，温润如玉。

    “卡蜜尔。”

    弟弟只有在很正经的时候才会这样叫我的名字，又或者是他有求于我。我展开纸片，一股来自祖安的辛辣气味袭来，令人不适。纸上画着粗壮的线条、井井有序的图形，还有流畅精细的字迹。匠人的印鉴吸引了我的目光，而斯蒂万的话恰好确认了我的猜测。

    “如果内德里回来了——”

    “哈基姆·内德里已经走了。”我脱口而出，下意识地。

    作为我们家族的首席技工，那位晶体学家服务了我们好多个年头——应该说是一辈子。

    斯蒂万已经想好了下一步：“姐姐，你知道这是什么东西。”

    “当然。”我看着手里的纸片，上面的图案描绘着一个机械与晶体的混合装置。它就在我的胸膛里跳动着。

    我手里拿着自己心脏的设计图。

    “我们以为这些玩意儿都被毁掉了。但是如果这个还在，其他的说不定也是。我终于可以摆脱这张椅子了。”他说，“在我的大屋里自由地走动，这才是一家之主的本分。”

    “也许，是时候让别人来承担家主的义务了。”我说。

    斯蒂万已经很多年没有在他的厅堂里走动过了。儿孙们的活蹦乱跳时时都在提醒着他的残疾。我手里的东西可不仅仅是一张纸和一串念珠。在斯蒂万眼中，这是一张通往永生的地图。

    “这只是一个装置。”我继续说下去：“在你看来，如果能找回内德里剩下的设计图，我们的技工就能复原他的作品。但是我们还要解决如何驱动——”

    “卡蜜尔，拜托了。”

    我看着我的弟弟。时间对待生来虚弱的他毫不留情。但他的眼睛，即使是过了这么多年，他的眼睛仍然和我一样，荡漾着菲罗斯家的湛蓝色，无论疾病还是岁月都无法冲淡。他的双眼，正如照亮我手中图画的海克斯水晶灯一般，闪耀着同样明亮的光彩。他直视着我，目光里满是恳求。

    “你和我，我们俩带领着这个家族，获得了空前的成就，母亲和父亲做梦都想不到的成就。”他说。“如果我们可以重现你的增强手术，这份功绩——我们的功绩，卡蜜尔，就会永远存在下去。这个家族就是皮尔特沃夫的未来。我们甚至可以确保整个瓦洛兰的进化，毫无疑问。”

    斯蒂万非常擅长小题大做，再加上他虚弱的体质，让父母很难拒绝他的任何要求。

    “我可不是负责整个瓦洛兰的探子。我可能什么也找不到。”

    斯蒂万松了口气：“但你会找的，对吧？”

    我点点头，把图纸还给了他，但留下了念珠。我把珠子裹成一团塞进口袋，转身离开了书房。

    “对了，卡蜜尔？如果他还活着，如果你找到了他——”

    “和以前一样。”我打断道，不让他说起更多过去的事情。“我的责任，从始至终，都是为了这个家族的未来。”

    虽然临近日暮，北风交易所仍是一派人头攒动的景象。所有人都在为了进步日的狂欢而忙碌着。他们一个个脸上都挂着一副劲头十足的表情，无不在期待着城里一年一度的新奇大典。然而，让我发现有人盯梢的不是他们，而是一个醉倒在地的外国客商。

    “母熊的冻奶n头哎，”商人受不了人群的拥挤，咒骂起来。有人停下来想扶他一把，却被他推开了。“不用帮我。”

    皮城的人们像工蜂一样嘈杂地围过来挤到我们身边，除了广场边缘的一个金发女孩。我眼角的余光留意着她，一边朝着客商俯下身去。

    “那就起来。”我跟他说。

    弗雷尔卓德人抬头看了我一眼，然后怒火攻心，手探向腰间的象牙匕首。我迎上了他的目光。他的眼神一路往下，终于看到了我胸口的海克斯水晶，再往下是一双刃腿。他的手放开了刀柄。

    “这才是好孩子。走吧，别挡路。”我说。

    他呆呆地点了点头，然后后退了几步，皮城的商贩们像虫群一样散开又聚拢到周围，簇拥着他踉踉跄跄地走远。只有我的“尾巴”站着没动，躲在远远的一个摊位后面盯着我。

    我继续往前走，人群自觉地分开成两边。我瞅了个机会，闪身钻进了一条死胡同，然后朝着高处一条走廊木栏射出钩索。我升到阴影中等待着。

    没过多久，我的尾巴走进了巷子。她的衣服有好几层，是非常常见的祖安上层人打扮，毫不起眼，但她腰间挂着一条精美的鞭子，显然是皮城的东西，又或许是因为有一位足够慷慨的雇主。我等她走进一块光斑，刺目的光线会让她眼前发黑。她一到位置，我便落在了她身后，刀刃末端利索地嵌进了地面卵石的缝隙中。

    “你掉东西了吗，小姑娘？”我压着嗓子，轻声问。

    她的手忍不住摸向鞭子的黑色皮革把手。她有点激动，但好在理智最终占了上风。

    “好像已经找到了。”女孩两手放开举过肩膀。“我带了一条消息。”

    我挑起一边眉毛。

    “是您弟弟的，夫人。”她说。

    斯蒂万这装神弄鬼的戏码迟早要弄出人命。

    “放这儿吧。”

    女孩一只手仍然举着，另一手从缠紧的袖子里抽出一张小纸条。蜡封上印着菲罗斯的家徽和斯蒂万自己的印鉴。

    “你动一下，我就割了你的喉咙。”我说。

    我打开了纸条，顿时怒意上涌。斯蒂万居然把我当成了他雇来的喽啰，提醒我不要在探查时心里带有“无法排解的感伤”，妨碍了我的使命。

    我告诫自己，他这么说是出于好意，但是就算过了这么多年，似乎他仍旧不相信我能处理好哈基姆的事情。他用腿上的羊毛毯盖住了这个念头，居然没胆子在我出发前当着我的面说出口。

    “就冲你送来的这份侮辱，我就该杀了你。”我一边说，一边掂量着她的反应。“你的名字。”

    “阿芙耶。”她的双手和声音一样稳定。她很年轻，连一个指头也没增强过。

    “你接了这个任务，很清楚惹恼我的后果吧？”

    “是的，我的夫人。我希望能让您高兴，这样一来说不定……在您家中我会有一个更长久的位置。”

    “我明白了。”

    我转过身背对着她，朝着巷子外面走去。如果她真的有想法的话，这就是动手的机会。我听到她松了一口气，然后是理顺鞭子时铁环撞击的刺耳声音。她的脚步跟了上来。

    “夫人，我们目的地是？”

    “教堂。”我摸着口袋里的念珠，说：“跟紧了。”

    光荣进化的第一集会应该还在皮尔特沃夫，但只在边缘活动。从边境市场的另一侧，下方城市飘来的恶臭盖过了节日里烤肉和蛋糕的香甜。祖安的灰霾像潮水一样涨起，漫过了人们的膝盖，沉积在沾满煤灰的遮阳棚上，留下一滩滩云状的污泥。

    我转过头去：“你呆在这里。”

    “我要跟着你，你弟弟的——”阿芙耶说。

    “你呆在这里。”我又说了一遍，口气不留余地。我对于我弟弟的伎俩开始失去耐心了。“光荣进化的信徒非常狂热。他们对原生人不怎么友善。”

    我盯着我新来的手下，谅她不敢顶嘴。阿芙耶轻微地往后缩了一下。她仍然渴望着打一架，好证明自己，但她不确定现在是不是好时机。

    我微笑道：“小姑娘，之后我们有的是时间。”

    从老房子的入口进去，是一间昏暗的门房。一道铁网作为隔断，背后就是房子的主厅。几簇橘黄色的暖灯，透过金属焊成的菱形网格照亮了大厅里的人群——大约五十来个人围成一圈，低声呢喃着，仿佛他们脚下有一台宏伟的机器正在呼吸。他们身上披着深色的绒布，遮住了仍是**的部分。金属手臂和增强的腿脚露在外面，映出温暖的光芒。在这里，高难度的增强手术结合了更实用的功能。无论技术是来自皮城或是祖安，光荣进化的信徒们根本不在乎，对于他们的追求而言完全是次要的。在人群中间是一个年轻的女人，她伸出机械关节的手臂，指向一个带着光滑金属下巴的男人。

    “身体即是虚无，血肉即是脆弱。”她对男人说。

    “机器引领我们，”人群一起回应道，话音在空中缓缓回荡：“未来即是进化。”

    我可不是来给仪式做见证的。我略过增强的信徒们，躲在阴影中继续搜查。

    我还没看到扎维尔修士，就听到了一阵轻柔的汩汩声——那是他的喉滤装置。他低垂着光头，嘴上的呼吸阀甚至抵住了胸骨。他正在礼拜堂中的祭坛角落里点还愿灯。

    在毛玻璃上，一个由冷铅勾出形体的庄严形象正注视着他。灰夫人，光荣进化教会的圣神。模糊的窗格透出亮光，被外面的弧光灯照得有些妖异。

    我走近了祭坛。屋里放着一些盛着器官的罐子，里面浮着一个个眼球，像醋腌蛋一样。成捆的贡物包在亚麻纱布里，有些很整齐，有些泛着油光，乱蓬蓬的。其中一捆动了起来。紧接着，纱布下露出了一只瘟耗子的鼻子，谅我不敢抢走它的奖赏。它拖着新找到的宝贝想爬上高地，不料一角在边缘上钩了一下，整捆纱布散开，滚出一截干燥的手指。耗子急慌慌地跳下去，但扎维尔修士把它一脚踢进了阴影里。

    “卡蜜尔，你来是为了冥想吗？”他的话音裹在潺潺的气流声里，仍然能听出其中的笑意。

    “为了消息，修士。”我从口袋里取出了念珠，玻璃珠子和铁链子搅成一团。

    扎维尔修士转过来看着我。一副镜片盖在他眼睛上，就像那些罐子一样放大了里面的眼球。不过不同的是，他的眼珠子可灵活极了。我把念珠递给他。

    “你在哪里找到的？”他摇着头，细细检视了一番，然后弹了一下舌头：“当我没说，我知道这种都是不该问的。”

    他走回去开始摆弄那些还愿灯。“几周之前我遇到了一个人，身上带着这个。他来这里点灯，祈求她在进步日那天帮他一把。”扎维尔修士朝着窗上的刻像点点头。灰夫人披着一件斗篷，是苍紫色的玻璃、生锈的齿轮和发黑的活塞拼贴而成的。每当匠人因为自己的失败或无能感到沮丧时，就会呼唤她的名号。而她的恩泽必然要求牺牲。

    “他肤色挺深的，典型的沙漠民模样。相比一般来这儿讨生活的外来学工，看起来更老一些。”扎维尔修士继续道。

    “你知道他想找哪一家吗？”

    “他说他住在阿比诺家附近的旅馆里。”集会的嗡鸣声消失了。“今晚的见证结束了。我有事在身。”

    扎维尔修士拍拍我的手，整理了一下黑色的长袍，走回了主厅，留我一个人在原地沉思。

    哈基姆回来了，但还没传出消息。虽然在我们最后一次谈话中，也没有讲明白怎样联系彼此是最好的方式。我从地上捡起干枯的手指，放回到那堆贡物里。我感觉很生气，他居然要像一个普通的学工那样请愿——比起阿比诺家里的工匠，哈基姆跟他们真是天上地下的区别。透过礼拜堂窗户上的三角形与菱形窗棂，我看到阿芙耶站在街灯下。她还是听话的……暂时是。

    一阵窸窣的刮擦声打断了我无边的思绪——虽然很轻，但比老鼠的动静大。我感到胸口的海克斯水晶警醒地开始震动。我转过身，准备迎接危险。

    “你是她吗？”一个细弱的声音问。

    从金属长椅附近的暗角里走出一个小女孩，最多不过六七岁的样子。

    “你是灰夫人吗？”她又问了一遍。随着她靠近，海克斯水晶缓和下来，温和的蓝色光线照亮了她的脸。她一只手里抱着一捆东西，裹在纱布里，与我身后成堆的贡物一模一样。她穿着一条黑裙子，一只袖子空荡荡的。

    我站好时的身高超出她太多。我跪下来，眼睛与她平齐，然后轻柔地触摸长椅。指尖放出的水晶能量打在金属表面上激起了电弧。小女孩盯着我的腿，光滑的锋刃上映出跳动的火花。

    “你把腿献给了进化日吗？”她问。

    光荣进化的信徒们继承了祖安的悠久传统：在进化日时献出自己的东西，期望能让下一代产品变得更好。这个习俗的渊源可以一直追溯到城市的久远过去。那个时候，祖安人刚刚经历了“那件事”，需要重建自己的生活。而皮城今日建立在那些伤痕之上的繁荣与富有，也是这一传统之有效性的直接证明。

    我看着小女孩。很久以前的进化日，我献出的不是我的双腿，而是某些更重要的东西。

    “是我选择的。”我说：“因为它们更好用。”

    她点点头。青蓝色的光渐渐变暗，但仍然能看到她紧紧抱着贡物的手指上