊叹于这妇人的坚强与理智。
  “兄长，蜡烛来了。”
  庄兰端着一个烛台，手里捏着根蜡烛，她跑得气喘吁吁。庄扬接过，将蜡烛点燃，屋内顿时光亮。
  袁医打开医箱，取出存放金针的针盒，他这是要做针灸。
  “需有人上去将他头抬起。”
  袁医手中的针在烛光下闪耀，看着有些吓人。
  “我来。”
  庄扬点头，脱去鞋子，爬上犬子的窄榻，在刘母帮助下，把犬子半身抬起，庄扬将他搂住。庄扬一手搂住犬子的腰，一手扶住犬子的头，犬子的脸庞贴着庄扬脖子。犬子个头高但瘦，搂抱着犬子的庄扬，也才真正意识到这孩子长得瘦。
  刘母举近烛台照明，袁医施针，一针针缓缓扎入穴位。庄兰不敢看，双手捂住眼睛，阿平倒是瞪大眼看着，那神情十分惊诧。
  榻上的庄扬稳住犬子身子，一动不动坐着，像尊木像，唯恐自己动弹了下，金针便要扎错了穴位。看着医者专注认真的神情，庄扬想医者父母心，袁医在县城有神医之称，犬子有救了。
  待袁医将金针收回，刘母扶着犬子躺好，庄扬这才爬下榻，他双脚、手臂酸麻，缓缓扶榻站起。刘母询问医师犬子的情景，她以为施针后，犬子便会清醒。
  “莫急，明儿会醒来。”
  袁医回复刘母的询问，他慢条斯理地收拾医箱。
  “醒后不可下床，需好好休养。这些草药，早晚一帖，两碗水煎做一碗，不可空腹服用。”
  袁医递给刘母几包草药，刘母接过，只是点头。来竹里前，袁医已知道是伤及头导致的昏迷，所以他携带了治疗的草药过来。
  “还有一盒膏药，给他抹脸上的伤，孩子相貌周正，可不能破相啰。”
  说着，袁医又从医箱里摸出一盒膏药，搁放在榻上。
  刘母千谢万谢，将袁医送出屋子。此时的刘家已翻不出一个子儿，付不起医治的费用。庄扬知晓，他将一小袋钱递予袁医。
  陪伴袁医过桥，袁医询问庄母的情况，庄扬说比先前好些，就是总觉得胸闷。袁医说思郁症难以根除，若是觉胸闷，便到院中走走。庄扬将袁医送上马车，躬身送别，目送马车离去，消失于夜幕。往时袁医来竹里，几乎都是为庄母瞧病，由此和庄扬相熟。
  “庄家二郎，医费是多少？”
  待车马离去，刘母才询问庄扬。
  “无妨，待犬子好了再说。”
  庄扬不觉得刘家母子还得起医治费用，他也没想要他们还。
  “也该有百来钱吧。”
  刘母揣测着，她从未请过医师，可也知道费用不菲。
  “无需。”
  庄扬抬头看苍穹上的月亮，已是深夜，这夜不觉在刘家待了许久，他该回去了。
  “阿兰，阿平，回去睡。”
  庄扬招呼弟妹，两个孩子聚到他身边来。
  “庄家二郎，今日不知该如何感谢你，待犬子醒来，我让他登门拜谢。”
  刘母行礼，庄扬说不必，邻里间相互帮助也是应该。
  月幕下，庄扬带着弟妹过木桥，刘母远远看着，目送他们提着一盏灯笼，三个身影逐渐消失于对岸。夜风寒冷，吹拂刘母衣裳，刘母转身，返回屋中。
  这夜，她守在犬子榻旁，不眠不休，手握住犬子的手掌，低声乞求神明协助，让犬子早些醒来。
  这夜庄扬回屋卧榻，辗转反侧，犬子躺在地上糊着一脸血的样子，仍是挥之不去。庄扬不畏血，只是对于血液，他有不好的记忆。七岁那年，在锦官城见到父亲被杀的情景，他只怕一生都难以忘却。逝者已矣，多想无益，做为生者，他会好好照顾家人。
  庄扬在迷迷糊糊中睡去，这一觉睡得不大踏实。醒来时，见天边晨曦刚绽，拥被想继续睡下，却是怎么也睡不着。从枕边取来一卷竹简，展开，在烛光下读阅。
  “虽不周於今之人兮，原依彭咸之遗则。长太息以掩涕兮，哀民生之多艰……”
  半篇离骚反复读诵，直到窗外渐渐泛白，庄扬熄灭蜡烛，仰躺在榻上。他想天完全亮后，人们都出门了，他再起身，若不这时去拜访犬子家，实在唐突。
  不知道犬子此时清醒与否？也是奇怪，何以如此去在意一位邻家子，大概因他唤了一句：“兄长”，便真得当他弟弟般看待了。
  在床上歇息至楼下院子传来仆人的声响，庄扬起身梳发、编髻，穿戴整齐。庄扬好整洁，他没有贴身的女婢，然而他寝室中收拾得干净，不亚于女子的闺房。
  步下一楼，庄扬见到井边提水的阿荷，他说：“抓一只活鸡，不必宰杀。”阿荷好奇问：“二郎，抓起来不杀吗？”庄扬微笑说：“不杀，要送人。”
  阿荷将水挑进厨房，擦擦手从厨房走出，到柴草间取下一个竹罩子，便到屋后去。
  清早，四周寂静，听得屋后鸡飞啼叫的声音，不会阿荷拎着只鸡过来，是只母鸡。阿荷拿来绳子，将母鸡翅膀扎在一起，这样母鸡不仅不能扑飞，也不好逃脱。
  “兄长，你要去哪里？”
  “去看犬子。”
  庄扬拎起母鸡翅膀，母鸡用力挣扎啼叫，仿佛知晓大难将至。
  “我也要去，兄长，我帮你抓。”
  庄兰从庄扬手上接过母鸡，她一手拎翅膀，一手按在鸡身上，她按得牢，母鸡放弃挣扎，脑袋搭在庄兰手臂，一副生无可恋的样子。
  “走吧。”
  庄扬走在前，庄兰紧随其后，朝木桥走去。
  兄妹俩来到犬子家，刘母在厨房忙活，见是庄家二郎过来，出来问候。
  “犬子醒了吗？”
  庄扬行礼，询问。
  “刚醒来，在屋里头。”
  刘母微笑，她显然很高兴。刘母笑容很美，她五官匀称柔美，庄扬这也才意识到，少女时期的刘母，应该是一位大美人。
  “这只鸡，给犬子吃。”
  庄扬话语刚落，庄兰就将母鸡递上。
  “不用，家里有粮。”
  刘母谢绝，她正在厨房为犬子熬粥。
  “我看他失血不少，应当补下身子。若实在介意，往后宽裕时，还我一只鸡便是。”
  庄扬笑语，他知晓刘母的心思。从以往犬子那些我秋时还你的话语，也知晓这对母子颇有骨气，并不随便接受人馈赠。
  “那多谢二郎。”
  刘母接过母鸡，一再道谢。虽然欠下庄家不少债，刘母并不绝望，觉得往后日子长着，攒攒钱总能还上。只要犬子安然无恙便好，只要犬子好好活着，比什么都强。犬子许久没吃过鸡肉，正好给他补补身体。


第12章 11
  犬子睁着眼睛，望向窗外发呆。清早醒来，头疼反胃，只能躺着一动不动，减轻痛苦。他醒来后，许久搞不清状况，不知自己因何躺在床上，后才渐渐思忆起和收赋的士兵打架，被人打伤。看着阿母流泪的脸庞，犬子不敢说愤恨的话语，只是安抚母亲：“阿母，我没事了，你别哭。”从小到大，犬子很少看到他母亲哭泣，想来自己昏迷一宿，让母亲担心了。
  姑姥救济的钱，就这么被收赋的人抢走，强盗劫匪也不过如此。
  家里一个子儿也没剩余，遭了洗劫，想起这事胸口便有一股怒气，而一发怒，头便疼