旗附近，勉强组成了一道单薄的半弧。
  先前那两个发射冷箭的少年男女，也退到了战旗下。隔着半弧型人墙，朝攻上来的刺客做最后的反击。他们两个手中的木弓非常简陋，连树皮都没顾得上剥，一看就知道是临时赶制。但他们两个所产生的威慑力，却远远超过了其余同伴，几乎每一次松开弓弦，都令进攻方所有人心里打一次哆嗦。
  “弓箭手，弓箭手全死了吗？压上去，远处射不准就靠近了射！”红披风被持木弓的那对少年男女气得火冒三丈，挥舞着宝刀，大声咆哮。“其余人，一起往上压，他们手中的毒箭全是捡来的，最多还能射上几回？”
  “是！”“是！”“是”……刺客中的弓箭手，从数个方向，扯开嗓子答应。自家头领说得好，远了射不中，可以靠近了射。靠到十步之内，就不用再顾忌树干树枝的干扰。而自己这边人多势众，也可以令对方手中的木弓顾此失彼。
  那些持刀的众刺客，回应声就比持弓者低了许多。密林中的战斗时间虽然短暂，他们这边倒下的弟兄，却超过了被杀死猎物的十倍。所以，越是最后关头，就越不能掉以轻心。万一猎物们情急之下反噬，自家这边冲在最前方者，肯定是跟猎物同归于尽的下场。
  “快一点儿，别磨蹭！”红披风也是从普通护院一步步爬上来的，对手下人的小心思一清二楚。板起脸，大声咆哮，“压上去，先砍出第一刀者，赏精盐……”
  他准备用白花花的精盐来刺激士气，然而，赏格还没等提出，半空中，忽地响起了两道惊雷，“赏你脑袋！”
  “休得猖狂，老子赏你一刀！”
  雷声余韵未尽，两道身影，已经从他身前不远处的树冠上扑落。一个手持包铜大棍，一个手持九尺钢鞭，将沿途目瞪口呆的刺客，挨个砸得筋断骨折。
  “救我——”红披风大叫着举刀护住自己胸口，两腿交替着快速后退。中计了，战旗下那个少年不是郑子明，从左侧树冠上扑下来的这个才是。后者手里，拿的才是钢鞭！
  正在努力前压的一众刺客们，俱被身后发生的险情，弄得不知所措。按常理，他们应该放弃营救自家头目，继续上前杀掉战旗下的一众少年，如此，即便没有大获全胜，双方也算打成了平局。
  然而，战旗下的一众少年里头，却没有他们今天要猎杀的首要目标，新任沧州防御使郑子明。万一让后者趁机逃走，他们今天的斩获再多，功过亦不能相抵。
  “杀，别放走了一个！”就在刺客们一愣神的功夫，潘美已经替所有人做出了决断。大喝一声，提刀冲破了身前的自家人墙。
  “杀，别放走了一个！”韩重赟、呼延赞等人恍然大悟，也大叫着发起了反击。他们人数不到对方的十分之一，但武艺高强，目标明确，且众志成城。而对方，主将正在郑子明和赵匡胤两人的追杀下，狼狈逃命。其余喽啰则各怀心事，瞻前顾后，谁也拿不定个准主意。
  两名犹豫不决的刺客，被潘美一刀一个，砍翻在地。韩重赟紧跟着潘美身侧冲上，将另外两名持刀抵抗的刺客，送上了西天。其余刺客这才如梦初醒，或者举起兵器原地自保，或者拖着兵器掉头闪避，原本就不甚齐整几支攻击队伍，转眼全都分崩离析。
  “看箭！”呼延赞用木弓抵着一名弓箭手的后脖颈，发出致命一击。随即，丢下木弓，弯腰从弓箭手尸体上，抄起了角弓，箭壶，还有箭壶里满满当当的毒箭。一名刺客尖叫着扑向他，被他一箭钉在了对面的树干上，血流如注。另外一名弓箭手在十多步外向他发起偷袭，却被他侧身闪开，然后反手一箭射穿了咽喉。
  呼延云的武艺不如其兄，但箭术却尚有过之。握住一把刚刚从尸体上捡来的角弓，三箭连发。“嗖——嗖——嗖——”，每箭各自命中二十步外的一个目标，将对方三人全都射成了透心凉。
  其余刺客原本就没剩下多少士气，眼睁睁地看着自家人或者死于刀下，或者被毒箭射杀，个个心惊胆寒。将头一缩，调转身体，争相逃命。一百七八十人，竟然被十几个少年，追得狼奔豕突。
  跑得最快和最远的，无疑是那名红披风头目。在发现自己中计之后，他稍微支撑了三招两式，就立刻落荒而逃。
  能爬到今天的位置不容易，他通过替雇主杀人放火，已经存下了一大笔钱，足够挥霍下半辈子。而一旦被姓郑的拿钢鞭打死，不仅是那笔钱再也没机会花，两个已经怀了孩子的美妾，肯定也会便宜了别人。
  所以，无论付出任何代价，他都必须先保住自己。雇主不过是个大盐枭，无德无能，不值得他为其去死。雇主背后的那个撑腰者，想杀郑子明都不敢亲自动手，看来能力也有限，也不值得他为之牺牲。
  “别杀我，我也是奉命而来！”一边跑，他一边扯开嗓子，大声叫喊，唯恐声音小了，身后的郑子明和另外一个持棍大汉无法听清楚，“我是沧州城贾老爷家的大护院，今天的人全都是贾老爷的私兵。是贾老爷要杀你，不是我，真的不是我。他的大女婿，就是现任沧州团练都监。他的两个儿子眼下一个在幽州，一个在青州！”
  “卖主求生之辈，留你不得！”赵匡胤越听越惊，越听越气，猛地将手中包铜大棍丢了出去，恰恰扫中红披风的后脚踝。
  “噗通！”红披风一个跟头栽倒，惨叫着打滚，“别杀我，别杀我，我招，我全招。我带着你们去攻打贾家，他家的防御设施，我都一清二楚。”
  “多谢了！”郑子明快步追上，挥鞭砸落，将此人的脑袋砸成了一团烂泥。


第二章 谋杀（六）
  “呀——！你，你怎么真的杀了他？”没想到郑子明的动作如此干脆，赵匡胤差点儿被溅了一身脑浆，本能地跳开数尺，大声质问。
  “不是你刚才说，留此人不得么？”郑子明收住脚步，转过头，低声回应。方方正正的面孔上写满了无辜。
  “你，唉——！”赵匡胤被问得无言以对，只能咬着牙跺脚。
  虽然瞧不起红披风在生命中最后一刻的所言所行，但是站在自家利益角度上，他依旧准备留此人一命。毕竟有个熟悉对手情况的内线带路，接下来大伙想要攻克那个贾老爷的堡寨，会变得容易许多。并且通过红披风的指证，也更容易将贾氏的死党一网打尽。
  而郑子明一钢鞭下去，相当于把他的所有谋划尽数打了粉碎。如今，大家伙儿再想攻打那个贾老爷寨子，就只能选择强攻。想要甄别沧州城的一众官吏，也只能去重新去寻找合适的眼线。
  “晚了，已经打死了，现在说什么都晚了！”郑子明接下来的话，让赵匡胤更是一点脾气都没有。“不过二哥也别生气，那边还有不少刺客，咱们说不定还能再抓到几个合用的！”
  说罢，也不管赵匡胤接不接茬，拎着钢鞭，一溜烟跑远。把个赵二哥气得两眼直冒烟儿，站在原地骂了几句，到最后却只能擎着包铜大棍快步追上。
  刺客们早已经被韩重赟、呼延赞和潘美等人杀得溃不成军，忽然间又遇到了郑子明和赵匡胤这两个盖世良将，更是变成了丧家之犬。或者惨叫着夺路而逃，宁可从背后被杀死，也坚决不停下来抵抗。或者将手中兵器一丢，直接跪在了地上，磕头如捣蒜，只求少年们对自己高抬贵手。
  郑子明、赵匡胤和韩重赟、呼延赞等人追亡逐北，在短短一刻钟内，将刺客给杀死了三分之一，俘虏了一小半儿。然而因为人数上跟对方差得太多的缘故，他们终究无法将刺客尽数全歼。到最后，依旧有大约一成半左右的刺客逃之夭夭。
  这三十来名逃走的刺客当中，又有七成多彻底认清了形势，半路上将身体一拧，果断逃离了沧州。从此改头换面，不知所踪。剩下的几名刺客，则铁了心要跟雇主共同进退。趁着郑子明等人忙着审问俘虏，分析局势的当口，相继潜回了贾家堡寨，向自己的雇主，沧州最大盐枭贾登通风报信儿。
  “你们说什么？咱们这边可是。可是足足有两百多人？”贾登闻听，立刻将怀里的美妾掼在了地上，跳着脚，大声咆哮。
  “点子，点子有，有万夫不当之勇！”最早返回贾氏堡寨的两名刺客跪在地上，声音中带着明显的战栗。
  “狗屁！狗屁个万夫不当之勇，分明是尔等无用！”大盐枭贾登上前半步，抬脚将两名刺客挨个踢翻在地，继续咆哮着质问，“你们要他们的具体人数，老子提前一天就给你们买回了他们的具体人数。你们要隔绝沧州城内的守军，老子也买了守军两不相帮。你们怕他们当中有人跑得太快，老子还给你们买了毒箭，买了角弓，买了绊马索和拒马钉。老子花了那么多的钱，你们最后却只给老子带回了全军覆没的消息，你们，你们哪来的脸皮？”
  “老爷饶命，饶命啊。小人没有撒谎！那，那郑子明真的有万夫不当之勇啊。大，大护院一个照面都没坚持住，就被他给打得吐血而逃了。小人，小人们虽然，虽然已经豁出去了性命，可，可彼此本事相差实在太多！”
  “饶命，饶命啊！是，是大护院率先逃了，小的们群龙无首，所以，所以，所以才拼死杀出一条血路回来报信。小人，小人真的尽力了，真的无力回天呐！”
  两名刺客被踢得来回打滚儿，却不敢反抗。只是不断地哭诉哀求！
  这二人身上都挂了彩，一个伤在左肩，一个伤在右肋。半边身体都被血迹染得通红，脚上的两只靴子，也俱挂满了猩红色的干泥。乍一眼看上去，谁也无法把他们当成临阵逃脱的胆小鬼，只会认为他们是血战来归的英雄。
  贾登手下的帐房和幕僚们，眼睛瞪得溜圆，在两名逃回来的刺客身上不停地扫视。半晌，也没扫视到一处位于背后的伤口。心里头，便对这两名刺客有了几分好感，说出的话，也不约而同地透出了几分回护之意。
  “庄主息怒，于今之际，我等首先的需要做的是，想办法应对郑子明的报复，而不是惩罚败军之将！”
  “是啊，庄主，万一那郑子明抓到几个活口儿，不难查到是谁想要夺走他的性命。接下来，他一定会率领兵马攻打咱们的饿堡寨。而贾家寨的寨墙虽然坚固，若是没有援军的话，恐怕也很难支撑得太久。”
  “杀这郑子明，原本就不是老爷您一个人的决策。如今既然失了手，责任当然也不能由您老一个人承担。那王家、陈家、还有朱家，还有沧州城的团练，必须也站出来，跟咱家共同进退。”
  “知己知彼，方能百战不殆。老爷，您不如先问清楚，这一仗的详情。”
  “无论如何，让庄丁都上墙驻守，同时想办法搬救兵才是最重要的，至于其他……”
  众人甭看没多少实战经验，嘴里说出来的话，却都一套一套，有理有据。大盐枭贾登听了，心中的烦躁顿时消解了不少。抬起脚，向后退了两步，皱着眉头吩咐，“来人，拉他们两个起来。你们两个，给老子说清楚，这仗到底是怎么打的。大护院为何自己丢下你们先跑了，他到底是死是说！”
  “不，不用拉，小人，小人自己能，哎呀——！小人能自己站，站，站起来！”两名刺客艰难的在地上翻滚，挣扎，直到被人拉住了胳膊，才喘息着站起身，冲着贾登抱拳施礼，“谢老爷不杀之恩！小人今天早上由大护院领着……”
  虽然逃得早了些，没有亲眼看完整个溃败过程。这两个家伙，却凭着各自的想象力，为大盐枭贾登和在场其他众人，描述出来一场惨烈、艰辛，跌拓起伏的恶战。
  他们自己这边，当然是准备充足，部署得当，并且士气旺盛，对雇主忠心耿耿。然而并非大家伙不用命，实在是对手太厉害了。厉害得远超任何人的预料。非但那郑子明本人是个万人敌，跟他同行的其他少年，也个个都能横扫千军……
  在他们两个看来此战唯一的失误，就是带队的大护院，不该过早地逼迫众人攻入树林。而带队的大护院肯定是死在了郑子明手里，或者被郑子明所生擒，所以，此人就是最好的污蔑对象。反正此人是没希望再回来跟自己对质了，自己怎么说都不会穿帮。
  聪明人在关键时刻的选择，大抵上都会一致。接下来陆续逃回堡寨其他四、五名刺客，也都本能地夸大了对手的实力，本能地将战败的责任朝带队的大护院身上推。结果核实了所有逃回来者的口供之后，大盐枭贾登和他的幕僚们，便顺理成章地得出了一个令人无比沮丧的结论：郑子明和他身边的伙伴个个都是关羽、张飞那样的勇将，自己这边绝对没可能在野战中取胜。如今之际，唯一的办法，就是死守堡寨，然后广搬救兵。争取先凭借地利及人和，打一个平局出来。然后再想办法托人斡旋调停，争取最后能化干戈为玉帛。
  “这，这，怎么可能，那姓郑的明知道我要杀他！”双手抱着头，大盐枭贾登嘴里，发出一串绝望的呻吟。“他不将我的全家斩草除根，怎么可能坐得稳防御使的位置？况且他手中还有两千多心腹弟兄，只要拿了盐税，便可就地招兵买马。假以时日，我更不是他的对手！”
  “问题是，老爷您最初也只是想给他的下马威，没想要了他的命啊！”一名山羊胡子幕僚摇摇头，低声剖析，“他真正应该报复的是给您下命令的那个人，而不是您。再者，只要他没有在极短时间之内攻破堡寨，就会认识到咱们的实力。那时候，与