堂大笑。大家知道这位夫君杀人放火、偷抢拐骗，什么事都干，天下唯一有一件事是决计不干的，那就是读书识字。

    次日一早，顺天府来拜，说道奉到上官谕示，得悉皇上委派韦公爷查究忠诚伯冯锡范失踪一事，特地前来侍候，听取进止。

    韦小宝皱起眉头，问道：“你顺天府衙门捕快公差很多，这些天来查到了什么线索？”

    那知府道：“回公爷：冯锡范失踪，事情十分蹊跷，卑职连日督率捕快，明查暗访，没得到丝毫线索，实在着急得不得了。今日得知皇上特旨，钦命韦公爷主持，卑职可比连升三级还要高兴。韦公爷是本朝第一位英明能干大臣，上马管军，下马管民，不论多么棘手的大事一到公爷手里，立刻迎刃而解。卑职得能侍候公爷办这件案子，那真是祖宗积德。卑职衙门里人人额手称庆，都说这下子可好了，我们大树底下好遮荫。韦公爷出马，连罗刹鬼子也给打得落荒而逃，还怕查不到冯伯爷的下落么？”

    韦小宝听这知府谀词潮涌，说得十分好听，其实却是将责任都推到了自己肩头，心想：“那冯锡范的尸首不知藏在那里，今晚可得用化尸粉化了，别让把柄落在人家手里。只要没证据，谁也赖不到我头上。其实这尸首早该化了，这几天太忙，没想到这件事。但皇上面前又怎生交代？皇上交代下来的差使，我小桂子不是吹牛，可从来没有一件不能交差的。”

    那知府又道：“忠诚伯夫人天天派人到卑职衙门来，坐在衙门里不走，等着要人。卑职当真难以应付。昨天冯府又来报案，说伯爷的一名小妾叫什么香兰的，跟着一名马夫逃走了，卷去了不少金银首饰。倘若忠诚伯再不现身，只怕家里的妾侍婢仆，要走得一个也不剩了。”

    韦小宝哼了一声，道：“这冯锡范不知躲在那里风流快活，你多派人手，到各处窑子里查查。他吃喝嫖赌的不回家，小老婆跟人逃走了，也算活该。”

    那知府道：“是，是。按理说，冯伯爷倘若在花街柳巷玩耍，这许多日子下来，也该回去了。”

    韦小宝道：“那也难说得很。冯锡范这家伙是个老色鬼，可不像老兄这么正人君子，逛窑子只逛一天半晚。”

    那知府忙陪笑道：“卑职不敢，卑职不敢。”

    正在这时，忠诚伯冯夫人差了他兄弟送了八色礼物来，说要向韦公爷磕头，多谢韦公爷出力查案。

    韦小宝吩咐挡驾小见，礼物也不收。

    亲兵回报：“回大人：冯家的来人好生无礼，临去时不住冷笑，说什么有冤报冤，有仇报仇；又说皇上已知道了这件事，终究会水落石出，旁人别想只手遮天，瞒过了圣明天子。回大人：这人胆敢到咱们门前撒野，小的当时就想给他几个耳括子。”

    当日法场换人，这名亲兵也曾参与其事，听得冯府来人说话厉害，似乎已猜到了内情，不由得心中发毛。

    韦小宝做贼心虚，不由得脸色微变，心想：“这般闹下去，只怕西洋镜非拆穿不可。你奶奶，冯锡范自己出给老子杀了，难道老子还怕你一个死鬼的老婆？”

    突然间想到了一个主意，登时笑容满面，向那知府道：“贵府不忙走，你在这里等一会儿。”

    回入内堂，叫来亲兵队长，吩咐如此如此。

    那队长应命而去。

    韦小宝回到大厅，说道：“皇上差我干这件事，咱们做奴才的，自当尽心竭力，报答圣主。咱们这就到冯家大院去踏勘踏勘。”

    那知府一愕，心想：“忠诚伯失踪，他家里有什么好踏勘的？”

    口中连声答应。

    韦小宝道：“这椿案子十分棘手，咱们把冯家的大小人等一个仔细盘问，说不定会有些眉目。”

    那知府道：“是，公爷所见极是。卑职愚蠢的紧，始终见不及此。”

    其实以他小小一个知府，又怎敢去忠诚伯府详加查问？

    同时顺天府衙门中自上至下，人人都知冯锡范是抚远大将军韦公爷的死对头，此人失踪，十之八九是韦公爷派人害死了。

    韦公爷是当朝第一大红人，兵权印把子，那一个胆边生毛，敢去老虎头上拍苍蝇？

    办理这件案子，谁也不会认真，只盼能拖延日子，最后不了不之。

    这时那知府心想：“韦公爷害死了冯伯爵，还要去为难他的家人。那冯夫人也真太不识相，派人上门来胡说八道，也难怪韦公爷生气。”

    韦小宝会同顺天府知府，坐了八人大轿，来到忠诚伯府，只见数百名亲兵早已四下团团围住。

    进入府中，亲兵队长上前禀道：“回大人：冯家家人男女一共七十九口，都在西厅侍候大人问话。”

    韦小宝点点心。

    那队长又道：“回大人：公堂设在东厅。”

    韦小宝来到东厅，见审堂的公案已经摆好，于是居中坐下，要知府在下首坐着相陪。

    亲兵带了一个年轻女子过来，约莫二十三四年纪，生得姿首不恶，袅袅娜娜的在公堂前跪下。

    韦小宝问道：“你是谁？”

    那女子道：“贱妾是伯爵大人的第五房小妾。”

    韦小宝笑道：“请起，请起，你向跪下可不敢当。”

    那女子迟疑不敢起身。

    韦小宝站起身来，笑道：“你不起来我可要向你下跪了。”

    那女子嫣然一笑，站了起来。

    韦小宝这才坐下。

    那知府心想：“韦公爷对冯家的人倒不凶恶，只不过色迷迷的太不庄重。”

    韦小宝问道：“你叫什么名字？”

    那女子道：“我叫菊芳。”

    韦小宝鼻子嗅了几下，笑道：“好名字！怪不得你一进来，这里就是一股菊花香。”

    菊芳又是一笑，娇声道：“公爷取笑了。”

    韦小宝摇头摆脑的向她瞧了半晌，问道：“听说贵府逃走了一个姨娘？”

    菊芳道：“是啊。她叫兰香。哼，这贱人好不要脸。”

    韦小宝道：“老公忽然不见了，跟了第二个男人，嗯，倒也情有可原，未可……未可……”

    转头问知府道：“未可什么非哪？”

    那知府道：“回公爷：是未可厚非。”

    韦小宝哈哈一笑，道：“对了，未可厚非。菊芳姐姐，你怎么又不逃啊？”

    知府听了，登时皱起眉头，心想：“这可越来越不成话了，怎么把‘姐姐’二字都叫了出来？”

    菊芳低下头去，却向韦小宝抛了个媚眼。

    韦小宝大乐，宛然是逛窑子的风光，笑问：“你会不会唱‘十……’”

    话到口边，总算缩得快，转头吩咐亲兵：“赏这位菊芳姑娘二十两银子。”

    几名亲兵齐声答应，叫道：“大人有赏。谢赏！”

    菊芳盈盈万福，媚声道：“多谢大爷！”

    原来她本是堂子妓女出身，人家一赏钱，她习惯成自然，把“公爷”

    叫成了“大爷”

    。

    韦小宝逐一叫了冯家的家人来盘问，都是女的，年轻貌美的胡调一番，老丑的则骂上一顿，说她们没好好侍候伯爵，以至他出门去风流快活，不肯回家。

    问得小半个时辰，亲兵队长走进屋来，往韦小宝身后一站。

    韦小宝又胡乱问了两个人，站起身来，说道：“咱们各处瞧瞧。”

    带着知府、顺天府的文案、捕快头目、亲兵，一间间厅堂、房间查将过去。

    查到第三进西偏房里，众亲兵照例翻箱倒笼的搜查。

    一名亲兵突然“啊”

    的一声，从箱子底下摸准出一柄刀子来，刀上有不少干了的血渍。

    他一膝半跪，双手举刀，说道：“回大人：查到凶器一把。”

    韦小宝嗯了一声，道：“再查。”

    对知府道：“老兄你瞧瞧，刀上是不是血渍？”

    知府过刀来，凑近嗅了嗅，果然隐隐有血腥气，说道：“回公爷：好像是血。”

    韦小宝道：“这刀的刀头有个洞，那是什么刀啊？”

    顺天府的一名文案仔细看了一会，道：“回公爷：这是切草料的铡刀，是马厩里用的。”

    韦小宝点头道：“原来如此。”

    亲兵队长吩咐下属，去挑一担水来，泼在地下。

    韦小宝问道：“这干什么？”

    那队长道：“回大人：倘若那儿掘动过，泥土不实便会很快渗水进去。”

    话犹未了，床底下的水迅速渗入土中。

    众亲兵齐声欢呼，抬开床来，拿了鹤嘴锄和铁铲掘土，片刻之间，掘了一具尸首出来。

    那具尸首并无脑袋，已然腐臭，显是死去多日，身上穿的是伯爵公服，那知府一见，便叫了起来：“这……这是冯爵爷！”

    韦小宝问道：“是冯锡范么？你怎么认得？”

    那知府道：“是，是。须得找到了脑袋，方能定案。”

    转身问身边的捕快头目：“这是什么人住的屋子？”

    那头目道：“小人立刻去问。”

    去西厅叫了一名冯家人来一问，原来这房间本是逃走的兰香所在。

    那捕快头目道：“启禀公爷，启禀府台大人：凶刀是马厩里用的铡刀，拐带兰香卷逃的是本府的马夫邢四，待小人去马厩查查。”

    众人到马厩中去一搜，果然在马槽之下的土中掘出了一个人头。

    请了冯夫人来认尸，确是冯锡范无疑。

    当下仵作验定：冯锡范为人刀伤、身首异处而死。

    这时冯府家人都要从西厅中放了出来，府中哭声震天，人人痛骂邢四和兰香狠心害主。

    消息传了出去，不到大半日，北京城里到处已说得沸沸扬扬。

    那知府又是惭愧，又是感激心想若不是韦爵爷迅速破案，只怕自己的前程大大有碍，没口的称谢之余，一面行下海公文，捉拿“戗主逃亡”

    的邢四和兰香，一面申报上司。

    只有那捕快头儿心中犯疑，见尸身断处切得整齐，似是快刀所断，不像是用切草料的铡刀切的，又见藏尸和藏头处的泥土甚为新鲜，显是刚才翻动过的，不是已埋了十多天的模样。

    但韦公爷给他破了一个大案，上头的犒赏丰厚，冯府又给了他不少银子，要他尽快结案，别让冯府亲人到衙门里出丑露乖，他便有天大的疑心，又怎敢吐露半句？

    只是自个儿寻思：“在冯府查案之时，韦公爷的亲兵把守各处，谁也不许走动，他们要移尸栽证，那是容易之极。别说要在地下埋一具尸首，就是埋上百儿八十的，那也不是难事。”

    韦小宝拿了顺天府知府的公文去见康熙，禀报破案的详情。

    康熙微微一笑，说道：“小桂子，你破案的本事不小，人家都称赞你是包龙图转世哪。”

    韦小宝道：“那是托了皇上的洪福，奴才碰巧破获而已。”

    康熙哼了一声，向他瞪了一眼，冷冷的道：“移花接木的事，跟我的洪福可拉不上干系。”

    韦小宝吓了一跳，心想：“皇上怎么又知道了？”

    一转念间，立即明白：“我的亲兵队里，皇上当然也派下了密探。”

    正不知如何回答才是，康熙叹了口气，说道：“这样了结，那也很好，也免了外面的物议。只不过你这般大胆妄为，我可真拿你没法子了。”

    韦小宝心中一宽，知道皇帝又饶过自己这一遭，当即跪下连连磕头。

    康熙道：“方今四海升平，兵革不兴，你这抚远大将军的衔头，可以去了。”

    韦小宝道：“是，是。”

    知道这是皇帝惩罚自己的胡闹，又道：“奴才这一等鹿鼎公，也可以降一降级。”

    康熙道：“好，就降为二等公罢。”

    韦小宝道：“奴才胡闹得紧，心中不安，请皇上降为三等的好了。”

    康熙哈哈大笑，说道：“***，你居然会心中不安，日头从西方出了。”

    韦小宝听得“***”

    三字一出口，知道皇帝怒气已消，站起身来，说道：“奴才良心虽然不多，有总是还有些的。”

    康熙点点头，说道：“就是瞧在你还有点良心的份上，否则的话，我早已砍下你的脑袋，去埋在你夫人阿珂、双儿的床底下了。”

    韦小宝急道：“这个万万不可。”

    康熙问道：“有什么不可？”

    韦小宝道：“阿珂和双儿，那是决计不会跟了马夫逃走的。”

    康熙笑道：“不跟马夫逃走，便跟……”

    说到这里，便即住口，心想再说下去，未免轻薄无聊，何况韦小宝虽然无法无天，终究对自己忠心，君臣之间说笑可以，却不能出言侮辱。

    一时难以转口，便不去理他，低头翻阅案头的奏章。

    韦小宝垂手站在旁侍候，只见康熙眉头微蹙，深有忧色，心想：“皇上也时时不快活。皇帝虽然威风厉害，当真做上了，也不见得有什么好玩。”

    康熙翻阅了一会奏章，抬起头来，叹了一口长气。

    韦小宝道：“皇上有什么事情，差奴才去办罢。奴才将功赎罪，报主龙恩。”

    康熙道：“这一件事，就不能差你了。施琅上奏，说道台湾台风为灾，平地水深四尺，百姓房屋损坏，家破人亡，灾情很重。”

    韦小宝见他说话时泪光莹然，心想咱们从小就是好朋友，不能不帮他一个忙，说道：“奴才倒有个法子。”

    康熙道：“什么法子？”

    韦小宝道：“不瞒皇上说，奴才在台湾做官的时候，发了一笔小财，最近又向一个台湾财主讨了一批旧债。奴才双手捧着皇上恩赐的破后翻新金饭碗，这一辈子是不会讨饭的了，钱多了也没用，不如献出来，请皇上抚恤台湾的灾民罢。”

    康熙微微一笑，说道：“受灾人数很多，你这点小财，也管不了什么用。我即刻下旨，宫里裁减宫女太监，减衣减膳，让内务府筹划筹划，省他四五十万两银子去救济灾民。”

    韦小宝道：“奴才该万死，真正乖乖不得了。”

    康熙问道：“什么？”

    韦小宝道：“奴才做官贪污，在台湾贪了一百万两银子。最近这笔债，是向郑克（土爽）讨还的，又有一百万两……”

    康熙吃了一惊，说道：“有这么多？”

    韦小宝轻轻打了自己一个嘴巴，骂道：“小桂子该死！”

    康熙却笑了起来，说道：“你要钱的本事可高明得很哪，我一点儿也不知道。”

    韦小宝又道：“小桂子该死！”

    脸上却有得色，心道：“做官的人伸手拿到钱，怎能让你做皇帝的知道？你在我手下之人之中派了探子，只能查到我敢不敢造反。你妹夫右手收钱，左手入袋，连你大妹子也不知道，你这大舅子就万万查不到了。”

    他嘴里自称“奴才”

    ，心中却自居“妹夫”

    。

    康熙沉吟半晌，道：“你这番忠君爱民之心，倒也难得。这样罢，你捐一百五十万两银子出来，我再省五十万两，咱们君臣凑乎凑乎，弄个二百万两。台湾灾民约有一万几千户，每家分得一百多两，那也丰裕得很了。”

    韦小宝一时冲动，慷慨捐输，心中正感