话吗？”

    

    “阿父，阿母，方才那人说了，殿下留了两只虎崽性命，召我姊妹到身边，七八成是要养虎。”熊女心思缜密，认真分析道，“好在我和阿妹都不是生手，此番去了，定会将事情办得妥妥当当，让殿下和使君满意。”

    

    “养虎？”高岵仔细想想，倒真像这么回事。

    

    “还有，殿下要给我和阿妹授官，多半是看在阿父和族中叔伯兄长。”熊女继续道，“只要阿父在使君帐下有一席之地，阿母同女儿必将无忧。”

    

    常年生活在战乱之中，懦弱和愚笨被视为和死亡挂钩。

    

    熊女和虎女年纪不大，见过的生死惨事却不少。被氐人抓去，关在羊群中足足半月，更让她们彻底明白，不够坚强、遇事只会哭，下场绝不会好。

    

    哪怕哭出花来，照样引不来任何怜悯，只能给贼寇增添乐趣，让他们以为汉家女子软弱，可以随意欺凌。

    

    想要活下去，必须学会坚强。遇上豺狼，就要学会拿起刀剑！

    

    关乎性命的抗争，不是你死就是我亡！

    

    提起北地的遭遇，一家人陷入沉默。直到族人来找，言是桓容又遣人送来粟米熏肉，方才回过神来。

    

    “粟米？”

    

    “熏肉？”

    

    “对！”来叫人的汉子正当而立之年，膀大腰圆，满脸的络腮胡，一身的腱子肉。短袍撑得鼓鼓囊囊，露出的半截手臂活似岩石一般。

    

    “足足一车粟米，够咱们吃上半个月。还有大条的熏肉，我见过，城内能卖上这个价！”汉子伸出一只手，竖起三根手指。

    

    “来送粮的钱司马好心，见村里孩子多，当场取出一袋糖分了下去。”

    

    汉子顿了顿，抓抓脑袋，咧嘴道：“见孩子们喜欢，钱司马又命人回车队取，让我交给伯父。言此物在市上价高，州兵每季却能分得半袋，算在饷银之内。”

    

    “糖？”

    

    接过汉子递来的布袋，高岵掂了掂分量，不禁面露诧异。三两下解开系绳，看到袋中晶莹的颗粒，不由得倒吸一口凉气。

    

    这东西他见过，氐人贵族视之如宝。说是盐渎出产，滋味甘甜，数量稀少，如今价比黄金。

    

    “你方才说军饷里有这个？”高岵不敢相信。

    

    “对！”汉子憨厚的笑了，“我想着阿妹喜食蜂蜜，定也喜欢这白糖。待投身军中，发下的糖都给阿妹！”

    

    汉子和高岵是本家，与妻子成亲多年，膝下始终没有一儿半女。就辈分而言，他与熊女虎女是平辈，需以兄妹相称。但因年龄关系，几乎将两人当做女儿照顾。

    

    “多谢阿兄！”

    

    姊妹俩没有客气，分别捻起一颗糖粒送入嘴里。甘甜的味道瞬间溢满口腔，咯吱咯吱咬两下，更是惊讶得瞪大双眼。

    

    “如何，我没说错吧？”汉子笑得愈发憨厚。

    

    熊女和虎女频频点头，盯着高岵手里的布袋，双眼发亮。

    

    周氏询问村中安排，知晓妇人们已开始忙碌，不顾两个女儿噘嘴，一手一个拉回去帮忙。

    

    高岵站在原地，想着南来后的种种，再思今日一面，不禁叹道：“桓使君胸怀大志，我等偏干抵达幽州，投入使君帐下，实是先祖庇佑！”

    

    “伯父此言何意？”汉子奇怪道。

    

    “何意？”高岵将糖袋系好，笑道，“现在不好多言，待到了盱眙，我再同你细说。回去叮嘱几个还不服气的，桓使君乃是潜龙，不会拘于一州之地。我等投身州兵，不愁没有仗打。输给自己人不算什么，和外敌厮杀才能见真章！”

    

    刹那间，汉子脸上闪过震惊之色，顿觉喉咙发紧。

    

    “伯父……”

    

    “你要牢牢记住，进-入军营之后莫要偷奸耍滑。我等立誓为桓使君效死，就要说到做到，不能坠了祖先名声。还有，”高岵话锋一转，道，“往盱眙去之前，给你张伯父送一封书信，看他是否有意同往。”

    

    “诺！”

    

    村中一片忙碌时，车队经过短暂休整，继续启程。

    

    桓容策马在前，归心似箭。

    

    不料想，行出不到五里，就被南康公主唤到车边。

    

    见亲娘面露忧色，桓容心里咯噔一声，忙问出了何事。知晓是两只小虎崽没饭吃，正饿得嗷嗷直叫，不免当场无语。

    

    “阿麦熬了肉汤，两只都不肯吃。”南康公主捧起虎崽，眉心轻蹙。

    

    “阿母莫急，此处距村中不远，我让人回去问问。”

    

    亲娘难得对两只幼虎上心，自然不能等闲视之。

    

    反省自己考虑不周，桓使君敲敲马鞭，命私兵立刻回村，仔细打听清楚，这两只虎崽平日都吃什么。

    

    “如有产-奶的牲畜，可予铜钱绢布市换。”

    

    “诺！”

    

    私兵跃身上马，转眼飞驰而去。

    

    车队减慢行速，过了大概半个时辰，私兵从原路驰回，马背上驮着一只布袋，袋中似有活物。

    

    “使君，仆返回村中道明情况，高队主言村中并无牲畜，之前猎杀一个狼群，恰好有一只产崽的母狼。”

    

    私兵一边说，一边将布袋从马背解下。不是他回去得快，这只狼已被扒皮下锅。

    

    按照熊女和虎女的说法，之前要给虎崽喂奶，这才留它一条性命。如今没了用处，自然要下锅吃肉。

    

    爱护动物？

    

    不好意思，现在是东晋，没有野生动物保护法。无论汉人还是胡人，和狼群都是不共戴天仇家，见到必要战上一场。

    

    胡人是为保护畜群，多数汉人百姓则是为了保命。

    

    “袋中是狼？”

    

    “是。”私兵压住乱动的袋子，解开袋口，露出一只带着杂毛的灰狼头。

    

    狼嘴被布条捆紧，四肢也被绑住，双眼充斥凶光，很有些吓人。桓容半点不怀疑，一旦绳子解开，它必要跃起伤人。

    

    “腾出一辆大车。”桓容吩咐道。

    

    这样的凶物自然不能靠近亲娘。路上没有办法，等到了盱眙，设法寻一头母羊或是母犬，不愁虎崽没有饭吃。

    

    知晓情况，南康公主将虎崽放入竹篮，交给阿麦带去-喂-奶。

    

    大车腾空，铺着一层稻草。母狼被捆在车里，兀自挣扎不休，喉咙里不断发出低咆。

    

    阿麦上车之前，钱实拦了一下，皱眉道：“此物危险，不若我来？”

    

    “无妨。”阿麦笑了笑，朝身边的婢仆示意。后者率先等车，用绢帕盖住狼头。

    

    不过两息，挣扎不休的母狼安静下来，四肢摊开，哪里还有半点凶相。虎崽被放到狼腹下，小爪子踩了几下，咬住-乳--头，终于不再叫个不停。

    

    车队继续前行，距盱眙城三十里，苍鹰从北返还，在半空鸣叫两声，飞落到桓容高举的手臂。

    

    “你可是越来越重了。”

    

    桓容嘶了一声，将苍鹰移至马鞍，取下垫在胳膊上的狼皮，熟练的揉了揉手腕。

    

    “噍——”

    

    “甭委屈，看看你这个头，还敢说不重？”

    

    “噍——”

    

    “拿屁-股对着我也没用。”

    

    双方早就混熟，不担心苍鹰转头咬人，桓容笑着抚过鹰羽，取下绑在鹰腿上的竹管。

    

    比起之前，这封信很短，内容却是石破惊天。

    

    从头至尾看过两遍，桓容下意识磨着后槽牙，思量回到盱眙后该怎么办。

    

    前脚刚来书信，后脚就已启程。按照信中所言，秦璟一行早在路上，此时说不定已抵达盱眙。

    

    想起亲娘的态度，桓容顿感无奈。捡漏的喜悦瞬间消散，仿佛一块大石当头砸下，砸得他耳鸣眼花。

    

    奈何人已经来了，又是带着生意上门，总不能随意撵回去。

    

    桓使君叹息一声，下意识攥紧马鞭。

    

    为今之计，只能走一步算一步了。

    

    咸安元年，八月

    

    秦璟一行抵达盱眙。

    

    与上次来相比，城中又有不小变化。

    

    东城多出两座篱门，并凿开水路，引溪水入渠。

    

    不时能见到士族车驾出入篱门，车上的郎君少穿大衫，多仿效桓容穿着长袍深衣，腰间佩剑。间或有几人面上傅粉，城中人即会知道，必定是“新来的”。

    

    城中吴姓接连投于桓刺使，凡有德才者，陆续选拔为郡县官员。少数表现出色，更提拔至州治所，无限接近“权力中枢”。

    

    因朱氏谋逆之事，桓容展示强硬手腕，权柄日盛。大棒之后又给甜枣，不吝惜派发“红包”，州内士族得到好处，陆续向他靠拢。

    

    无论脖子多硬，架不住族中之意，到头来都只能放下身段，识趣的向桓使君投诚，唯使君马首是瞻。

    

    士庶天壤之别，科举考试尚无条件。短时间内，考试选官也无法推广。

    

    桓容左思右想，最终让出半步，在士族中选官不是问题，如何甄选必须按他的意思来！

    

    没事就饮酒作乐、寒食散不离身的，自去寻仙问道，桓使君绝不会轻易叨扰；有才学能力又肯办实事的，无论吴姓侨姓，一概都能得到重用。

    

    真论起来，没有谁想被视做“废物”。

    

    吴姓被压制太久，也被边缘化太久，如今遇上机会，自然要牢牢抓住。

    

    不用桓容说得太明白，各家内部就会开始筛选，势必要选出最好的子弟，千方百计在桓使君身边站稳，进而为家族争取更高的地位。

    

    士族家主都是精明之人，或多或少都能看出桓容和晋室吃不到一个锅里，同建康士族也未必穿一条裤子。

    

    桓容释放善意时，城内豪强门阀凑到一处商量，是否该投靠年轻的刺使，如果决心投靠，该打出几张底牌。

    

    如果说之前尚有疑虑，仅怀揣三分诚意，桓容提前加冠、受封郡公的消息传来，各家的诚意立刻暴涨至五分乃至七八分。

    

    “十分”不可能。

    

    之前的孙氏天子和元帝司马睿都没有这份待遇。

    

    但是，只要有这七八分，足够促使各家展现实力，将幽州打造得铜墙铁壁一般，挡住外人窥伺的视线。

    

    比起东城，西城的变化更大。

    

    此处是坊市所在，每日都有长队排在坊门前，等候领取市货和交税的凭证。

    

    队伍中既有胡商也有汉人。

    

    从口音推断，氐、羌不少，西域胡更多。汉人的商队多来自江州、荆州和益州，瞅准幽州的商机，陆续赶来碰一碰运气。

    

    结果证明，只要货物实在，不是粗制滥造，做